邊關亂局四起，想要活命，要護住這個家，刀把子硬，拳頭狠才是唯一的依仗。
投身軍旅建功立業，搏出一條前程，才能在邊疆扎下根。
秦猛死死盯著兩人眼睛，話語中的殘酷景象讓她們渾身發冷，而更深層次的用意并沒說。
秦小蕓和陳月娘被他話語中那血淋淋的未來圖景和那股鐵血無情、一往無前的意志徹底震懾。
眼前不再是憨傻的二愣子，好似一柄即將出鞘的兇刃。
秦猛看著兩女煞白小臉，緩了緩語氣，擠出生硬笑意：“咳，你們別怕。
哥，只是想讓你們吃飽、穿暖，安安穩穩，不用擔驚受怕......”
陳月娘和秦小蕓怔怔望著他臉上那生硬的“柔意”，心臟狂跳。
但那“吃飽穿暖”的樸實愿望，卻像冰原透出暖意，化開些許恐懼。
半晌后，兩人幾乎同時，茫然卻用力地重重點頭。
“你餓了吧？”
陳月娘撐著虛弱的身體，去翻找家里僅存的一小把粗米和腌菜疙瘩，煮了一鍋稀得能照見人影的菜粥。
秦小蕓乖巧懂事，小心撇倒米湯將最稠的部分菜粥舀給哥哥碗里。
秦猛知道這不是客氣的時候，他忍著發酸的鼻頭和后腦的抽痛和身體的虛弱，強迫自己將這一碗“能量”連同里面承載的深情一起咽下。
他看著近乎家徒四壁的屋子，心里暗暗咬牙發誓。
一定要討回公道，讓婆娘過上好日子。
一碗稀薄的菜粥下肚，秦猛闔目凝神。
規律的呼吸、吐氣，刺激著迷走神經，一絲微弱但堅韌的氣流在體內艱難凝聚、游走。
半個時辰后。
秦猛睜眼，眼中血絲褪去，精光灼灼，后腦疼痛好轉，沉滯的身體松動了不少。
他掙扎下床，搖晃了一下，引得月娘和小蕓驚呼，擺擺手示意無礙。迅速穿戴整齊，跺腳搓手，活動開筋骨，直至打了一套軍體拳。
“我去烽火臺一趟，你們鎖好門?！鼻孛驼伊税巡竦?，話語雖簡，卻透著不容置疑的沉穩。
他剛出院門，隔壁王嬸被嘎吱吸引，見是秦猛，簸箕頓在了半空：“二愣子？你清醒了？”
“托您的福，王嬸。”
秦猛點頭回應這位心熱的鄰居。
母親走后沒少幫襯，就是有點喜歡嘮叨。
“謝天謝地！”
王嬸唏噓，隨即壓低聲音叮囑：“愣哥兒，可不許亂跑了，保長說附近村子有人不見蹤影。那劉家勢力，州府還有官親......”
“好，我去去就回，您忙著?！?/p>
秦猛打斷婦人絮叨，大步流星地走了，留下王嬸盯著他驟然挺直的背影發愣：“這孩子…說話利索了？”
她手里的活計一停，把簸箕放好，忙不迭往秦家走。
沒走出幾步，又折返，拎著裝滿粟米的布袋，又在棚內雞窩里面摸出幾個雞蛋......
堡內鋪屋矮而結實，狹窄曲折。
扛鋤的老漢、納鞋的婦人見到眼神清明、步履沉穩的秦猛點頭示意，無不愣神，交頭接耳。
那愣小子，是突然好了？
出了堡門，寒風裹著冰屑抽打在臉上，秦猛頭腦越發清醒，精神繃緊如弦。
特種兵的本能無聲復蘇，風聲、遠處界河薄冰碎裂，甚至腳下枯草的斷裂聲，都被敏銳捕捉與篩選。
小南河堡，依坡而建，緊貼大河南岸。
此地距離這片區域的軍鎮南河城寨不過七八里地。
堡中四十多戶、兩百余口，耕墾著河邊的灘涂淤地，看護著這段界河流域岸邊的林帶，同時也為山頂那座孤獨的烽燧堡承擔著徭役。
堡外植被茂密，僅容三兩人并排而行，這片人工栽植并精心維護多年的林子，連同前面那條綿延數千里的大河，便是大周賴以生存的屏障。
秦猛踩著枯枝，邊走邊在心中飛速復盤——
自大周王朝中樞衰朽，黨爭內斗不斷，國力江河日下，對邊疆的控制日漸松弛。北方的草原部落便如嗅到血腥的餓狼，開始蠢蠢欲動。
昔日畏懼大周兵鋒的部族，起初只是零星劫掠邊民，如今已開始步步為營，蠶食土地。
為守住這數千里北國境線，駐扎北疆的衛戍各軍。
只得依托那條從西北高原奔騰而下，一路向東匯入大海，貫穿了整個北疆防線的東西橫貫大“界河”之險。
再以渡口、灘涂處設立軍堡，城寨，邊防重鎮，傾盡全力構筑沿河防線，試圖以水為屏，阻擋日漸驕狂的游牧鐵騎。
兩里地外，一座三丈高的夯土墩臺孤立在土坡頂端。一面褪色的“周”字破旗在風中掙扎。
熏黑的墻根下，八個穿著黯淡鐵鱗甲的老卒沉默擦刀，他們是幽州衛戍正規軍。
十多個背著長弓，穿舊皮甲的土兵圍著火堆取暖聊天。
土兵，是大周王朝構建邊境防線單獨設立出來的兵種。是土生土長的民壯屯田，輔助防守等。
滿年限后，殺三個韃子就能轉為正規軍。
墩臺后，胡子拉碴、身形敦實的秦大壯正用細棍卷著引火棉絮。
“秦什長！”喝聲穿透寒風。
“噌！”秦大壯與兵卒瞬間彈起，手按刀柄，看清是秦猛這熟面孔，松了口氣。
秦大壯卻看到秦猛雙眼亮得嚇人，瞳孔驟然緊縮：“猛子？你這......”
秦猛大步上前，取出父親遺留，帶著體溫的銅腰牌，聲音清晰有力：“大壯叔，我是秦猛。劉家的悶棍打‘通’了塞住的腦袋。前塵盡復，今日特來，求您作保，替亡父補缺從軍。”
他咬牙恨聲道：“家中遭遇惡霸洗劫，稅賦難以為繼，我要掙個前程，給月娘和小蕓掙條活路！”
眾兵卒倒吸涼氣。
再看秦猛——身形魁梧更甚秦武當年，肩上扛著的更是份沉甸甸的鐵血氣魄！
“真，靈醒了？”
秦大壯接過腰牌的手微顫，想起十年前為掩護同袍死在游騎箭下的生死兄弟秦武，喉頭滾動：“你真的都記起來了？”
“記得真真的！冬天蘆花扎鞋不凍腳，是您教的！”秦猛笑了笑，字字鏗鏘。
“好，好小子，賊老天開眼了?！?/p>
秦大壯虎目含淚，連道三聲好，猛拍大腿，一把拽著秦猛進了烽燧堡內的值房。
昏暗油燈下，秦大壯翻出落灰的《南河鋪兵年甲簿》，找到那一頁“癡愚無狀”的冰冷墨跡。
他重重嘆口氣，抓起禿毛筆，蘸滿濃墨，狠狠劃掉那四個傷人的字，在旁歪曲地書寫：
“永泰十三年十月二十五，丁男秦猛（故軍秦武之子），年廿三。身長九尺，狀貌魁健，承父志求補父闕。其人神清言晰，舊疾盡去。依北疆軍·戍衛舊例上請，南河口燧堡什長秦大壯，具保畫押?！?/p>
腰牌沾印泥，一個模糊的“保”字深深印在冊上。
“妥了！”
秦大壯大笑著狠拍秦猛的肩膀：“明日我輪休，帶你找魏知寨。他是你爹老上司！”
他轉身又從角落破木柜底層，珍而重之地拽出一把帶舊牛皮鞘的直刀：“拿著，榆木彎的糙鐵片子，沒有你爹的那把好，防身夠了。
將來掙出功勛，配上戰馬鐵甲，那才叫威風！”
邊軍制式環首直刀長約三尺三，入手沉重，帶著歲月的冰涼與淡淡的油脂味。
秦猛拇指一推，“噌”一聲寒光乍現半寸，隨即利落歸鞘，緊束腰間。一股久違的安全感貫穿心脈。
“猛子，這個拿回去，權當提前給你的軍糧?！?/p>
秦大壯又拉著秦猛到了伙房，找了個布袋，舀了幾升米，取了一條臘肉，硬塞給秦猛。
秦猛后退半步，抱拳，深深一揖：“秦叔恩情，秦猛永世不忘！”
他真心為之，語氣里滿是鄭重。
秦大壯只當是少年人重拾志氣，拍著他的肩膀大笑：“好小子，有你爹那股硬氣。日后進了軍營，好好干，將來給咱南河本堡爭口氣。”
“另外......”
秦大壯突然壓低聲音，凝重提醒：“你小心點，燧臺能看見堡外近來有不明人影徘徊。秦叔職責所困，劉扒皮這條老狗無法無天慣了，此地又是邊塞，晚上別睡太死?！?/p>
“好，我記住了?！?/p>
秦猛眼中殺機閃爍，重重點頭。揣著保狀，掛著直刀回到堡內，日頭已沉入林線，往常的犬吠消失更讓他心頭沉重。
左鄰右舍幫襯，今晚，伙食有所改善。
糙米飯，上面扣了幾塊肥臘肉，水煮雞蛋，炒青菜。
對破敗的秦家來說了，這無疑等同于過年。
而那柄沉甸甸的軍刀和秦猛眉宇間的沉毅，終于讓陳月娘和秦小蕓一顆懸著的心悄然落下。
兩女聞著濃郁的飯香，難得說笑，眼角眉梢都染上幾分松快。
昏暗油燈下生出幾許微弱暖意。
秦家的鋪屋雖矮，卻結實規整，房間也還算寬敞。
簡單洗漱后，秦猛看著陳月娘解下圍裙，逃回自己房間的背影，心里掠過一絲惋惜。
這姑娘自小被秦家抱來做童養媳，名分雖定，卻因他先前憨傻，始終沒正式迎娶過門。
在這講究禮法的大周，別說同榻而眠，便是尋常男女牽手，摟抱都要遭人指點。
兩人這些年，同處屋檐下朝夕相處，卻不過是隔著門的“家人”。
門后，陳月娘背抵冰涼門板，雙頰燒得滾燙。
方才秦猛那一眼，蘊著前所未有的火熱，認真與擔當，撞得她心口狂跳，匆匆逃回。
那個“二愣子”真，真是開了竅。
一種陌生而又令人心跳加速的暖流，悄然浸透了心田。