嶿睢陽城守府的院落里，七月的夜風裹挾著白日未散的燥熱，在青石板地面上盤旋。
劉掣背著手站在一株老槐樹下，月光透過枝葉在他陰沉的臉上投下斑駁的陰影。
他身披的龍紋戰甲在燈籠映照下泛著冷光，甲片上還殘留著今日戰場上的血跡與塵土。
“陛下，夜深了，不如您早些休息，此地交給末將即可。”
霍去疾低聲道，聲音里壓抑著對弟弟的擔憂。
這位護國公站得筆直如松，鎧甲下的肌肉卻緊繃著，右手無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄。
劉掣沒有回頭，只是從鼻子里哼出一聲：“朕要親自等候霍將軍的消息。”
院落四周，二十名禁軍侍衛如雕塑般佇立，他們的鐵甲在月光下泛著寒光，長槍斜指夜空，寒星點點。
沒有人敢發出絲毫聲響，連呼吸都刻意放輕，生怕驚擾了皇帝本就陰郁的情緒。
一陣穿堂風掠過，帶來遠處城墻上隱約的號角聲。
這是楚軍攻城的進攻號角！
劉掣的眉頭皺得更緊了，他抬頭望向聲音來處，眼中的陰鷙幾乎要化為實質。
今日若不是霍廣拼死相護，他恐怕是無法入城的。
“吱呀”一聲，廂房的門被推開。
所有人的目光瞬間聚焦過去。
軍醫佝僂著背走出來，額頭上的汗珠在燈籠下閃閃發亮，他胡亂用袖子擦了擦，卻在看到劉掣的瞬間僵住了動作。
劉掣大步上前，戰靴踏在青石板上發出沉悶的聲響：“霍將軍的傷勢如何？”
軍醫撲通跪地，額頭抵著冰涼的地面：“回陛下，霍將軍右胸箭傷雖深，幸而未傷及心脈，箭頭已經取出，敷上了金瘡藥。”
他頓了頓，聲音更低了些，“只是霍將軍失血過多，需靜養至少三個月，這半月內，最好……最好是臥床休養。”
霍去疾的指節攥得發白，他強迫自己保持沉默。
作為護國公，他不能在皇帝面前表現出過分的私人情感。
但作為兄長，他腦海中不斷閃回白日的場景。
霍廣在亂軍中揮舞長槍，為他與皇帝殺出一條血路，那支流矢破空而來時，霍廣明明可以躲開，卻因為要保護身后的劉掣而硬生生用身體擋住了那致命一擊。
“知道了，退下吧。”劉掣的聲音打斷了霍去疾的思緒。
皇帝轉身走向廂房，霍去疾立刻跟上。
屋內彌漫著濃重的藥味與血腥氣。
霍廣仰臥在榻上，臉色蒼白如紙，只有微弱的呼吸證明他還活著。
他的戰甲已被卸下，右胸纏著厚厚的白布，卻仍有一抹刺目的紅色在不斷洇開。
劉掣站在榻前，目光復雜地看著這位為他擋箭的將軍。
“你弟弟是個忠臣。”劉掣突然道。
霍去疾單膝跪地：“為陛下效死，是我霍氏一族的榮耀。”
劉掣嘴角扯出一個冷笑，卻沒有再說什么。
他轉身走出廂房，霍去疾緊隨其后。
院中的燈籠在夜風中搖曳，將兩人的影子拉長又縮短，如同此刻變幻莫測的戰場局勢。
“護國公。”劉掣停在槐樹下，聲音冷硬如鐵：“我軍還有多少兵馬在睢陽城內？”
霍去疾深吸一口氣，迅速在腦中計算：“原本十五萬大軍，經上次夜襲與連日守城，現存約十一萬可戰之兵。”
“楚軍呢？”
這個問題讓霍去疾的喉結滾動了一下：“據探馬回報，城外楚軍約有十五萬之眾。”
劉掣猛地轉身，眼中寒光迸射：“他們就沒有折損？”
“楚軍初始兵力約十八萬。”
霍去疾沉聲道：“他們確實有損失，但韓成似乎早有準備，不斷有新的部隊補充進來。”
劉掣瞇起眼睛，月光下他的側臉如刀削般鋒利：“水軍！是楚寧的水軍。”
他一拳砸在槐樹干上，震得樹葉簌簌作響：“我們盯著他們的步騎，卻忘了那支十萬水軍！”
霍去疾默然，這個失誤太致命了。
楚國水軍向來擅長隱蔽行動，若真如皇帝所說，韓成麾下突然多出的兵力極可能就是沿沔水秘密北上的水軍精銳。
“不管付出什么代價，”劉掣的聲音如同淬了毒的刀刃：“朕一定要擊潰楚軍，救出皇后。”
他大步走向議事廳：“隨朕來，我們必須制定計劃。”
就在兩人踏入議事廳的同一時刻，睢陽城西北角的糧倉區，十幾道黑影正悄無聲息地貼著墻根移動。
他們身著夜行衣，臉上蒙著黑巾，只有一雙雙眼睛在月光下閃著冷光。
“大人，東側巡邏剛過，有半刻鐘空隙。”一個瘦小的身影從陰影中鉆出，低聲報告。
為首的錦衣衛百戶楚七點點頭，做了個手勢。
幾十名精銳錦衣衛如鬼魅般散開，每人腰間都別著一個鼓鼓的皮囊，里面裝滿了火油與火石。
“記住，”楚七的聲音壓得極低：“燒完東倉立刻撤往北門，那里有我們的人接應。若遇攔截，殺無赦。”
眾人無聲領命。
他們像一群黑夜中的狼，悄無聲息地撲向毫無防備的獵物。
糧倉外圍的漢軍守衛正打著哈欠，突然感到喉頭一涼，還未來得及發出警報就軟倒在地。
楚七從懷中取出火折子，輕輕一吹，火苗竄起。
他冷酷地看著眼前堆積如山的糧草，這是漢軍堅守睢陽的最后希望。
“劉掣，”他輕聲道：“韓將軍向你問好。”
火把落下，浸透火油的糧草瞬間爆發出耀眼的火光。
火舌貪婪地舔舐著干燥的木梁與草料，轉眼間就形成了一片火海。
遠處傳來驚慌的喊聲：“走水了！糧倉走水了！”
楚七冷笑一聲，帶著手下迅速隱入黑暗。
在他們身后，沖天的火光映紅了睢陽城的夜空，如同地獄之門在人間開啟。
糧倉的火勢很快驚動了城守府，劉掣剛在沙盤前站定，就聽到外面一片嘈雜。
他猛地推開窗戶，映入眼簾的是西北方那片將黑夜染成血色的火光。
“糧倉！”霍去疾的聲音帶著不可置信的顫抖。
劉掣的臉在火光映照下顯得格外猙獰，他咬牙切齒地擠出三個字：
“楚—寧—！”
“傳令，立即前去救火！”