暖閣內，炭火明明燒得正旺，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。
李泰肥胖的身軀僵直地仰躺在寬大的紫檀木榻上，臉色是一種詭異的青灰色，嘴唇烏紫，雙目緊閉，眼窩深陷。
口鼻處殘留著已經干涸發黑的淤血痕跡，在慘白的皮膚上顯得格外刺目。
胸膛幾乎看不出起伏，只有湊到近前，才能勉強捕捉到一絲極其微弱且若有似無的氣息。
他身上蓋著錦被，露在外面的手腕冰冷僵硬，觸之如同寒鐵。
幾個王府內侍和丫鬟縮在角落里，面無人色，抖得像秋風中的落葉，大氣不敢出。
一個穿著綢衫管家模樣的中年男人正是鄭元壽安插在此的心腹鄭三。
他此時正背著手在榻前來回踱步，焦躁不安，眼神時不時瞟向門外，口中不由得低聲咒罵道：“王福那死閹狗…怎么還不回來報信？”
“難道出了岔子不成？”
話音剛落，外頭卻突然傳來一陣激烈的響動！
........
長安城中風暴正盛。
而遠在數千里之外的漠北草原，定北城卻是迎來了難得的冬日烈陽，孕育著截然不同的生機！
定北堡西南五里，背風坡下的流民安置點。
經過那場驚心動魄的窩棚坍塌和疫病風波，在河西老吏王屯長和府兵出身的陳石頭等人竭力組織下，秩序已初步建立。
隨著定北堡的初步完工，風雪也漸漸停歇，不再每日襲擾這片草原。
于是在李安期的安排下，本就在計劃中的環繞定北城而建的定居點，也如同眾星環繞一般，開始一個個分布在這草原之上。
雖然窩棚依舊簡陋，但至少都經過了加固，勉強能抵御風雪。
中央空地上架起了幾口日夜不熄的大鐵鍋，熬煮著濃稠的，混雜了肉末的粟米粥，熱氣騰騰，成了這片苦寒之地最溫暖的慰藉。
王屯長身上厚厚的羊皮襖今日卻是敞開著領口，臉上凍裂的口子也被太陽曬得似乎結了痂。
此時的他，正帶著幾個識字的流民，在一塊臨時立起的木板上，用炭筆記錄著“工分”。
這是李安期仿照河西經驗在降俘營和流民中強力推行的新政。
搬了多少石頭，伐了多少木頭，照料牲畜如何，甚至協助管理，報告異常，都能折算成工分。
工分可以換取額外的糧食，一小塊鹽，甚至難得的肉干！
這實實在在看得見摸得著的盼頭，如同黑暗中的火種，艱難卻頑強地維系著人心。
“陳石頭！”
“昨日帶人加固西頭三個窩棚，頂住了風雪未曾塌陷！”
“記三分，額外獎勵肉干二塊！”王屯長沙啞著嗓子宣布。
人群中一陣小小的騷動和羨慕的低語。
陳石頭那張帶著刀疤的臉上沒什么表情，只是默默上前，接過那用油紙小心包好的，珍貴的兩片肉干。
他沒有自己吃，而是轉身塞給了身邊眼巴巴看著的兒子狗剩，又分了一片給旁邊一個在疫病中失去雙親的孤兒。
不遠處，降俘營的木柵欄內。
侯莫陳咄苾魁梧的身影立在工分榜前。
榜上，他的名字后面，數字比其他人都高出一截。
他憑借過人的力氣和熟悉草原的經驗，在筑城和照料凍傷牲畜方面出力最多。
他沉默地看著那數字，又看向手中換來的，帶著鹽粒的一塊粗糲面餅，眼神復雜。
他弟弟阿吉，在陳石頭那“土方子”和后續趕到的唐軍醫官治療下，奇跡般地熬過了那場可怕的高熱，雖然現在依舊虛弱不堪，但好歹這條命總算是保住了！
這個鐵塔般的薛延陀漢子，心中原本高聳的那座仇恨冰山，在生存和弟弟性命的雙重沖擊下，已經悄然裂開了一道縫隙......
“侯莫陳大哥，工分換的鹽，省著點用，可是夠吃好些天了。”一個相熟的降俘湊過來，語氣帶著一絲討好和新生的希望，“這些唐人還真是心善的很啊，若是以往那些頭人，可哪里會管我們這些人的死活......”
侯莫陳咄苾愣了一下，但卻并沒說話。
只是用力咬了一口冰冷堅硬的面餅。
目光卻有些不由自主地飄向流民營地方向。
那里，陳石頭正帶著幾個人，冒著風雪在窩棚區外圍挖掘一道淺淺的排水溝，防止雪水倒灌。
就在這時......
“嗚嗷......！”
一聲凄厲悠長的狼嚎，陡然從風雪彌漫的草原深處傳來！
緊接著，是第二聲，第三聲……此起彼伏，連成一片！
那聲音充滿了饑餓和狂暴，由遠及近，迅速逼近！
“狼！是狼群！”
瞭望的木塔上，負責警戒的唐軍士卒聲嘶力竭地大吼起來，帶著明顯的驚恐！
“鐺！鐺！鐺！”
急促刺耳的銅鑼聲瞬間撕裂了營地的相對寧靜！
“狼群襲營！抄家伙！保護牲畜！老人孩子躲進窩棚深處！”
王屯長臉色大變，嘶聲高喊，一把抄起靠在旁邊的木叉。
整個安置點瞬間炸開了鍋！
流民們驚恐地尖叫著，抱著孩子往窩棚里縮。
降俘營那邊也一片騷動，恐懼迅速蔓延。
只見風雪之中，影影綽綽出現了無數幽綠的光點，如同漂浮的鬼火，密密麻麻，快速移動！
至少是數十頭，甚至可能上百頭饑餓的草原狼！
它們被營地的人氣和牲畜氣味吸引，趁著風雪掩護，發動了致命的突襲！
目標直指營地邊緣臨時圈養的，那些好不容易從凍病中救回來的牛羊！
狼群如同灰色的潮水，帶著刺鼻的腥風和死亡的嚎叫，洶涌撲來！
沖在最前面的幾頭健碩的公狼，已經兇狠地撲向了木柵欄！
負責看守牲畜的幾個流民嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地后退。
“擋住！不能讓它們沖進來！”
王屯長目眥欲裂，揮舞著木叉沖上前，但他年老體衰，哪里擋得住這些兇獸？
眼看最外圍的柵欄就要被撞破，狼群即將沖入牲畜圈大快朵頤！
就在這千鈞一發之際！
“嗖！”
一支粗糙卻異常有力的箭矢，帶著刺耳的尖嘯，如同閃電般從側面射來！
“噗嗤！”
精準無比地貫穿了一頭正要躍過柵欄的頭狼脖頸！