茍小偉是個披云寨的普通幫眾。
他的一生，都很普通。
和這個天下絕大多數的底層一樣，出生在一個饑寒交迫的家庭。
父母守著數畝薄田，用后背上拉犁拉出的道道血痕和掌心磨出的處處老繭，艱難維持著生計。
然后田地從數畝變成了兩畝，再變成了零，成了佃戶，最后一貧如洗。
就如一艘已經破了洞的船，無可奈何地在風浪侵襲下，沉入深淵。
他們不是韭菜，因為韭菜好歹還有割了一茬又一茬的作用。
他們是野草，用處只能是拼命從土地之中汲取養分，來妝點高高在上的大人物們目光中養眼的翠綠，同時在上頭有需要的時候，被當作一次性消耗品，拿去喂食、榨汁、燃燒......
茍小偉很辛苦，也很努力。
但即使他落草為寇了，他也沒有逆天改命，只是披云寨中，毫不起眼的一個幫眾。
幫眾的提拔升遷沒有他；
時任寨主竇士衡選拔人手前去支援白衣寨也沒有他；
甚至后來披云寨換了人，又來了其余三家的人，要提拔很多人來管點事，還是沒有他。
一切直到披云寨忽然間破了，他們全部被沖上山的官軍俘虜了，帶入了大營，他的人生才終于迎來了一絲光亮。
因為從來都不受重視，他的手上沒有沾人命，甚至連一點壞事都沒干過。
而又常年勞苦，雖然精瘦，但筋骨能耐苦熬，又養成了聽命令的習慣，對懂行伍的人而言，這就是好兵胚子！
所以，他竟從一萬多俘虜中被選了出來，跟著朝廷的官軍進行了幾日的訓練。
這幾日，是他自有記憶以來，人生中，最美好的幾日。
吃得飽，睡得暖，沒有打罵，只需要聽長官的命令訓練，不需要為了任何其余的事情操心。
生活似乎眼看著就要慢慢好起來，可就在二月十五那天晚上，他們這幫從俘虜中遴選出來的人，被長官叫到了一起。
威嚴的長官，向他們交待了一個關鍵而重要的任務。
做好了，重重有賞，甚至升官發財。
做不好，那自然什么獎賞都沒有。
至于去還是不去的選擇，自然是沒有的，好在他們都已經習慣了。
在第二天一早，他們就被“遣散”回了隊伍，借口是新來的大帥瞧不上他們這些匪類，讓他們哪兒來的回哪兒去。
茍小偉當即便遭受到了以前山寨同行們的嘲諷，什么爛泥就別想上墻之類的話既刺耳又扎心。
茍小偉和不少同伴聽了當場便氣鼓鼓地說他們也沒辦法，都被俘虜了，那不都是人家說啥是啥，他們也不想被官軍抓去當肉盾啊！
眾人一聽也是，便也都沒了懷疑。
而后，匯合了他們千余名準官軍之后，總數達到將近一萬二的大部隊，便遭到了官軍的“驅逐”。
不過官軍倒也沒把事情做絕，與他們說了，那是新來的大帥的意思，匪患未絕，沒有空閑的錢糧和時間來安置他們，他們也沒辦法。
道歉之后，還給每人發了夠吃兩天的干糧。
茍小偉便跟著隊伍，一路跋涉，先來到鐵狼寨，被鐵狼寨拒之門外；
后面又朝青龍寨走去，而后又眼瞅著龐大的隊伍被瓜分，他又和一千多名挑剩下的人一起被送回了鐵狼寨。
如今，他們已經在鐵狼寨中待了三天了。
這三天的日子總結起來，就是一句話：鐵狼寨完全沒把他們當人。
吃得比狗都少，干得比牛都多，睡得最晚，起得最早。
此刻他們聚集的窩棚里，郁結的除了身上的汗味、臭味，還有他們濃濃的怨氣。
這日子過得，比起給官軍當俘虜都差遠了！
還他娘的口口聲聲喊著兄弟！
兄弟個屁！
當第十三個兄弟累死，被抬著扔進深山之后，眾人臉上的神色麻木而凝重。
茍小偉縮在角落里，旁觀著大家的憤怒。
他感覺火候已經差不多了，但他并沒行動。
因為上頭的要求是入山的第六天，統一行動。
于是，他又等到了第四天的晚上。
看著眾人臉上愈發深沉的憤怒，他知道，到時候了。
他想要率先站出來拱火，但從未領過頭從未擔當過大事的他，在這一刻，手卻止不住地顫抖，嗓子里也像是壓著千鈞巨石，將喉嚨里的聲音盡數堵住。
咚！
一聲悶響。
一個漢子狠狠地一拳砸在身下當床的木板上，憤憤低吼道：“他娘的，這日子老子過不下去了！”
這一聲就仿佛解開了茍小偉的封印，他跟著低吼道：“我也過不下去了！這么下去，遲早累死在這兒！”
他的聲音還在因為恐懼和緊張而顫抖，但這樣的顫抖，卻意外讓他的悲憤生動而真實了起來。
房間里，也同樣有人跟著開口，說著心頭的委屈和不滿，“我們是被俘虜了，但那是我們愿意的嗎？”
“平日里不是說十八寨都是兄弟嗎？為什么我們來了，就要讓我們整日勞作，他們的人就可以抱著手玩，我們怎么就低人一等了？”
“他們壓根就沒把我們當人！原以為回了山寨就好了，這還不如在官軍手里呢！”
窩棚里，忽地一片沉默。
沉默中，似有什么東西在發芽，似有一些他們從未想過的情緒在發酵。
這一次，茍小偉終于敢開口搶在了最前面，低聲道：“要不，咱們獻了山寨，投了官軍吧？”
這一句話，他不單是為了完成任務，他是真切地受夠了這再一次地沉淪，有著強烈的欲望，把握住這一次掙脫泥淖的機會。
人群中，一名混入其中的真正官軍腦海中回想起上頭交代的話。
【若是以前，我們的蠱惑多半不能成功，但現在十八寨已經亡了一半，他們又在營中感受到了我們的強大和友好，他們就有可能投靠。】
【你屆時蠱惑他們的時候，定不能光喊著大義名分，要站在他們那頭，說有利他們的話。】
于是，他沉聲道：“四天下來，已經死了二十一個了，誰想當第二十二個？”
緊接著便有另外的聲音響起，“這次的官軍似乎沒地方官軍那么壞，之前咱們被俘虜，也還有吃有睡，如果咱們立個功，他們會不會賞咱們一口皇糧？”
房間內，呼吸聲悄然急促起來，那是心動的聲音。
就在這時，一個聲音低低響起，“諸位，我是朝廷官兵，奉我家將軍的命令，暗中跟著大家，就是為了在這時候告訴大家一聲，如果你們想跟朝廷合作，拿下這個山寨，朝廷會給每人十兩銀子的賞銀，而且既往不咎，還會找地方安置大家，分田建房！”
沒人能拒絕這樣的條件。
至此，一錘定音！
同樣的場景，幾乎同時在各處山寨中悄然發生。
天德二十年二月二十六日夜。
安定縣子、鎮國將軍、步軍營副都督、提督山西軍政事、山西剿匪軍主帥凌岳，分六路進軍，一夜之間，里應外合，連破六寨，斬首合計近萬，俘虜賊寇兩萬余人，繳獲錢糧無數。
一時間，山西震動。
......
就在凌岳一口氣連下六寨的同時，自金州衛登陸的越王使者，在一路跋涉之后，終于抵達了北淵的淵皇城。
北地豪杰，驟興驟滅，無數英雄之曾經登上過北境的王座，他們控弦數十萬，他們縱橫草原，睥睨天下。
但他們也同樣，要么在一朝身死之后，辛苦建立的帝國猝然崩碎，要么在稍有失勢之后，就被身邊環伺的虎狼撲上來撕裂。
北淵皇族深刻吸取了這樣的教訓，在拿到了北境霸權之后，他們沒有一味地去追求地盤和武力的擴張，而是大量網羅任用漢人，為他們搭建起了一個更長遠更穩固的統治結構。
他們做到了。
北淵，用了一百多年的時間，成為了草原上不落的太陽。
以胡為本，以漢為體。
乃是歷代淵皇代代相傳始終牢記的祖訓。
魏虎昌不知道這些，但身為越王的心腹，兼此行的使者，他自然知曉北境過往千百年的云起云落，也愈發感慨于北淵能夠屹立草原這么多年的神奇。
走入淵皇城，魏虎昌有幾分恍惚。
若非還有不少人穿著草原服飾，他甚至以為自己是到了中原的某處繁華大城。
他身邊那位衣著打扮與漢人沒有任何差別的同行者微笑道：“魏先生，淵皇城風物如何啊？”
魏虎昌一臉感慨，“淵皇治下，百姓安居，商貿繁盛，自然是好的，不過若能與中原技藝物資互通有無，想必還能更盛。”
對方笑了笑，并未對此發表什么意見。
魏虎昌暗嘆了一口氣，若是能得到這位統領北淵皇商并且深受淵皇信任的北淵寧海王支持，自己此行完成任務的希望就大增了。
可惜這位北淵宗室王爺，只是礙于雙方的生意合作答應引薦，卻并不對事情本身表態。
一路來到淵皇宮，提前有過通傳的二人，一路暢通無阻地，來到了一處高樓之下。
北淵的國境之內幾乎都是茫茫草原和寬闊平原，但淵皇宮中，卻盡是高大的建筑。
讓習慣了遼闊的草原人，下意識地便生出了幾分高山仰止的敬畏。
緩緩登上三樓，魏虎昌終于瞧見了這位北方草原上不落的太陽。
在世間的傳言中，這一任淵皇乃是一代雄主，在其任內，陸續掃平了國內諸多隱患，讓北淵的勢力，東至渤海西接西域，南面雖不曾發生過大規模的征戰，但始終保持著對大梁的高壓，讓大梁北疆一直處于被動的防御姿態。
同時，還策動了當初大梁老軍神最器重的義子，坐鎮大同的賴君達叛逃，沉重打擊了南朝意欲北擴的雄心。
雖然侵占的國境最終被反推了回去，但北淵也賺了個盆滿缽滿，同時讓大梁雄心勃勃一統北方的計劃遭到重創。
對內，則是與民生息，推行漢化，重用漢臣，打壓宗室，草原之上，文教大興，制度日益清明，國力蒸蒸日上。
世人常拿淵皇和天德帝相對比，年輕十幾歲的淵皇，幾乎是公認的強過天德帝。
但當魏虎昌來到淵皇殿中，卻發現，這位北淵皇帝和他想象中的草原之虎不一樣。
淵皇一身玄黑皇袍，暗金龍紋在其上熠熠生光，他的體型頗為高大，但五官樣貌卻頗為俊朗，不過在權力的光環和胡須的加持下，肅穆的威嚴倒也不缺絲毫，沒有半分蠻夷之相，反倒是一派中原正統之主的做派。
寧海王撫胸一禮，“陛下，此乃南梁越王使者，說有要事欲求見陛下。”
魏虎昌連忙叩首，“外臣見過淵皇陛下。”
淵皇的聲音很平靜，平靜之中，又似有種山雨欲來的威壓。
“你為何是南梁越王的使者，而不是南梁皇帝的使者？”
“回陛下，我朝皇帝，乃竊居本屬于越王殿下的帝位，如今其垂危瀕死，越王殿下欲拿回江山，故派外臣前來，欲求陛下之助，南北夾擊，以成大業。”
聽見這樣驚奇的說法，抑或荒唐的言論，淵皇的語氣依舊沒有什么變化，“你們越王要拿江山，與朕何干？”
魏虎昌開口道：“我家王爺說，若陛下能一道伐梁，我家王爺成功登基之后，可割燕云之地剩下的四州給貴國，雙方約為兄弟之國。”
一聲冷哼響起，寧海王直接道：“你家王爺做事忒不爽利，要割就割剩下九州，我朝出兵一趟就拿四州之地，如何向子民交代？”
魏虎昌沉默一下，開口道：“若是陛下愿意出兵，此事外臣可以回去與我家殿下商議。”
淵皇平靜地看了寧海王一眼，淡淡道：“這個條件不夠。”
魏虎昌再叩首，“請陛下明示。”
淵皇道：“這是你們的事。”
魏虎昌登時愕然。
淵皇便似覺無趣地揮了揮手，“朕乏了，下去吧。”
魏虎昌連忙道：“陛下，若陛下助我家王爺成就大業，我家王爺愿開九邊重鎮之四，為互市之所！”
淵皇沉默片刻，“貴使遠來辛苦，且去歇息，由通漠院好生安置。寧海王你負責此事。”
“臣遵旨。”
魏虎昌被榨出底線，也只能恭敬辭謝離開。
待眾人走后，淵皇緩緩起身，光著腳，緩步來到了欄桿旁。
他的腳下，是離開的越王使者，他的頭頂，是遼闊的草原蒼穹。
他的雄心，卻已經籠罩住了整個天下。
他微閉著眼睛，沉默片刻，開口道：“召集兩院重臣議事。”
......
淵皇宮的正殿之中，朝臣們已經吵了三個時辰了。
就像古人有言【寧為玉碎不為瓦全】，但古人也有言【留得青山在不愁沒柴燒】一樣，
此刻爭吵的雙方都各有理由，都很站得住腳，但偏偏互相矛盾。
你說大國邦交豈能擅動兵戈，趁人之危，此乃師出無名，必難有功；
他便說敵國皇帝新喪，群龍無首，此乃天賜良機，天予不取，反受其咎！
你說敵國皇帝雖喪，但三軍仍在，所謂百足之蟲死而不僵，貿然興兵，恐難得逞！
他便說皇帝乃一國之樞機，萬民之心系，所謂群龍無首，一盤散沙，此時興兵，必能大勝而還！
你說越王不過一藩王，名不正言不順，支持藩王造反，此乃興不義之師！
他便說兵者詭道，兩軍對壘尚且要施反間計，欲造內亂，如今敵人自相殘殺，豈非正當其時？
淵皇以手撐著下巴，玄黑色的皇袍加身，就像一頭安靜的黑龍，沉默地聽著眾人的爭吵。
燕云九州，九邊重鎮開邊互市，都是讓他垂涎三尺的條件。
但他依舊還有顧慮。
當年，熱血沸騰的他，曾經疑惑為何數十萬大淵虎狼之師，不想牧馬中原，他的幕僚便為他講述具現了當年北淵的大軍是如何從不斷的報捷，到不斷失敗的。
他也曾經親自去圖南城下，看過那一座京觀的遺址，聽當地人詳細描繪過那京觀的樣貌。
草原的男兒不應該恐懼，但那個名字，卻曾經許多次真切地進入過他想要牧馬中原的夢里。
朝堂上，吵作一團之際，一個內侍匆匆而來，來到淵皇身旁，“陛下，有人前來送信，說要親自交給陛下。”
淵皇皺了皺眉，心頭自然是十分詫異。
他是大淵皇帝，又不是什么富家翁，除了南朝皇帝，誰又有資格給他寫什么信？
如果南朝皇帝的信，那自然有外交渠道遞來，又怎么會用這樣的法子。
內侍瞧見這表情，連忙補充道：“陛下，來人說他是南朝姜復生的家將。”
一聽這個名字，淵皇眼角微微一跳，竟然有一種【這樣啊，那很合理】的感覺。
“宣。”
他吐出一個字，也讓殿中群臣齊齊一靜。
不多時，一個男子邁著大步上殿，撫胸一禮，“草民拜見淵皇陛下。”
“大膽！見我朝陛下，為何不跪！”
呵斥聲登時響起，那個男子平靜道：“草民只是信使，既無罪行，亦非君臣，依照草原禮節，撫胸為禮，有何不可？”
還有人想說什么，被淵皇伸手止住，他直接道：“信呢？”
男子從懷中取出一個信封，雙手遞上。
一旁的內侍走下去，將信封拿過，捏了捏示意其中沒有問題，遞到了淵皇面前。
瞧見這詭異的一幕，殿中的北淵大人物，竟都沒有誰覺得不妥。
因為他們已經知道，寫信的人，叫姜復生。
那他的信，就有資格被直接送到淵皇的面前。
這一點，北淵從皇帝到子民，都沒有人會有異議。
淵皇緩緩拆開信封，里面只有一張輕飄飄的信紙。
信紙上同樣只寫著一行簡單的話。
【老夫還沒死，你們再等幾年。】
淵皇的眼睛，悄然瞇起。