王玄策心中一動(dòng)，追問道：“哦？貴國工匠嘗試過？可知他們用了何種方法？是否添加了特殊的物料？或者……使用了與眾不同的火候？”
中臣鐮足回憶片刻，搖了搖頭：“具體細(xì)節(jié)，下官亦不甚了然。
只知負(fù)責(zé)此事的工匠曾言，尋常爐火難融其分毫，需‘猛火疾煉’，但又需把握分寸，否則礦石盡毀。
其間關(guān)竅，似乎就在這‘火候’與‘時(shí)機(jī)’的掌控之上，非經(jīng)驗(yàn)老道者不能為。
可惜，我國幾位曾嘗試鍛造‘星鐵’的大匠，皆因爐火失控或礦石爆裂而……非死即傷。”
王玄策將這條重要情報(bào)牢牢記下——“猛火疾煉”，以及極高的失敗風(fēng)險(xiǎn)和人員傷亡。
這進(jìn)一步印證了太子的判斷，“業(yè)皇”勢力很可能掌握了更高溫度的冶煉技術(shù)，或者某種特殊的催化、助熔方法。
與此同時(shí)，倭國朝廷對蘇我氏殘余勢力的清算也基本完成，朝局為之一肅。
在中大兄皇子和中臣鐮足的強(qiáng)力推動(dòng)下，九州地區(qū)的部分水軍艦船開始向筑紫一帶集結(jié)，并派出先遣小隊(duì)，對鬼界諸島外圍的一些已知的“海鬼”哨站和小型據(jù)點(diǎn)發(fā)起了試探性攻擊。
雖然戰(zhàn)果有限，但此舉明確表明了倭國朝廷與“業(yè)皇”決裂的態(tài)度，也一定程度上牽制了“海鬼”的兵力。
王玄策知道，總攻的時(shí)機(jī)正在逼近。他需要更準(zhǔn)確的情報(bào)，尤其是關(guān)于“業(yè)皇”老巢的具體位置、防御力量，以及那神秘的“神子”的蹤跡。
他想到了一個(gè)人——蘇我倉麻呂。
在蘇我氏遭受重創(chuàng)后，蘇我倉麻呂憑借著“戴罪立功”，主動(dòng)交出了大量關(guān)于“業(yè)皇”在倭國內(nèi)部聯(lián)絡(luò)點(diǎn)和部分沿海走私渠道的信息，勉強(qiáng)保住了自己和直系親屬的性命，但家族勢力已大不如前，本人也被邊緣化。
王玄策秘密召見了他。
此時(shí)的蘇我倉麻呂，顯得蒼老而頹唐，再無昔日權(quán)臣的氣焰。
“倉麻呂君，”王玄策開門見山，“如今蘇我氏式微，你想重振家聲，眼前便有一個(gè)機(jī)會(huì)。”
蘇我倉麻呂渾濁的眼中閃過一絲亮光，但隨即又黯淡下去：“特使何必戲弄在下，如今之蘇我，如風(fēng)中殘燭，何談重振？”
“非也。”王玄策淡淡道，“你對‘業(yè)皇’及其‘海鬼’的了解，遠(yuǎn)超朝廷所知。尤其是他們的人員構(gòu)成、聯(lián)絡(luò)方式、以及……那些隱藏在合法商船中的眼線。
本使需要你動(dòng)用一切殘存的關(guān)系網(wǎng)，為我大唐，也為你自己，做最后一件事。”
“何事？”
“設(shè)法查清，‘業(yè)皇’主力的確切巢穴位置，以及……那位‘神子’，是否在巢穴之中，有何特征，有何喜好，身邊護(hù)衛(wèi)情況如何。”
蘇我倉麻呂倒吸一口涼氣：“這……這太難了！‘業(yè)皇’行蹤詭秘，其老巢據(jù)說在鬼界諸島深處，迷霧重重，暗礁遍布，非其核心成員難以知曉。至于‘神子’……更是神龍見首不見尾……”
“正因?yàn)殡y，才顯其功。”王玄策打斷他，“此事若成，我可在太子面前為你蘇我氏美言，將來東海平定，商貿(mào)繁榮，未必不能給你蘇我氏留一席之地。
若不成……蘇我氏如今之現(xiàn)狀，恐怕也難以維持太久了吧？”
軟硬兼施之下，蘇我倉麻呂臉色變幻，最終咬牙道：“……在下……盡力而為！需一些時(shí)日，也需要……打點(diǎn)的資金。”
“資金不是問題。”王玄策痛快答應(yīng)，“但時(shí)間，要快！”
……
濟(jì)州島，張巡收到了太子的嘉獎(jiǎng)和進(jìn)一步偵查的指令。
他與扶余慈商議后，決定親自帶隊(duì)，化裝成新羅商人，深入邊境那片發(fā)現(xiàn)“星鐵”礦石的山區(qū)。
憑借豐富的經(jīng)驗(yàn)和精銳的手下，張巡等人很快摸清了那個(gè)廢棄礦坑的大致情況。
這里并非完全廢棄，而是有“海鬼”的小股精銳人員駐守，并驅(qū)使著一些擄掠來的勞工在夜間進(jìn)行小規(guī)模的開采。
礦石開采出來后，會(huì)由熟悉地形的向?qū)Вㄟ^隱秘的山間小路，運(yùn)往海邊某個(gè)隱蔽的小港灣，再伺機(jī)用快船運(yùn)走。
張巡沒有打草驚蛇，而是耐心地繪制了路線圖，記錄了守備力量和運(yùn)輸規(guī)律。
他發(fā)現(xiàn)，這里的守備雖然嚴(yán)密，但并非無懈可擊。
而且，由于地處三國海口交界，三方勢力交錯(cuò)，反而是“業(yè)皇”勢力控制相對薄弱的一環(huán)。
一個(gè)大膽的計(jì)劃在他心中形成——或許，可以嘗試拔掉這個(gè)據(jù)點(diǎn)，截?cái)唷皹I(yè)皇”的“星鐵”供應(yīng)之一，甚至……俘獲一些核心人員，逼問出更多情報(bào)。
他將這個(gè)計(jì)劃和詳細(xì)偵查到的情況，再次以密信形式，發(fā)往青州和難波京，請求指示。
……
時(shí)間在李承乾的焦急等待、王玄策的暗中布局、張巡的隱秘偵查以及青州工匠的緊張實(shí)驗(yàn)中，悄然流逝了一個(gè)月。
這一個(gè)月間，好消息陸續(xù)傳來。
青州方面，魯大帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)，在經(jīng)歷了數(shù)十次失敗后，終于初步穩(wěn)定了用新式鼓風(fēng)爐冶煉赤鐵礦的工藝，成功煉出了數(shù)爐品質(zhì)極佳的鐵水，并鍛造出了第一批約二十柄橫刀。
經(jīng)過測試，這些橫刀的硬度、韌性和鋒利度，全面超越了現(xiàn)有唐軍裝備的制式橫刀，幾乎可以與大將珍藏的百煉寶刀相媲美！
而成本和時(shí)間，卻大大降低！
李承乾聞?dòng)嵈笙玻刭p魯大等人，并下令立即著手小規(guī)模量產(chǎn)，優(yōu)先裝備青州水師精銳及東宮衛(wèi)率。
同時(shí)，對“氣壓撼柱”的研究也有進(jìn)展。雖然離實(shí)用化還有距離，但活塞的往復(fù)運(yùn)動(dòng)頻率和穩(wěn)定性有所提高，那位方士提出的一種基于杠桿和齒輪的簡易傳動(dòng)機(jī)構(gòu)，已經(jīng)能夠?qū)⒒钊纳舷逻\(yùn)動(dòng)，轉(zhuǎn)化為旋轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)，雖然效率低下，卻驗(yàn)證了原理的可行性。
難波京方面，王玄策利用倭國朝廷提供的有限情報(bào)和蘇我倉麻呂竭盡全力搜集來的零星信息，結(jié)合對抓獲的個(gè)別低級“海鬼”成員的審訊，逐漸拼湊出了一幅關(guān)于“業(yè)皇”老巢的模糊地圖…
…………