事實(shí)上,坩堝煉鋼并非朱高熾首創(chuàng),早在春秋時(shí)期就已出現(xiàn)雛形,考古發(fā)現(xiàn)的春秋“塊煉滲碳鋼”,就有使用簡(jiǎn)易坩堝冶煉的痕跡。
到了漢朝,坩堝煉鋼法發(fā)展到鼎盛,工匠們用陶制坩堝煉鋼,煉出的鋼強(qiáng)度高、韌性好,不僅用來(lái)制造環(huán)首刀、弩機(jī)等兵器,還用來(lái)打造農(nóng)具、工具,硬生生支撐了大漢雄兵北擊匈奴、西通西域,殺出了“強(qiáng)漢”的威名。
只是可惜,這種先進(jìn)的坩堝煉鋼法在南北朝時(shí)期因戰(zhàn)亂失傳——工匠流離失所,技藝無(wú)人傳承,陶制坩堝的配方和冶煉技巧漸漸淹沒(méi)在歷史中。
反倒是通過(guò)絲綢之路,坩堝煉鋼的技術(shù)傳到了印度,印度工匠在此基礎(chǔ)上改良,用當(dāng)?shù)氐膬?yōu)質(zhì)鐵礦和獨(dú)特的坩堝配方,制造出了赫赫有名的大馬士革刀——這種刀表面有獨(dú)特的水波紋,鋒利無(wú)比,能輕易斬?cái)噫z甲,在中世紀(jì)的歐亞大陸威名遠(yuǎn)揚(yáng)。
如今朱高熾重拾這一工藝,還用石墨替代陶土做坩堝,不僅解決了傳統(tǒng)坩堝耐高溫不足的問(wèn)題,還能實(shí)現(xiàn)批量生產(chǎn),相當(dāng)于讓大明的煉鋼技術(shù)一下跨越了千年,直接邁入大規(guī)模工業(yè)化煉鋼的時(shí)代。
高爐煉鐵、坩堝煉鋼……這些新鮮古怪的玩意兒,全都是李鐵匠這些匠人一輩子都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的東西——他們祖祖輩輩煉鐵,用的都是一人多高的土爐,靠人工拉皮囊鼓風(fēng),煉一爐鐵要耗上大半天;可現(xiàn)在的高爐高七丈多,靠水力鼓風(fēng),三個(gè)時(shí)辰就能出一爐鐵,還能一次性裝幾十石原料;以前煉鋼要么靠炒、要么靠鍛,現(xiàn)在卻要把鐵料裝進(jìn)“黑石頭做的罐子”里燒,這些超出認(rèn)知的操作,讓老匠人們心里滿(mǎn)是疑惑,甚至覺(jué)得有些“離譜”。
他們私下里也會(huì)議論:“這么高的爐子,萬(wàn)一塌了可怎么辦?”
“這黑罐子裝鐵水,真能煉出好鋼?”
偏偏這位胖殿下想要這么搞,而且該給的工錢(qián)還一分不少——拆舊爐時(shí)按天發(fā)錢(qián),建高爐時(shí)額外給補(bǔ)貼,就算是學(xué)習(xí)新工藝的空閑時(shí)間,也照樣有口糧和工錢(qián)。
李鐵匠這些老匠人心里清楚,不管這新法子靠不靠譜,至少眼下的日子是真的好過(guò)了:家里的米缸滿(mǎn)了,孩子能吃上糖了,老人看病也能拿出錢(qián)了。
所以就算鐵匠們心中再如何嘀咕、如何看不起朱高熾這些“異想天開(kāi)”的做法,表面上還是恭恭敬敬的,殿下說(shuō)拆爐就拆爐,說(shuō)建爐就建爐,說(shuō)學(xué)新工藝就跟著學(xué),半句怨言都沒(méi)有。
只要你愿意給錢(qián),別說(shuō)什么把煉鐵爐給推了,你就算是把這遵化鐵廠給砸了,大家也敢跟著你干!
對(duì)匠人們來(lái)說(shuō),手藝是吃飯的本事,可銀子是活下去的根本。
以前跟著貪官干,累死累活還吃不飽飯;現(xiàn)在跟著皇孫殿下干,不用餓肚子還能拿現(xiàn)錢(qián),就算做法再古怪,只要能掙錢(qián),他們就愿意配合。
有年輕匠人甚至私下說(shuō):“殿下就算讓咱們用新?tīng)t子煉金子,只要給夠錢(qián),咱也敢試試!”
這種“給錢(qián)就聽(tīng)話(huà)”的背后,藏著的其實(shí)是匠人們對(duì)安穩(wěn)生活的渴望——畢竟在這個(gè)年代,能遇到一個(gè)不克扣、不拖欠,還愿意為匠人著想的官,比遇到好手藝還難。
一切準(zhǔn)備就緒,朱高熾站在高爐前,看著那一排高聳入云的青磚高爐,眼中不斷閃爍著精光——這不僅是一座座煉鐵爐,更是大明工業(yè)崛起的基石,是遠(yuǎn)征美洲、開(kāi)拓四海的底氣。
“準(zhǔn)備開(kāi)爐吧!”他聲音不大,卻帶著不容置疑的堅(jiān)定,目光掃過(guò)一旁待命的工匠,“按照你們之前操作的步驟進(jìn)行,千萬(wàn)不要慌!”
這煉鐵煉鋼可不是兒戲,高爐里是上千度的高溫鐵水,一旦爐體開(kāi)裂、鐵水泄漏,或是鼓風(fēng)裝置出了差錯(cuò),輕則毀了爐子,重則會(huì)讓工匠葬身火海,連尸骨都留不下。
朱高熾特意讓周顯調(diào)來(lái)了十輛水車(chē)守在爐邊,就是為了應(yīng)對(duì)可能出現(xiàn)的意外。
李鐵匠可是一輩子的鐵匠,從學(xué)徒到掌爐,見(jiàn)過(guò)太多煉鐵時(shí)的意外,哪里不明白這些道理。
他親自站在第一座高爐前,手里攥著指揮用的銅鑼?zhuān)才诺娜耸忠踩际窃阼F廠干了十年以上的老匠人——誰(shuí)負(fù)責(zé)添料、誰(shuí)負(fù)責(zé)看火、誰(shuí)負(fù)責(zé)監(jiān)控鼓風(fēng),都分工得清清楚楚。
他還特意叮囑:“一會(huì)兒開(kāi)爐,你們都盯著爐體和出鐵口,只要看到有火星外泄、爐壁開(kāi)裂,不用等我下令,立刻往水車(chē)那邊撤!”
今天是第一次全程開(kāi)爐,是遵化鐵廠從舊工藝轉(zhuǎn)向新工藝的關(guān)鍵日子,更是鐵廠能否重新量產(chǎn)鋼鐵的生死線(xiàn)。
所以不僅僅只是朱高熾和朱雄英、一眾鐵匠,連平日里專(zhuān)注于商務(wù)的周顯也親自趕了過(guò)來(lái)。
他站在人群后,手里還拿著一本賬冊(cè),上面記著建爐、買(mǎi)石墨、發(fā)工匠工錢(qián)的總開(kāi)支——足足花了朝廷十五萬(wàn)兩白銀,這可不是小數(shù)目,足夠養(yǎng)活一支千人軍隊(duì)半年。
周顯來(lái)這兒不是想看熱鬧,就是想看看這被朝臣私下敬畏有加的朱高熾,到底能不能搗鼓出些名堂來(lái)。
畢竟,朝廷可是花了真正的大價(jià)錢(qián)!
朱高熾給匠人按天發(fā)工錢(qián)、頓頓管飽,這半年來(lái)額外支出的糧米和銀子,已經(jīng)讓?xiě)舨康墓賳T多次上奏抱怨;還有建高爐、買(mǎi)石墨的花費(fèi),更是讓不少朝臣直言“浪費(fèi)國(guó)庫(kù)”,甚至有人在朱元璋面前彈劾朱高熾“好大喜功、肆意揮霍”。
那現(xiàn)在錢(qián)給你了,從山東調(diào)石墨的人手、從津鐵坊調(diào)的技術(shù)工匠也給你了,你他娘地就算是“花錢(qián)聽(tīng)個(gè)響”,那也要搗鼓出來(lái)些新東西吧?
更何況,你還把人家鐵匠賴(lài)以為生的幾十座舊煉鐵爐全給推了,換成了這些看著氣派卻沒(méi)經(jīng)過(guò)驗(yàn)證的高大煉鐵爐——這他娘地要是不能煉鐵,你朱高熾身為皇孫,大不了拍拍屁股回南京,可這些靠手藝吃飯的鐵匠,以后該怎么活?
天津的水師等著鐵造艦,北方的邊軍等著鐵鑄炮,這些需求要是跟不上,誰(shuí)來(lái)?yè)?dān)這個(gè)責(zé)任?
所以,事關(guān)多方利益,沒(méi)人不關(guān)心。
工匠們眼巴巴地看著朱高熾,盼著新?tīng)t能煉出鐵,保住自己的飯碗;周顯盯著高爐,盼著能出成果,好給朝廷、給戶(hù)部一個(gè)交代;連常茂、康鐸帶來(lái)的羽林衛(wèi),也都伸長(zhǎng)脖子張望——他們雖不管鹽鐵,卻知道這鐵廠的好壞,直接關(guān)系著水師的強(qiáng)弱,關(guān)系著大明的安危。
所有人的目光里,都摻著期待與質(zhì)疑,希冀著朱高熾能給大家留下一條活路。
“可別瞎折騰了!”人群里有人小聲嘀咕,“要是煉不出鐵,咱們一家子都得喝西北風(fēng)!”
這話(huà)雖輕,卻說(shuō)出了所有人的心聲——你朱高熾想建功立業(yè)、想推新工藝都好,別把大家的生路斷了。
不然到時(shí)候遵化鐵廠徹底報(bào)廢,朝廷追責(zé)下來(lái),你這位皇孫或許能從輕發(fā)落,可他們這些工匠、這些地方官,怕是都要跟著倒霉,你朱高熾也未必能落得好果子吃!
朱高熾迎著眾人復(fù)雜的目光,心中依舊鎮(zhèn)定自若。
他清楚這些人的顧慮,也明白這場(chǎng)開(kāi)爐的分量,可他更清楚,自己帶來(lái)的工藝絕不是“瞎折騰”——后世驗(yàn)證過(guò)的高爐煉鐵、坩堝煉鋼,怎么可能輸給這個(gè)時(shí)代的土法工藝?
你們懂個(gè)錘子的煉鋼!他在心里暗笑,今兒個(gè)小爺就讓你們看看,什么才是真正的鋼鐵,什么才是能撐起大明盛世的工業(yè)力量!
隨后,朱高熾不再猶豫,對(duì)著李鐵匠和工匠們果斷下達(dá)了命令:“點(diǎn)火,開(kāi)爐!”
李鐵匠深吸一口氣,舉起銅鑼“哐當(dāng)”敲了一聲。
早已守在高爐底部的工匠,立刻將點(diǎn)燃的焦炭扔進(jìn)爐膛,又打開(kāi)了水力鼓風(fēng)的水閘——“嘩啦啦”的水流聲響起,連接著爐膛的鼓風(fēng)管道開(kāi)始送風(fēng),爐膛里的焦炭瞬間被吹得更旺。
橘紅色的火焰從爐口冒出,映紅了半邊天。