李承乾道，“但總會有人回來。而他們帶回來的，將改變整個大唐。”
他的目光越過海平面，望向更遠的地方。
占城稻已經在大唐扎根，糧食問題開始緩解。
倭國銀山源源不斷提供資金，工業化加速推進。
遠洋艦隊已經起航，探索之路正式開啟。
但這還不夠。
土豆、紅薯、玉米、辣椒、煙草、橡膠…
這些后世習以為常的作物，此時還在美洲靜靜生長。
而要到達美洲，需要跨越浩瀚的太平洋。
以現在的航海技術，還做不到。
但李承乾相信，只要方向正確，一步步前進，終有一天，大唐的船隊會抵達那片新大陸。
而現在要做的，是夯實基礎：發展農業，解決糧食問題；發展工業，提升國力；發展海軍，掌握制海權；發展科技，積累知識。
一步一個腳印。
海風吹來，帶著咸腥的氣息。
李承乾深吸一口氣，轉身走下瞭望塔。
前方還有很長的路要走。但至少，方向已經明確，腳步已經邁出。
一個屬于大唐的海洋時代，正在全速啟航。
貞觀二十九年的秋天，長安城西郊的皇家格物院內，傳出一陣不同尋常的轟鳴。
那不是雷聲，也不是炮聲，而是一種持續、有力、規律性的機械運轉聲，伴隨著蒸汽噴發的嘶嘶聲，從新建成的“動力工坊”中傳出。
工坊內，墨衡滿臉油污，眼睛卻亮得驚人。
他面前矗立著一臺兩人高的龐然大物——氣缸直徑達兩尺的新型蒸汽機。
這臺機器的飛輪正在高速旋轉，帶動著傳動軸，而傳動軸又連接著一臺巨大的鼓風機和一組滑輪系統。
“熱效率提升至百分之八！”
墨衡的聲音在轟鳴中幾乎被淹沒，但他臉上的狂喜清晰可見，“殿下，我們做到了！
按照您給的理論，多級膨脹和分離式冷凝器結合，燃料消耗比舊型號降低了四成！”
李承乾站在安全距離外，感受著腳下傳來的震動。
這臺機器每分鐘能做三十個沖程，輸出功率足以驅動一個小型工坊的全部設備。
更關鍵的是，它的運行穩定，已經連續工作了六個時辰。
“軸承問題解決了？”李承乾大聲問道。
“解決了！”
墨衡指向機器底部的鑄鐵底座，“按您說的，用牛油潤滑，配合硬木墊片。
趙鐵柱那邊煉出了新的合金鋼，硬度足夠，磨損很小！”
一個年輕的工匠跑過來，手里拿著記錄冊：“墨先生，鍋爐壓力穩定在每平方寸六十磅，溫度保持二百二十度！”
“好！”
墨衡轉向李承乾，“殿下，這臺機器可以立即投入造船廠。
一臺這樣的蒸汽機，能驅動四臺軋鋼機，或者兩座大型鍛錘。
登州船廠的建造速度，至少能提升三倍！”
李承乾點點頭，心中涌起一股熱流。
這才是真正的工業革命開端——不是一兩項孤立的技術突破，而是動力系統的全面升級。
“立即繪制詳細圖紙，送往登州、廣州、泉州三處船廠。”
李承乾下令，“同時，著手設計更大功率的型號。本宮要的不僅是驅動機械設備，還要能驅動火車。”
“火車？”墨衡一愣。
“鐵輪在鐵軌上行駛的車輛，由蒸汽機牽引。”
李承乾簡單解釋，“這個以后再說。當務之急是艦隊建設。”
他走到窗前，望向工坊外新建的測試軌道。
那里正有一臺小型蒸汽機車在緩緩移動，拉著三節滿載石料的車廂。
雖然速度很慢，但這是一個開始。
“對了，螺旋槳的測試如何？”
“進展順利。”
墨衡擦擦手，“我們在昆明池做了上百次實驗，三葉螺旋槳效率最高，比明輪推進快百分之二十，且不易受損。
已經裝備在新下水的‘開拓號’上，下月進行海試。”
李承乾滿意地點頭。
技術積累正在從量變走向質變。
當歐洲還在黑暗中世紀徘徊，當阿拉伯商人還依賴季風和帆槳時，大唐已經邁入了蒸汽時代。
只是這種領先能保持多久？
他心中清楚，技術擴散是必然的。
但只要保持創新速度，大唐就能始終領先一步。
“殿下，”
墨衡忽然壓低聲音，“有件事要向您匯報。
三日前，波斯商團的首領私下找我，愿出十萬貫購買一臺舊式蒸汽機圖紙。”
李承乾眼神一凜：“你如何答復？”
“臣以‘國之重器，不可外傳’為由拒絕了。”
墨衡道，“但對方不死心，說愿意加倍，還暗示可以安排波斯貴族女子……”
“加強工坊警戒。”
李承乾沉聲道，“所有工匠簽署保密文書，關鍵技術分拆掌握，任何人不得知曉全部。
蒸汽機、煉鋼法、火炮制造，這些都是大唐的命脈。”
“臣明白。”
離開格物院時，李承乾的馬車經過長安西市。
街道兩旁店鋪林立，人流如織。
幾個西域胡商正圍著一家新開的“銀票兌換鋪”指指點點，柜臺上方懸掛著“大唐皇家銀行”的匾額。
銀行開業三月，已經發行了五十萬貫銀票。
最初百姓持觀望態度，但隨著幾家大商號開始接受銀票交易，信譽逐漸建立。
特別是揚州鹽商協會宣布，所有鹽引交易只收銀票或現銀后，銀票迅速成為大宗貿易的首選。
“方便啊！”
一個粟特商人操著生硬的唐語對同伴說，“以前帶一萬貫銅錢要三輛馬車，現在幾張紙就行了。
在長安存錢，洛陽取錢，省了多少事！”
“就是利息低了點，”
另一個胡商搖頭，“年息才三分，不如放貸給西域商人。”
“但安全啊。聽說銀行背后是大唐朝廷，庫里有倭國運來的真金白銀……”
李承乾放下車簾。
金融體系的建立比預想的順利，但隱患也開始顯現。
上月的戶部報告顯示，長安物價指數比去年同期上漲了百分之五。
雖然漲幅可控，但已是警示信號。
銀本位帶來了貨幣穩定，也帶來了通貨膨脹的風險。
要維持幣值，必須有足夠的商品對應增發的貨幣。這就是為什么遠洋探索如此緊迫——需要新的資源、新的市場、新的商品。
…………