周管事回身用請示的眼神，得到劉夫人輕輕頷首許可后，轉頭繼續大聲宣布。
“所以，今天把你們集中在這里，就是讓你們好好看犯錯的后果！自己身份卑賤，就別成天做著不切實際的美夢，幻想著往上爬！”
眾人屏息凝氣，低頭垂手聽訓。一個院子，只聽見周管事冷森森的聲音回響。
“慧姐兒，你來說說，這種背主、不知廉恥的奴婢，該怎么處理？”
劉夫人果然想給女兒來個現場教學。摟著面色陣陣發白的鄧慧，輕言細語問出關鍵的一句話。
鄧慧不敢看桂枝此刻的狼狽，自然更注意不到她眼中流露出的哀求和絕望。想著娘親平日教誨，躊躇片刻后決然咬牙。
“打三十板子發賣了吧！咱們鄧宅，容不下這種敗壞門風的奴婢！”
她厭惡這些時刻想搶走她爹的壞女人，讓她娘暗自神傷。鄧宅有個妖妖調調的陶姨娘，已經夠了！
劉夫人欣慰地點頭，撫摸女兒的頭。
周管事見狀立即斥喝下人：“你們沒聽見大姐兒的話？”
立馬上來四個粗使婆子，拿著準備好的棍棒繩索，把桂枝拖翻捆在一條寬板凳上，褪了下身裙子，只穿一條薄薄褻褲，一五一十掄板子打起來！
這不僅是懲罰，更是當眾羞辱。
被堵住嘴的桂枝拼命掙扎扭動，哪里抵得過四個粗使婆子的力氣？
先還能悶哼兩聲，打到后來，隨著血水慢慢浸透褻褲，她身體完全癱軟下來，死魚般趴在凳子上。
婆子們也沒手軟松開她。周管事用冰冷的聲音報數，直到打完三十，血水尿水流了一地，劉夫人才揮揮手，讓人把不知死活的桂枝拖出去，交給門上候著的牙婆。
“張如英！”
劉夫人接下來叫的是張廚娘的名字，冷冷瞅著她：“你約束手下無力，罰你兩個月的月錢，可心服？”
張廚娘誠惶誠恐，跪下磕頭：“夫人，奴婢心服口服！是奴婢沒有管好手底下人，該罰！”
劉夫人哼一聲，念在是自己信任的陪房，沒再說下文。
一聲“散了吧”，蘇蓉手腳冰涼，恍惚隨人流往外走。親眼看著桂枝差點被活活打死、被發賣，這沖擊力對她著實不小！
她此刻深深體會到，一旦失去自由身，真是生死半點不由己！不管錯在誰方，為人奴婢者，承擔了所有。
幸好她只是個臨時傭工，鄧宅對她沒有生殺大權。
神不守舍險些走岔路，被張廚娘追上來拉了一把。
見她模樣，張廚娘知她第一次看見這種情形，嚇著了。原想安慰一下，轉念一想，自己被罰兩個月月錢更慘痛！
雖說這蘇丫頭是個懂事的，但既然在自己手下，自己就要好好教導。不然，以后不小心又變成桂枝第二，她哪來那么多月錢罰？
于是，她冷著臉帶蘇蓉回廚房。一邊指揮人干活，一邊訓誡。
“蘇丫頭，今天的事你看清了吧？牢牢記在心里，別像那個桂枝一樣犯同樣的錯！”
蘇蓉心思，她多少猜得出兩分。
“別以為你是外面雇來的臨時洗菜娘，鄧宅管不著你？倘若犯了錯，夫人一樣將你送官。落到官府手里，下場未必比桂枝好！”
“到時你就算不是奴身，也會被官賣成奴身！”
蘇蓉想到獄中種種經歷，面色發白。
她相信張廚娘的話！
若非葉縣令是這時代難得一見的清官，她在牢里不就險遭女牢頭毒手嗎？
縣衙狗官們與獄卒沆瀣一氣，殘害無辜婦女，逼良為娼。將有錯的下人發賣，對他們而言更不是個事。
蘇蓉緊緊捏住衣角里偷鑲的豆子，這是她在這個時代活下去的唯一底氣。萬不得已，只能走上亡命天涯的路。
張廚娘埋頭分割砧板上的一塊雞肉，沒看見蘇蓉眼中掠過冷然，繼續撇著嘴說。
“這個桂枝，以前說她不以為然，現在好了吧，她這輩子算完了！爬床丫頭能有什么好名聲？正經主家都不會再買她。”
“她下場只有一個，城里那些最低等的窯子。”
搖搖頭，張廚娘放下刀，把切好的肉裝盤，瞥低頭燒火的蘇蓉一眼。
“好好做事，蘇丫頭。你千萬別學她一樣……咱們這廚房，算是宅邸里最清靜干凈的一塊了！”
否則，她當初不會主動請纓管廚房。這么多年，窩在這里沒動過。
管事娘子那位置，是那么好做的嗎？周姐姐那雙手，染上的色怕早就洗不干凈了！
聽出張廚娘語重心長，蘇蓉抬頭，對其表示感激。
“我明白，謝謝張嬸子提點！”
“你也別覺得桂枝無辜。”
張廚娘笑笑，淡淡說出最后重點：“她和我說她身上來事兒了，卻還能當晚去爬老爺的床……”
“有些人啊，就是心比天高，命比紙薄。夫人處置她，一點不冤！”
蘇蓉抿唇。甩頭把桂枝帶來的陰影拋在腦后，專心干自己的本職工作。無論這世界怎樣，生活得繼續。
隔了幾天，鄧宅又買個小丫頭進府。
接受上回教訓，這回小丫頭滿頭黃毛，一臉稚氣。跟她一對比，張廚娘還夸鄧宅的米糧養人，把蘇蓉養得越來越標志了。
雖然仍舊黑，走近看看，至少氣色紅潤，兩眼晶亮有神，比剛來那會的難民形象好多了。
而且這膚色，是以前經常下地干活曬的。以后常年窩在廚房，不缺油水，少見陽光，自然會慢慢養回來。
新來的丫頭取名柳枝，比桂枝更機靈，嘴巴更甜。
搶著應承張廚娘呼喚，主動找活兒干，分外活躍。直到看見蘇蓉幫張廚娘記賬，她大字不識一個，表情才有些蔫巴了。
蘇蓉懷疑自己是不是個難相處的人。
為什么對這些新來的人，心越來越冷，越來越硬呢？
“蘇姐姐，你好厲害，會認字，還會記賬！得空能不能教教我呢？”
聽著柳枝那嗲嗲的夾子音，蘇蓉筆尖一抖，一團墨掉在賬面上。
坐在旁邊的張廚娘，瞅瞅污花的賬本，瞪眼蘇蓉，又拿厲眼去看柳枝。
“沒事干這么閑嗎？去把那一筐青菜洗了！一片葉子上帶點泥，今晚別想吃飯！”
柳枝吐吐舌頭，自以為俏皮，縮著腦袋溜走了。
這丫頭最大的優點，是性格好。無論張廚娘如何發脾氣，她總是笑嘻嘻應對。
蘇蓉不清楚她這是天生的還是裝的。
若是后者，太可怕了！初中生的年紀……
低頭繼續聽張廚娘報賬，重寫賬本。這時候，周管事從外面進來。梳得一絲不茍的發髻，插了根鎏金銀簪，在光線下顯得格外奪目。