夜鸮-II突擊艦如同受傷的困獸，在破碎星環的殘骸帶中謹慎穿行。
艦體內彌漫著硝煙、臭氧與血的氣味，壓抑的喘息和儀器修復的嗡鳴是此刻唯一的樂章。
影蛛已被送入醫療艙緊急救治，雷昊罵罵咧咧地和工程兵一起搶修被擊穿的側舷裝甲，蘇婉兒臉色蒼白地冥想恢復精神力。
墨菲則全力運轉傳感器，警惕著黑暗中可能再次襲來的致命一擊。
凌霜站在艦橋，目光死死盯著主屏幕上一片混沌的能量掃描圖，眉頭緊鎖。
這次的埋伏精準得可怕，絕非凡俗。
林夜盤坐在角落，指尖依舊無意識地摩挲著那枚黑色碎片。
方才戰斗的兇險猶在眼前，星掠者展現出的空間跳躍技術與戰斗方式，給他帶來了巨大的沖擊。
但也讓他體內新生的【虛空掠影】能力在高壓下更加凝練。
他閉上眼，精神力沉入體內，嘗試溝通那始終沉寂的熔爐核心意志。
“那些星掠者……他們的能量，你是否感知到什么？”
熔爐沉寂片刻，傳遞回一段模糊而灼熱的意念碎片。
那并非語言，而是一種純粹的感知：貪婪、排斥，以及一絲……罕見的警惕。
它渴望吞噬那種幽紫能量，因其精純而龐大，但同時又本能地排斥其中蘊含的某種冰冷死寂的特性。
那特性與“淵”如出一轍，卻又更加隱晦和……高級。
“他們的老巢……能找到嗎？”林夜以意志追問。
熔爐的反饋更加模糊，指向星域深處一個大致的方向，但卻無法精確定位，仿佛被某種強大的力量遮蔽了感知。
就在這時，墨菲忽然發出一聲驚疑不定的低呼：“長官！有發現！剛才爆炸的一艘敵方戰機殘骸中，檢測到微弱的、結構完整的生物信號……可能是駕駛員！”
“生命體征極度微弱，但還存在！”
所有人心頭一震！
捕獲一名活著的星掠者，這是任務的核心目標之一！
“立刻派出打撈無人機！最高警戒級別！”
凌霜立刻下令，“林夜，蘇婉兒，準備接應，防止是陷阱！”
數架小型無人機如同靈活的游魚，悄無聲息地飛出彈射艙，小心避開漂浮的碎片，靠近那團仍在靜靜燃燒的金屬殘骸。
通過無人機傳回的高清畫面，可以看到一個扭曲的駕駛艙內，一個身著幽黑流線型護甲的身影被卡在變形的操作臺和座椅之間。
頭盔的面罩部分碎裂，露出小半張臉。
皮膚是一種不自然的蒼白色。
嘴唇薄而紫，下頜線條尖銳，絕非人類構型。
無人機伸出機械臂，小心地切割、固定，最終將那名昏迷的星掠者駕駛員連同座椅一起拖拽了出來。
過程出乎意料的順利，沒有觸發任何自毀裝置或陷阱。
當這名星掠者被通過隔離氣閘門運回艦內，安置進特制的束縛醫療艙時，所有人都屏住了呼吸。
塞拉博士通過遠程連線，聲音帶著難以抑制的激動：
“立刻進行全身掃描！分析其生物結構、能量回路！小心，他體內可能蘊藏未知病毒或能量炸彈！”
掃描光束落下，數據飛快傳輸。
然而，就在掃描進行到一半時，這名星掠者駕駛員猛地抽搐了一下，竟睜開了眼睛！
他的瞳孔是徹底的漆黑，沒有眼白，如同兩口深不見底的古井。
一股冰冷的精神波動驟然擴散開來，并非攻擊，反而像是一種……絕望下的信息釋放！
“小心！”
蘇婉兒立刻構筑精神屏障，卻意外地發現這股波動并無惡意。
一段斷斷續續、充滿雜音的精神訊息，強行涌入在場所有人的腦海：
“……‘星核’……呼喚……必須阻止……”
“……‘主腦’……錯誤……進化歧途……”
“……坐標……‘淵之眼’……”“……吞噬……終焉……”
伴隨著破碎的信息流，是一幅幅令人心悸的畫面碎片。
一座巨大無朋、仿佛由活體星辰構筑的幽暗堡壘，懸浮在巨大的引力漩渦之中。
無數星掠者如同工蜂般在其中忙碌，將掠奪來的能源和物質注入堡壘核心的一個巨大黑色卵狀結構。
那黑色卵狀物內部，似乎孕育著一個難以名狀的恐怖存在，其散發出的波動。
與“淵”同源，卻更加凝聚和可怕；最后畫面定格，是那黑色卵狀物。
所謂的“星核”，以及其所在的精確星圖坐標！
噗！
那名星掠者駕駛員在傳遞完這些信息后，眼中的黑光徹底熄滅，生命體征瞬間歸零，身體甚至開始以一種極快的速度分解。
最終只在醫療艙內留下一小灘灰燼。
艦橋內死一般的寂靜。
所有人都被這突如其來的信息沖擊得心神震蕩。
“他……他是在向我們示警？”雷昊難以置信地喃喃道。
“不像示警，更像是……絕望下的本能傳遞，或者說，他的某種底層意志在阻止那個‘主腦’和星核?！?/p>
墨菲分析著記錄下的數據，“坐標已經記錄，經過初步校驗，位于破碎星環最危險的‘虛空暗影’區域，那里的引力潮汐和空間裂縫足以撕碎戰列艦?！?/p>
“星核……淵之眼……吞噬終焉……”
凌霜重復著這幾個詞，臉色無比凝重，“看來，星掠者并非簡單的掠奪者，他們是在進行某種危險的儀式。
試圖利用淵的力量和掠奪來的資源，孕育那個所謂的‘星核’！”
林夜緩緩抬起頭，眼中星芒與虛空交織：“那個星核散發的氣息……我的熔爐在渴望，也在恐懼?！?/p>
“它絕對是這一切的關鍵，甚至可能是淵的一個重要分身或者……種子?！?/p>
就在這時，魏教官的緊急通訊接了進來，他的聲音前所未有的嚴肅：
“你們傳回的數據和坐標總部已收到！最高議會緊急磋商后認定，該‘星核’威脅等級超越一切！”
“它若完全蘇醒，可能不僅僅是這片星域，而是整個聯邦乃至已知宇宙的災難！”
“命令變更！夜明小隊，你們的任務不再是偵查捕獲！”
“總部將派遣一支特混艦隊強行開辟航路，但核心區域只有你們的夜鸮-II有機會突破空間亂流潛入！”
“你們的最終任務：潛入‘淵之眼’，抵達星掠者堡壘核心，不惜一切代價，摧毀‘星核’！”
魏教官的全息影像目光掃過每一個人，最后落在林夜身上。
“林夜，你的力量可能是對抗星核的關鍵。聯邦授權你動用一切手段，包括……危險的那部分?！?/p>
“這是一場沒有退路的突擊。要么你們摧毀它，要么……整個第七堡壘，乃至后方無數生靈，都將為你們陪葬。”
“即刻出發！愿人類榮光永存！”
通訊切斷。
艦橋內只剩下粗重的呼吸聲。
最終決戰的命令，以最突然也最沉重的方式降臨。
凌霜深吸一口氣，目光掃過她的隊員們，看到的是震驚，是恐懼，但最終都化為了決絕。
“調整航向！目標，淵之眼坐標！”
“所有人員，最高戰備狀態！這不是演習，這不是偵查，這是毀滅之戰！”“為了生存！”
夜鸮-II引擎發出過載的轟鳴，拖著殘軀，義無反顧地沖向了星圖中那片最為黑暗、連光線都似乎被吞噬的區域。
林夜握緊了手中的黑色碎片，感受著體內熔爐因那“星核”坐標而傳來的、越來越劇烈的灼熱嗡鳴。
終點，也是起點，就在前方。