寅時已過，天色依舊沉黑如墨，距離黎明尚有一個多時辰。
這是一夜中最寒冷、最黑暗的時刻，也是人心最易松懈、鬼蜮最易橫行的時候。
長安城，西市。
即便是在宵禁的深夜里，西市這片胡商聚居之地，也似乎比別處多了幾分詭秘的活力。
并非人聲鼎沸，而是種種細微的聲響在陰影中流動：
某座堆滿香料的后院傳來極輕的開關門聲，某條狹窄巷陌深處有波斯語的快速低語，以及，始終彌漫在空氣中的、混雜著沒藥、乳香與皮革的奇異氣味。
波斯胡寺，便坐落在西市最西北的角落。
寺廟不大，形制與中原佛寺迥異，圓頂高聳，門廊立柱雕刻著繁復的火焰與神鳥圖案。
平日里，這里是胡商禱告、聚會之所，而此時，寺門緊閉，唯有側面一扇小窗，透出微弱如豆的燈光。
二十名龍驤衛斥候，早已化整為零，如同水滴滲入沙地般，融入西市錯綜復雜的街巷陰影中。
有的扮作醉酒的胡商仆役，蜷縮在墻角；有的潛上鄰街店鋪的屋頂，伏在鴟吻之后；
更有兩人，憑借高超的輕身功夫，如同壁虎般貼在胡寺高墻的背陰處，屏息傾聽。
時間一點點流逝。
除了偶爾巡街而過的金吾衛沉重整齊的腳步聲，西市仿佛陷入了沉睡。
丑時三刻。
胡寺那扇小門，悄無聲息地開了一條縫。
一個身影閃了出來，全身裹在深色斗篷里，警惕地左右張望片刻，便迅速向東而行，步履輕捷，顯然是練家子。
幾乎是同時，屋頂上的斥候隊長，用手中一塊蒙了黑布的銅鏡，向著藍田大營方向，極其緩慢地晃動了三下——這是“有目標出現，跟蹤”的信號。
那斗篷人穿街過巷，并未前往皇城或任何顯貴宅邸，反而折向南面，直奔靠近西市南門的一處不起眼的車馬店。
車馬店后院，停著幾輛看似普通的運貨馬車。
斗篷人徑直走向其中一輛，敲了敲車廂板。
車廂簾掀開一角，里面似乎有人低聲問了一句什么，斗篷人用帶著濃重異域口音的官話快速回答：
“‘星火’已至‘老地方’，‘亥時’不變，但‘東風’有疑，需再確認。”
車廂內沉默片刻，遞出一個小巧的、似乎很沉重的皮囊。
斗篷人接過，掂了掂，迅速塞入懷中，轉身便走。
整個過程不到半盞茶功夫。
跟蹤的斥候死死記住了車馬店的位置和那輛馬車的特征，并分出一人，繼續尾隨那取錢的斗篷人，看他是否返回胡寺或去往他處。
消息通過接力傳信的方式，在黎明前最黑暗的時刻，送回了藍田大營。
“‘星火’可能是代號或暗器，‘老地方’應是約定地點，‘亥時’是行動時間，‘東風有疑’…恐怕指的是我們這邊可能有變，或者是指宮內的接應出了不確定因素。”
李承乾聽著程處亮的稟報，飛速分析，“那車馬店，是關鍵節點。
立刻查明店主背景、平日往來、尤其是與魏王府或胡商的關系。
另外，那斗篷人取走的皮囊，里面很可能是黃金，用于收買或犒賞。”
“殿下，是否端掉這個據點？”程處亮請示。
“不，盯死即可。現在打草，恐使其徹底潛伏，再難追尋。”
李承乾搖頭，“我們要的，是在他們行動的關鍵時刻，一舉掐斷鏈條，并拿到鐵證。”
天色微明，東方泛起魚肚白。
營中響起晨起的號角與操練的呼喝聲，一切似乎與往常無異。
但只有核心的將領知道，無數道目光、無數條線索，正從藍田大營伸出，如同蛛網般罩向數十里外的長安城，緊張地捕捉著任何一絲異常的顫動。
李承乾幾乎一夜未眠，眼中帶著血絲，但精神依舊矍鑠。
他用冰冷的井水洗了臉，強迫自己吃下半張胡餅。
他知道，接下來的一整天，將是更加煎熬的等待與博弈。
上午巳時，新的消息傳來。
派往太醫署方向偵查的斥候，冒險買通了一個每日清早向太醫署后門運送新鮮藥材的小藥商。
據這藥商說，這兩日太醫署所需的藥材并無特異，但有一樁怪事：
前日下午，曾有一輛沒有任何標識的青篷馬車，從太醫署側門駛入，大約停留了半個時辰后離開。
藥商偶然瞥見，那馬車離開時，趕車人的衣袖上，似乎沾了些暗紅色的、像是朱砂又似干涸血跡的粉末，氣味也有些刺鼻。
而太醫署內專司煉制丹藥的“丹房”，這幾日守衛格外森嚴，連署內低階醫官都不得靠近。
“朱砂…丹房…”李承乾的心猛地一沉。
朱砂是煉丹常用之物，但過量或不當使用，便是劇毒！
父皇的病，莫非真的與這些方士丹藥有關？李泰和“北斗”，竟敢將手伸向皇帝的藥石？！
幾乎與此同時，監視那處可疑車馬店的斥候也報來消息：
清晨，車馬店陸續來了三批人，都是尋常商旅打扮，但入住后便閉門不出。
其中一批人攜帶的行李箱籠異常沉重，落地有聲，似有金屬之物。
山雨欲來的壓抑感，越來越重。
李承乾感覺，那張無形的網正在收緊，而網的中心，便是皇宮承慶殿，便是他生死未卜的父皇。
午后，一份來自長孫無忌的密信，終于穿過重重封鎖，送到了李承乾手中。
信很簡短，字跡倉促：
“承慶殿消息斷絕，唯近侍王德出入。
陛下病況，眾說紛紜，然‘臥榻需靜養，拒見外臣’之旨，皆出自王德之口。
宮中禁衛，右驍衛有異動，玄武門值守已換生面孔。
吾等疑竇甚深，然無實證，且投鼠忌器。
聞殿下已近畿，萬望慎之，待時而動。
長安忠貞之士，心向殿下者眾，然蛇未出洞，劍難輕發。
切記，亥時前后，務必警惕宮內生變。若有詔令出宮，尤其涉及殿下或兵權者，慎察！”
這封信，證實了李承乾最壞的猜想，也指明了最危險的時間點——亥時。
王德這個關鍵的內侍太監，竟是李泰的人！
而玄武門守衛的更換，更是直接將刀刃抵在了父皇的咽喉前。
…………