卯時的更鼓敲過沒多久，晨曦還是青灰色的。
留園西廂房的大通鋪上，云娘從夢中驚起，胸口劇烈起伏，額頭上全是冷汗。她下意識地把手伸向枕頭底下，五指成爪，死命地想要摳出點什么——那是她在醉紅樓養成的習慣，醒來第一件事，得護住昨夜客人賞的幾枚“纏頭資”，那是給龜公買煙絲免得挨打的保命錢。
指尖觸到的不是冰冷堅硬的銅板，也不是那個發餿的硬蕎麥枕頭，而是柔軟、干燥，散發著皂角清香的棉布。
“啊……”云娘短促地驚叫了半聲，又生生咽了回去。
她瞪大眼睛看著窗外。沒有龜公罵罵咧咧的踹門聲，沒有隔壁房間那令人作嘔的調笑聲，只有幾聲清脆的鳥鳴，和窗外樹葉被晨風吹過的沙沙聲。
那股子令人窒息的脂粉氣和酒臭味沒了。
云娘愣了好一會兒，才慢慢松開攥緊被角的手指，整個人像是被抽走了骨頭，軟綿綿地癱回床上。是了，這里是留園，是許家。她已經不是那個要看人眼色討生活的琵琶女了。
院子里的井臺邊，漸漸熱鬧起來。
幾十個姑娘圍著那口八角井，沒有了往日為了搶占梳妝臺的明爭暗斗。她們也沒抹那些厚重的鉛粉，沒點那艷俗的胭脂。井水剛打上來，帶著地底的涼意，撲在臉上，激得人一個激靈，把昨夜的殘夢徹底洗凈了。
她們換上了許清歡讓人統一發放的衣裳。不是那種露著鎖骨、透著肉色的輕紗，而是實打實的靛藍棉布常服。窄袖，高領，裙擺剛好蓋住腳面。
這衣裳土氣，甚至可以說是有些笨重。
但那個有著西域血統、身材高大的阿修羅——如今大家叫她阿修羅，正站在水桶邊照鏡子。她平日里總愛縮著肩膀，生怕比別人高出一頭顯得蠢笨。此刻，她穿著這身男裝改制的短打，腰間束著寬布帶，水里的倒影沒有那些花里胡哨的珠翠遮擋，反而顯得英氣逼人。
阿修羅看著水里的自已，試探性地挺了挺腰桿。沒聽到嘲笑聲，只有旁邊幾個姐妹羨慕的眼神。
“這料子真厚實。”阿修羅低聲說了一句，嘴角忍不住往上翹。
“開飯嘍——！”
一聲破鑼嗓子打破了清晨的寧靜。李勝手里提著兩只巨大的食盒，身后跟著兩個粗使丫頭，大步流星地走進院子。
“都別磨蹭！大小姐說了，早膳要是涼了傷胃，到時候看病的錢還得從公賬上出！”李勝嘴里雖然說著刻薄話，手上的動作卻輕得很。
蓋子一掀，熱氣騰騰的白霧瞬間彌漫開來。
不是剩菜剩飯，也不是清湯寡水的稀粥。那木桶里裝的是熬得濃稠軟爛的皮蛋瘦肉粥，米粒都開了花，肉絲切得細細的，上面還撒著一層碧綠的小蔥花和炸得金黃酥脆的薄脆碎。
旁邊還有兩籠屜剛出鍋的千層油糕，一層糖一層油，香甜的味道直往鼻子里鉆。
“管家爺，這……這也是咱們能吃的？”一個小丫頭吞了口口水，怯生生地問。
以前在樓里，這種精細吃食是給恩客預備的。姑娘們要想吃，得趁著客人不動筷子的時候偷著嘗一口，要是被發現了，少不了一頓毒打。
“廢話！”李勝盛了一大碗粥，往那丫頭手里一塞，“不吃飽了哪有力氣干活？都給我敞開肚皮吃！留園不養餓死鬼！”
熱粥下肚，胃里暖洋洋的，那股子踏實感順著血脈流遍全身。
午后的陽光正好，穿過庭院里的老槐樹，灑下斑駁的光影。
廊下，那個被許清歡改名為“念云”的清冷女子，正盤腿坐在一張蒲團上。她手里捧著的不是什么艷詞淫曲，而是一本厚厚的《大乾游記》，手邊還摞著幾冊雜書。
“……原來江寧往西三千里，有山名昆侖，終年積雪不化，上有雪蓮，其大如盤……”
念云的聲音不高，清清冷冷的，卻透著股子認真勁兒。
周圍圍著五六個識字的姑娘，一個個托著腮，聽得入神。她們這輩子去過最遠的地方，就是從一個青樓被賣到另一個青樓。那書里描繪的世界，山川河流，大漠孤煙，對于她們來說，就像是天方夜譚，卻又有著致命的吸引力。
那是屬于“人”的世界，而不是屬于“玩物”的籠子。
就在這時，前院突然傳來一陣急促的腳步聲。
原先瀟湘館的小紅，如今負責在前院打掃，氣喘吁吁地跑了回來，臉上的表情古怪得很，像是見了鬼，又像是看到了什么西洋景。
“不好了！不好了！”小紅一邊拍著胸口，一邊壓低了聲音，“姐妹們，你們猜大小姐在前院修了個什么東西？”
“難不成是新的戲臺？”云娘放下手里的針線活。
“什么戲臺??！”小紅夸張地比劃著，“那臺子高得嚇人，下面全是木樁子撐著，活像個校場的點兵臺！而且那臺子周圍，豎著好幾根這么粗的銅管子，跟大喇叭似的。最嚇人的是頂上，掛了好些個磨得锃亮的銅鏡，太陽一照，晃得人眼都瞎了！”
眾女子面面相覷。
“點兵臺？”阿修羅皺起眉頭，“難不成真讓咱們去打仗？”
這幾日坊間早有傳聞，說許縣主在慈云庵這一鬧，是打算組建一支娘子軍跟世家對著干。
“就咱們這胳膊腿？”一個小個子姑娘伸出細瘦的手腕，苦笑道，“怕是連燒火棍都拿不動，上去就是送菜?！?/p>
大家雖然都在笑，可那笑聲里多少帶著點虛。這幾日許清歡的手段她們看在眼里，那是真敢把天捅個窟窿的主兒。那百花樓要是真變成了閻羅殿，她們這些小鬼也只能硬著頭皮上。
正說著，東側那間原本用來堆放雜物的練功房里，突然傳來一陣奇怪的動靜。
“喝！哈——！”
聲音低沉，壓抑，帶著一種竭力忍耐的痛苦。緊接著，便是重物砸在地板上的悶響，咚的一聲，震得人心頭發顫。
“聽聽，這是什么聲兒？”云娘耳朵尖，一下子站了起來。
“該不會是大小姐抓了人回來動刑吧？”小紅臉色一白。
好奇心這東西，就像是貓爪子撓心。幾十個姑娘互相對視了一眼，不約而同地放輕了腳步。云娘打頭，阿修羅殿后，一群人躡手躡腳地穿過回廊，摸到了練功房的窗根底下。
那窗戶紙上本來就有些破損，被人用指甲摳開了幾個小洞。
云娘屏住呼吸，把一只眼睛湊了過去。
只看了一眼，她整個人就僵住了，嘴巴張成了圓形，半天沒合攏。
后面的姑娘急得不行，一個個擠上來，爭先恐后地往里瞧。
練功房里并沒有刑具，也沒有血腥場面。
只見空蕩蕩的屋子中央，地上鋪著厚厚的棉墊。一個身穿白色中衣的男子，正滿頭大汗地在那兒……受罪。
那是徐子矜。
那個曾經在巷子里寧死不屈、還要去京城敲登聞鼓的倔強書生。
此刻，他卻毫無斯文可言。
他雙手撐地，兩腳向后蹬直，整個人像是一張繃緊的弓，在那兒做著一種極其怪異的姿勢——俯臥撐。但又不僅僅是俯臥撐，他的背上，竟然還坐著一個五六歲的胖娃娃（那是廚娘的兒子），正樂呵呵地抱著他的脖子喊駕。
“九十八……九十九……”
李勝手里拿著根細竹條，站在旁邊數著數，一臉的冷酷無情。
“徐秀才，要把腰塌下去，那就不是男人了。”李勝用竹條輕輕敲了敲徐子矜顫抖的腰眼，“大小姐說了，要在百花樓那種地方站著把錢掙了，首先你得有個好身板。這叫什么...‘核心力量’，懂不懂？”
徐子矜渾身已經被汗水濕透了，。
“豈有……此理……”徐子矜從牙縫里擠出幾個字，那是一種讀書人尊嚴被按在地上摩擦的悲憤，“圣人云……君子不重則不威……何曾有過……這般羞辱……”
“羞辱？”李勝冷笑一聲，“等你什么時候能一口氣做完兩百個，再跟老子談圣人?，F在，你就是個欠了一屁股債的長工！一百！起！”
徐子矜雙臂一軟，整個人啪的一聲摔在墊子上，那胖娃娃咯咯笑著從他背上滾下來。
但這還不是最讓窗外姑娘們震驚的。
只見徐子矜掙扎著爬起來，還沒等喘勻氣，李勝又扔過來兩塊紅綢子。
“歇夠了沒？歇夠了練下一個?！崩顒僦噶酥概赃叺囊桓⒅澳莻€‘迎賓舞’的下腰動作，還得再練半個時辰。要軟，要媚，又要剛勁有力。咱們百花樓不賣肉，賣的是這股子勁！”
徐子矜看著那紅綢，眼眶都紅了。
他一個讀圣賢書的秀才，如今要像個伶人一樣去練這種取悅他人的身段？
“我不練！”徐子矜吼了一嗓子，聲音都在抖。
“不練？”李勝慢條斯理地從懷里掏出那張按了紅手印的契約，“那是你自已選的路。怎么，想反悔？行啊，違約金三千兩，拿得出來，大門敞開讓你走?！?/p>
徐子矜死死咬著牙，眼淚在眼圈里打轉。最后，他竟然真的抓起那兩塊紅綢，僵硬地、笨拙地，卻又不得不屈服地，把那條曾經象征著文人風骨的腰，一點一點地彎了下去。