帝后一同聽取了嘉世關于此事調查的報告，皇后先開口：“早先良妃病得實在不輕，太醫幾次告訴我說她有了自棄的意思。沈娘子和良妃姐妹情深這大家都知道，只是沒想到她們竟這樣走了絕路。”
皇后認為是自殺。
嘉世終是為良妃開脫：“太醫院說了，良妃此前噩夢連連不得安睡，開過大量的安神藥，宮女們也證實安寢前她們都喝了藥。瓊華殿的桐油雖然量多可也沒浪費，確實是補刷過兩三次。依我看，是意外。”
皇帝沒說話。
皇后又嘆了一口氣：“已經是這樣了，再探究也沒意義。可憐她們兩個，竟是這樣的結局。”
皇帝幽幽開口，一詞一頓，琢磨著處理結果：“雖然是意外失火，到底也是宮人伺候不力，該罰的就罰，該殺的也不要留。”
嘉世沒明白皇帝的意思，他再要問的時候，皇后搶在他前面：“荷露大宴后，宮中撥了一批得力的人去荷露山莊伺候，自然底下的人就有些憊懶。此事不幸，卻也給臣妾提了個醒兒，自來臣妾太過于寬待后宮，正好也借此事肅清風氣。不如陛下把此事交給臣妾去辦吧。”
皇帝嗯了一聲，大概是同意的意思。他今日匆匆趕回來，身心都備受折磨，說過這些話，似乎已透支了他的體力，他擺擺手叫皇后和嘉世跪安，他要小睡一會。
嘉世陪著皇后往昭陽殿的方向走，皇后的面容并不哀傷，甚至有些解決了難題的從容。她看嘉世面色不佳，先說：
“良妃也是看著你長大的，我知道你心里難過。你放心，我不會叫她赤條條地去，自然會求陛下恩待于她。”
“那沈娘子呢？”嘉世問。
皇后道：“沈氏自打生下皇三子，就已隨風去了。”
“一個活生生的人，怎么會隨風去呢？”嘉世說，“她是公主和卿明的母親，活生生的活在我們眼前啊。”
皇后停下腳步：“我大可以明著告訴你，沈氏是你父親強占來的，公主和卿明都是你父親強暴沈氏后生下的孩子。他雖然是皇帝，天下萬民都供他驅使，可他從未擁有沈氏的心。”
皇后似乎在嘲笑皇帝，也好像在嘲笑沈氏，可嘉世也看出了皇后的那份悲憤：“沈氏抗旨不尊，不肯承認自己是皇帝的女人，哪怕太后求她她也不肯，可她又生下了皇帝的兒女，所以她雖然活著卻也死了——這是皇庭規矩和她個人理念碰撞后產生的結果，怪不得誰。”
嘉世不知該如何應答。
皇后又往前走：“你仁慈、敏感，對天下任何事、任何人都抱以痛惜之心。可是我的兒，你已走上那條道路，那就收起你的仁慈和敏感。眼下沈氏的事情，只可算一件微末小事，無論是懲罰誰或是殺了誰，那都是他們該得的。你有更重要的事情要辦，不要再費心思在這里。”
嘉世點頭，他總能被母親說服，可又并非十分心悅誠服。
沒幾步走到昭陽殿，皇后的臉色緩和下來，說一些高興的事情：“選妃的事情定得如何了？”
嘉世道：“憐敷推薦了憐杉，他們姐妹關系好。”
皇后微微一皺眉：“憐敷在有些事情上，總是不夠顧大局。但這事也怪不得她，她不張嘴也不是，張了嘴，豈有不偏向孟家的。——只是你喜歡她嗎？我想這次選個你喜歡的。”
嘉世被問住了。
皇后又說：“我大約看出來，你對云家那丫頭有意思，可你又不說，只是遠遠地看著，我也弄不懂你的心思了。你若喜歡她，我想她倒比憐杉好些。”又說，“我知道你不想要我去干涉你的婚事，這次我只管喝婆婆茶，一個字都不說的。”
嘉世的臉色柔和了些：“母親的意思是？”
皇后道：“還能有什么意思？我知道你嫌我管得多，可是從前你還年輕，我不得不為你把持著府內府外，以免出了什么事鬧壞你的名聲。如今你已經成熟了，我就不便再插手了——為人父母，這個分寸我還是有的。”
嘉世的臉色緩和下來，后面的談話就一下子輕松起來，皇后也笑呵呵，整個殿內的氣氛遠不似之前凝重。
鳶寧撤下茶盤來，笑道：“殿下二十多了，在娘娘這里還像個孩子似的。你瞧談起自己的婚事來，還略帶些羞怯——我可從沒見過。”
皇后的笑意還掛在臉上，只是帶些嘲諷：“這些天他勤勉于政務，逐漸摒棄了從前的天真，做得越來越好，很多事的分寸都拿捏到位。但咱們得知道一張一弛的道理，不能總緊著他。他喜歡云家丫頭，就隨他去，一個丫頭能換來我們母子合心，也是劃算。”
“可——”鳶寧上前來，“娘娘不喜歡那樣的丫頭。”
皇后道：“無所謂。每個入宮或即將入宮的女子，都會被雕刻成一個樣子，尤其那種沒腦子的。我喜不喜歡她不要緊，只要她按規矩辦事就行了。更何況，那丫頭是在孝期，等過了這兩年，嘉世有了孩子，這份心早不知道丟在哪里去了。”
鳶寧點點頭，又說眼下這件事：“沈娘子和良妃之事...”
“是你辦的嗎？”皇后忽然想起來什么。
“奴婢不敢。”鳶寧慌忙跪下了。
“起來。”皇后微微蹙眉，“不是你，那就是白芷自選了這條路。看來，她竟寧愿犧牲自己，也要保住老三啊。”
鳶寧不敢接話。
皇后靜坐一會兒，招手叫鳶寧過來：“我也并非是無情之人，白芷去了，我心里豈有不疼惜的。遙想那時，太后留了白芷和青黛給我。你帶著她們，一路隨我登上后位，又走到今日。你愛慕二弟，可我沒來得及為你鋪路，二弟就沒了，耽誤你至今。”
鳶寧垂下眼睛：“是我沒福氣。崔夫人比我更適合侯爺。”
皇后道：“白芷聰明，陛下也偏疼她，能做皇妃，也是許多人一輩子都沒有的機緣。她自打和沈氏在一起，就逐漸和我背了心。但她這樣走了，我不得不顧念著曾經的情分，給她妹妹青黛一個好出路。”
鳶寧輕聲道：“青黛沒有背景，是太后娘家送來的家生子，如今也無從追溯起。當初娘娘想要放她出宮去崔家，可她不愿意，耽誤至今，也三十了。”
皇后說：“我自知尋常是嚴肅些，可說起來昭陽殿從不虧待人。連蔡媽媽，我都送到昭王府去清享晚年，你們的未來我自然更要好好謀算。”
撫著眉毛，皇后開口：“青黛的事情，我已經想好。老三如今住進慶王的宅子里去，就把青黛送進去吧。那么大個王府，沒有個主事的不行，章回和袁貞，一個老一個少，看把老三伺候成了什么樣子！”
鳶寧道：“青黛有這個出路，今后一定更加盡心侍奉娘娘。可是娘娘，萬一青黛和白芷一樣...”她是想說青黛會不會和白芷一樣背棄主子。
皇后把手放在鳶寧的肩膀上，笑得好似一個溫和的姐姐：“談什么背棄不背棄呢，咱們是青黛從小長到大的親人啊。”