“噠噠……噠噠……”
寬闊平坦的官道上，車輪碾過(guò)路面，發(fā)出富有節(jié)奏的聲響。
一輛外觀樸素的馬車行駛在道路中央，周圍十余匹快馬拱衛(wèi)左右，馬蹄聲整齊而急促，揚(yáng)起一路輕塵。
陳九歌坐在馬車內(nèi)，伸手掀起側(cè)面的簾子，探出頭，目光落在正趕車的張勇寬闊的后背上。
他沉吟了一下，開口問(wèn)道：“張勇，跟我說(shuō)說(shuō)這個(gè)九千歲。”
“為何你們丟了玉葉衛(wèi)的職銜，不想著用別的方法復(fù)職，反倒都一心想著尋一把劍獻(xiàn)給他？”
“這‘千芳燼’對(duì)他，或者說(shuō)對(duì)你們重回玉葉衛(wèi)，真有那么重要？”
手中拎著韁繩和馬鞭的張勇聞言，肩膀幾不可察地僵硬了一下。
他沒有立刻回頭，而是先謹(jǐn)慎地抬起目光，迅速地掃視了一圈前后左右，確認(rèn)除了自已這些人和偶爾路過(guò)的行人，并無(wú)其他可疑的耳目，這才微微側(cè)過(guò)身，壓低聲音，語(yǔ)速很快地說(shuō)道：
“陳公子，有些話……等入了京城，您可千萬(wàn)、千萬(wàn)不要再隨意提起，尤其不要當(dāng)眾議論。”
他的語(yǔ)氣里帶著明顯的忌憚。
“那位九千歲……手眼通天。無(wú)論是這偌大的江湖，還是那深不見底的朝堂，到處都有他的眼線，滲透極深。”
“您若是一句話不慎，被他的人聽了去，恐怕也會(huì)惹來(lái)不小的麻煩。”
話說(shuō)到這里，張勇自已忽然頓住了。
他猛地想起陳九歌前日透露，那驚世駭俗的身份——能讓當(dāng)今陛下喊一聲“九叔爺”。
如果這是真的……
那么九千歲的權(quán)勢(shì)再大，說(shuō)到底也只是個(gè)“權(quán)閹”，是皇家的家奴。
面對(duì)這位身份神秘莫測(cè)，輩分高得嚇人的“陳公子”，九千歲是否真能奈何得了他，恐怕還真不好說(shuō)。
意識(shí)到這一點(diǎn)，張勇臉上的表情變得有些復(fù)雜，既有后怕，也有一絲難以言喻的期待。
陳九歌聽張勇這么一說(shuō)，非但沒有被嚇住，反而來(lái)了興趣。
他挑了挑眉，追問(wèn)道：
“哦？手眼通天？江湖、朝廷都有他的眼線？”
“一個(gè)太監(jiān)，竟有這般能耐？”
張勇點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音壓得更低，仿佛怕被風(fēng)聽去：
“九千歲原本只是司禮監(jiān)里一個(gè)不起眼的小太監(jiān)，據(jù)說(shuō)是因?yàn)樯糜诘で啵嫷靡皇趾卯嫞既婚g得了陛下的賞識(shí)。”
“此后他便一路平步青云，只用了短短三年時(shí)間，就從一個(gè)小太監(jiān)，爬到了司禮監(jiān)掌印大太監(jiān)的位置，權(quán)傾內(nèi)廷。”
“大約六年前，坊間開始有傳聞，說(shuō)陛下于丹青筆墨之中有所感悟，似乎尋到了‘道’的門徑，從此便一心清修，極少再過(guò)問(wèn)朝政，連朝會(huì)都基本不再參加了。”
“國(guó)事便交由幾位內(nèi)閣大學(xué)士共同商議處理，議定之后，再由九千歲將奏折整理好，呈報(bào)給深居簡(jiǎn)出的陛下閱覽。”
“這些年下來(lái)，九千歲憑借著手中‘上傳下達(dá)’的關(guān)鍵位置，以及陛下的信任，權(quán)柄日重。”
“聽說(shuō)……他已經(jīng)設(shè)計(jì)構(gòu)陷，扳倒了兩位不買他賬的內(nèi)閣老臣。”
“如今的朝堂，幾乎被他打造得鐵板一塊。順?biāo)卟嫠咄觥Ｖ挥泄怨郧谒蛩繑n的官員，才能保住自已的官位，甚至得到升遷。”
陳九歌聽完，雙眼微微瞇起，眼底閃過(guò)一絲冷光。
“這閹人……好大的膽子！”
“把持朝政，結(jié)黨營(yíng)私，構(gòu)陷大臣……當(dāng)今陛下難道就眼睜睜看著一個(gè)太監(jiān)如此胡作非為，插手國(guó)事嗎？”
張勇聞言，臉上露出一抹苦笑，搖了搖頭：
“陛下如今似乎心思全在修行悟道上，對(duì)俗務(wù)已不大上心。”
“而且，這九千歲雖然結(jié)黨營(yíng)私、收受賄賂、賣官鬻爵的傳聞不斷，但不得不承認(rèn)，他處理政務(wù)的能力極強(qiáng)，手腕也夠硬。”
“大周這些年來(lái)，表面上看，國(guó)力非但沒有衰退，賦稅收入、邊境安寧等方面，似乎還比前些年更好了一些。”
“所以陛下那邊……或許也就睜一只眼閉一只眼了。”
陳九歌冷哼一聲，語(yǔ)氣帶著幾分譏諷：
“表面國(guó)力提升？”
“誰(shuí)知道是真的提升，還是下面的問(wèn)題被他的權(quán)勢(shì)硬生生壓了下去，報(bào)喜不報(bào)憂？”
“這些內(nèi)里的蠹蟲和弊政，你們這些原本的玉葉衛(wèi)，恐怕也無(wú)從知曉吧？”
張勇輕輕嘆了口氣，神色有些黯然：
“陳公子說(shuō)得是。”
“我們玉葉衛(wèi)，雖然曾是皇家親衛(wèi)，地位尊崇，但說(shuō)到底，職權(quán)更偏向護(hù)衛(wèi)與部分京畿治安。論及監(jiān)察百官、偵緝情報(bào)，我們遠(yuǎn)在東廠之下。”
“許多朝堂內(nèi)幕和地方實(shí)情，我們確實(shí)難以觸及。”
陳九歌不再說(shuō)話，他順著掀起的車簾，望向窗外筆直延伸的官道。
道路寬闊平整，可見朝廷對(duì)交通的重視。
路面上偶爾能看到散落的干涸馬糞，顯示著這條官道的繁忙。
秋高氣爽，碧空如洗，萬(wàn)里無(wú)云，陽(yáng)光和煦地灑在大地上，是個(gè)難得的好天氣。
但陳九歌的心情，卻因?yàn)檫@剛剛聽到的消息，蒙上了一層陰翳。
沉默了片刻，他再次開口，問(wèn)了一個(gè)看似無(wú)關(guān)的問(wèn)題：
“大周如今……立國(guó)多少年了？當(dāng)今陛下，是第幾代皇帝？”
張勇雖然有些不解他為何突然問(wèn)這個(gè)，還是老實(shí)回答道：
“大周自太祖開國(guó)，至今已綿延九十七年。當(dāng)今陛下是第三代，年號(hào)‘正光’。”
“如今，是正光九年。”
“九年……”陳九歌低聲重復(fù)了一遍這個(gè)年號(hào)，眼睛瞇得更緊了些。
他在心中默默計(jì)算著時(shí)間。
一百二十年沉睡，大周立國(guó)九十七年……這中間的時(shí)間差，以及蘇醒后遇到的這一連串事情……
陳家的這片江山里，有壞人啊！
……
從洛陽(yáng)通往京城的路途，并不算遙遠(yuǎn)。
陳九歌一行人沿著修繕良好的官道，曉行夜宿，用了十多天的時(shí)間，便抵達(dá)了京城的腳下。
當(dāng)那巍峨的城墻輪廓出現(xiàn)在地平線上，并隨著馬車的前進(jìn)而逐漸清晰、拔高時(shí)，即便陳九歌心中有事，也不由得為之側(cè)目。
十余丈高的青灰色城墻，如同一條沉睡的巨龍，橫亙?cè)谄皆稀?/p>
墻磚巨大而厚重，歷經(jīng)風(fēng)雨，顏色深沉，帶著一種沉重肅穆的歷史感。
墻頭垛口整齊，隱約可見巡邏兵士的身影。
抬頭仰望，那城墻仿佛直插天際，給人帶來(lái)一種難以言喻的壓迫感和震撼。
李青璇坐在陳九歌身側(cè)，也透過(guò)車窗向外望去。
看到那遠(yuǎn)比洛陽(yáng)城墻更加高大雄偉的京城城墻，她那雙清澈的眼眸里，也不由得閃過(guò)一絲驚嘆，輕聲說(shuō)道：
“京城的城墻比洛陽(yáng)的，似乎要高出不少？”
正在駕車的張勇聞言，頭也不回地接話道：
“夫人說(shuō)得不錯(cuò)。京城的城墻，是大周定都北平后，在舊城基礎(chǔ)上大規(guī)模擴(kuò)建新建的，規(guī)制自然比前朝舊都洛陽(yáng)要高出一籌。”
馬車隨著入城的人流，緩緩移動(dòng)到高大的城門樓下。
張勇出示了早已準(zhǔn)備好的路引文牒，交給守城的兵士核驗(yàn)，又繳納了相應(yīng)的入城稅費(fèi)，整個(gè)過(guò)程順利而迅速。
通過(guò)城門洞時(shí)，光線驟然一暗，然后又重新亮起。
他們已經(jīng)正式進(jìn)入了這座大周王朝的權(quán)力中心。
駛?cè)氤莾?nèi)，張勇稍稍放緩了車速，回頭對(duì)車廂內(nèi)的陳九歌低聲請(qǐng)示道：
“陳公子，這里距離玉葉衛(wèi)在城內(nèi)的一個(gè)哨所不遠(yuǎn)。按照規(guī)矩，我們應(yīng)當(dāng)先行通報(bào)。”
陳九歌靠在車廂壁上，聞言懶洋洋地伸了個(gè)懶腰，活動(dòng)了一下有些僵硬的筋骨，隨意道：
“去吧。按你們的規(guī)矩來(lái)。”
張勇應(yīng)了一聲，招手叫來(lái)一名手下，低聲吩咐了幾句。
那名漢子立刻調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，朝著一條岔路疾馳而去，顯然是去通報(bào)了。
張勇自已則駕著馬車，繼續(xù)在城內(nèi)行駛了一段，最后停在了一家看起來(lái)還算干凈整潔的客棧門前。
客棧門楣上掛著招牌——“春來(lái)客棧”。
“陳公子，夫人，一路勞頓，我們先在此處歇歇腳，用些飯食吧。”張勇跳下馬車，一邊說(shuō)著，一邊示意手下人警戒四周。
從洛陽(yáng)出發(fā)，一路趕到京城，抵達(dá)時(shí)已是正午時(shí)分。
眾人腹中早已饑腸轆轆。
而且，就算去通報(bào)了，從消息傳到九千歲耳朵里，再到他決定召見并安排好時(shí)間地點(diǎn)，中間肯定需要一段時(shí)間等待。
正好可以利用這個(gè)間隙，填飽肚子，稍作休整。
陳九歌和李青璇先后下了馬車。
走進(jìn)春來(lái)客棧的大堂，找了一張靠窗的桌子坐下。
張勇等人則分散坐在附近的幾張桌子旁，既要用餐，也保持著警惕。
點(diǎn)了幾個(gè)京城特色的菜肴，不多時(shí)，飯菜便上齊了。
陳九歌拿起筷子，夾了一筷子所謂的“京城名菜”放入口中，細(xì)細(xì)品味。
片刻后，他眉頭微挑，評(píng)價(jià)道：
“這菜做的……火候和調(diào)味，倒是有些意思。”
“馬馬虎虎，勉強(qiáng)能入眼吧。”
說(shuō)完，他心中卻不由自主地輕輕嘆了口氣。
當(dāng)年他沉睡之前，沒能趕上那一屆的“天下神廚大賽”，品嘗各地頂尖廚藝。
雖說(shuō)如今這大賽似乎仍在舉辦……
但，終究已經(jīng)過(guò)去一百二十年了。
物是人非，當(dāng)年的名廚早已作古，今日這“京城名菜”，雖有其風(fēng)味，卻再也品不出記憶中的那份期待與熱鬧了。
陳九歌心中五味雜陳，有些對(duì)時(shí)光流逝的悵惘。
眾人吃飯吃到一半，之前被張勇派去通報(bào)的那名漢子，急匆匆地回到了春來(lái)客棧。
他并非獨(dú)自返回。
在他身后，跟著一群身穿統(tǒng)一淺藍(lán)色、繡著魚形紋錦服的人。
這些人行動(dòng)迅捷，步伐整齊，眼神銳利，一出現(xiàn)便帶來(lái)一股無(wú)形的壓迫感。
他們的到來(lái)速度，明顯比張勇預(yù)想的要快上許多。
為首之人，是一個(gè)看起來(lái)約莫四十歲上下的中年人。
他面皮白凈，無(wú)須，長(zhǎng)相頗為俊朗，甚至帶著幾分儒雅氣。
與身后其他人不同的是，他身上還披著一件深色的高領(lǐng)披風(fēng)，更添幾分威嚴(yán)。
此人帶著手下，徑直走入春來(lái)客棧大堂。
他目光如電，快速掃視全場(chǎng)，隨即手一揮。
身后那些藍(lán)衣人立刻如臂使指，迅速散開，眨眼間便封鎖了客棧的前后門和主要通道，動(dòng)作干凈利落，顯然訓(xùn)練有素。
大堂內(nèi)原本還在吃飯的食客、跑堂的小二、柜臺(tái)后的掌柜，見到這群不速之客，尤其是認(rèn)出了那為首中年人的身份后，皆是嚇得臉色一白，瞬間噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
那胖乎乎的劉掌柜更是連滾帶爬地從柜臺(tái)后小跑出來(lái)，臉上堆滿了近乎諂媚的惶恐笑容，點(diǎn)頭哈腰道：
“吳……吳大人！您大駕光臨，小的有失遠(yuǎn)迎，有失遠(yuǎn)迎！”
“不知吳大人今日前來(lái)，有何吩咐？”
東廠總指揮使——吳覺。
他淡淡地瞥了劉掌柜一眼，語(yǔ)氣聽不出喜怒：
“劉掌柜，怎么？不歡迎我？”
這輕飄飄的一句話，卻讓劉掌柜腦門上瞬間沁出了一層細(xì)密的冷汗，他連連擺手，聲音都有些發(fā)顫：
“歡迎！歡迎！吳大人能來(lái)小店，那是小的福分，蓬蓽生輝啊！”
吳覺沒再理會(huì)嚇得夠嗆的掌柜。
他的目光，如同精準(zhǔn)的探針，再次掃過(guò)大堂。
最終，視線牢牢地鎖定在了靠窗那一桌，落在了正旁若無(wú)人般繼續(xù)吃著菜的陳九歌身上。
更準(zhǔn)確地說(shuō)，是落在了陳九歌隨意掛在腰間的那柄古樸長(zhǎng)劍上。
吳覺邁步，不疾不徐地走了過(guò)去。
他在陳九歌所在的桌子前停下腳步，身影帶來(lái)一片陰影。
陳九歌仿佛毫無(wú)所覺，依舊自顧自地夾菜，咀嚼，甚至連眼皮都沒抬一下。
坐在陳九歌對(duì)面的李青璇，感受到這突如其來(lái)的肅殺氣氛，以及眼前這個(gè)氣質(zhì)陰柔卻威勢(shì)逼人的中年人，心中不由一緊。
她下意識(shí)地攥緊了放在膝上的拳頭，原本就白皙的臉頰，此刻更顯蒼白，眼神里透出緊張與擔(dān)憂。
吳覺沒有立刻發(fā)作。
他目光深沉，在陳九歌臉上停留了幾秒，似乎想從這張年輕的過(guò)分的面孔上看出些什么。
然后，他才移開視線，看向坐在鄰桌，此刻已經(jīng)站起來(lái)，神色恭敬中帶著緊張的張勇。
“張勇，”吳覺開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的權(quán)威，“尋得神劍‘千芳燼’，此乃大功一件。”
“帶上劍，還有相關(guān)人等。”
“跟我們走一趟吧。”