所需經費，可由皇家銀行貸款，以未來貿易利潤償還。
所需人員，可從水師、商賈、工匠中招募。
所需時間，以十年為期，必使大唐龍旗飄揚四海，唐音傳播八荒……”
朝堂上炸開了鍋。
“殿下，此議太過激進！”
王益第一個站出來反對，“海外蠻荒之地，得之無益，守之耗費。
昔漢武帝開拓西域，雖一時揚威，然耗空國庫，民生凋敝。
前車之鑒，不可不察！”
“王公此言差矣。”
房玄齡緩緩開口，“今時不同往日。漢時通西域，駝隊運輸，所費巨萬而所得有限。
今有蒸汽海船，載貨萬噸，航行萬里。
一船香料，價值十萬貫；一船白銀，可抵一省賦稅。此非耗費，而是投資?！?br/>魏征則從另一個角度質疑：“開拓海外，必動刀兵。
殺伐過甚，有傷天和。
且將士遠征，思鄉心切，易生變故。昔隋煬帝三征高麗，便是窮兵黷武之禍?！?br/>“魏公所慮極是?！?br/>李承乾從容回應，“故本宮建議，以商開路，以兵護航。
先遣商隊建立貿易點，再派水師保護商路。非不得已，不動刀兵。
至于將士思鄉，可實行輪換制，三年一替，并許攜帶家眷?！?br/>他頓了頓：“更重要的是，開拓海外非為殺戮，而為傳播王化。
設學堂，授農耕，傳醫術，使蠻荒之地漸染華風。
此乃圣人之道，天朝之責?！?br/>爭論持續了兩個時辰。
支持者與反對者各執一詞，誰也說服不了誰。
最后，李世民一錘定音：“太子之議，雖顯激進，然立意高遠。
可先試行：撥銀五十萬兩，組建三支探險船隊，分別探索南海諸島、印度東西海岸、波斯灣沿岸。
以三年為期，視成果再議后續?！?br/>“兒臣領旨！”
李承乾躬身。雖然預算只有申請的一半，但至少開了口子。
只要三年內帶回實實在在的利益，反對聲自會減弱。
退朝后，李承乾沒有回東宮，而是直奔工政總署。
那里，墨衡、趙鐵柱和一群年輕工匠正在等待。
“殿下，朝議如何？”墨衡急切地問。
“準了，但預算減半?！?br/>李承乾開門見山，“所以我們要更精打細算。探險船隊不能都用新船，可以改造一部分商船。
火炮數量可以減少，但測繪設備、航海儀器必須齊全?！?br/>他展開海圖：“三支船隊，各有側重。
南海隊主要任務是繪制詳細海圖，尋找天然良港，調查物產資源；
印度隊重點是建立貿易關系，收集棉花、寶石、香料樣品；
波斯灣隊則要打通與阿拉伯人的直接貿易，避開波斯中間商?！?br/>“人選呢？”趙鐵柱問。
“南海隊由劉仁軌副將統領，他熟悉南洋；
印度隊本宮想請鄭元壽再次出馬，他辦事穩妥；波斯灣隊……”
李承乾略一思索，“讓王玄策去?！?br/>“那位出使過天竺的鴻臚寺丞？”
墨衡驚訝，“他可是文官?！?br/>“文官才好。”
李承乾道，“波斯灣局勢復雜，阿拉伯帝國正在崛起，波斯薩珊王朝日薄西山。
需要外交手腕，而非單純武力。
王玄策能單槍匹馬借兵平定印度叛亂，這份膽識和智慧正適合此任?！?br/>計劃迅速展開。
整個冬天，廣州港一片繁忙。船廠燈火通明，工匠們日夜趕工；
碼頭貨棧堆滿了遠航物資：壓縮干糧、腌肉、淡水桶、藥材、工具。
最引人注目的是三艘正在改造的“探險特制船”。
它們保留了商船的寬大貨艙，但加裝了蒸汽輔助動力、十門輕型火炮、全套測繪工具，以及一個可以飼養活禽畜的小型農場！
這是為了在長期航行中補充新鮮食物。
貞觀三十年年正月十六，第一支探險船隊從廣州啟航。
碼頭上人山人海。
劉仁軌站在旗艦“探海號”甲板上，向送行的李承乾行了個莊重的軍禮。
船隊包括兩艘蒸汽輔助船和三艘帆船，載有官兵、水手、工匠、通譯、畫師、醫師等共計三百人。
“記住，”
李承乾最后叮囑，“你們的首要任務是探索和記錄，不是征服。
與土著交往，當以禮相待；遇險阻困難，當謹慎決策。
三年后，本宮要看到完整的海圖、詳細的物產記錄、可行的貿易方案?！?br/>“末將必不負殿下所托！”劉仁軌肅然道。
汽笛長鳴，黑煙升起。
船隊緩緩駛出珠江口，向著浩瀚的南海進發。
李承乾站在碼頭上，目送船隊消失在海平面。
他知道，這一去，或許有人再也回不來。
海上風暴、疾病、未知的危險，隨時可能吞噬這些勇敢的探險者。
但這一步必須邁出。
封閉的大陸文明終將衰落，開放的海洋文明才有未來。
大唐不能重蹈歷史上明清海禁的覆轍，不能將浩瀚海洋拱手讓人。
“殿下，風大，回吧。”隨從輕聲勸道。
李承乾點點頭，最后望了一眼南方海天相接處，轉身上了馬車。
馬車駛回城內時，經過新落成的“航海學堂”。
校場上，上百名少年正在練習繩結、攀爬桅桿模型、辨識星圖。
他們是大唐的未來，是海洋時代的開拓者。
學堂門口的碑刻上，是李承乾親筆題寫的校訓：
“揚帆破浪，敢為人先；海納百川，有容乃大?！?br/>這十六個字，不僅是對學子的期望，也是他對這個時代的承諾。
回到東宮時，一份來自九州的急報已在等候。扶余慈稟報：
在九州西北部的五島列島附近，發現了一個大型天然良港，水深港闊，易守難攻，且靠近對馬海峽。
“此港可建為水師基地?！?br/>扶余慈在信中寫道，“倭人稱此地為‘長崎’，意為長長的岬角。臣已命人初步測繪，附圖呈上。”
李承乾展開地圖，眼睛一亮。
長崎，這不就是歷史上日本的重要港口嗎？位置確實優越。
“準?！?br/>他批復道，“撥銀二十萬兩，興建長崎港。
首要建設船塢、炮臺、營房。
此港將成為大唐東海艦隊的母港，監控倭國、乃至更北方的海域?！?br/>…………