秋風一日緊似一日，長安城外的渭水泛起清寒的波光。
隨著南征大軍開拔，朝堂的重心雖未偏移，但空氣里總似繃著一根無形的弦。
李琚案頭的文書，除了日常新政進展、各地民情，又多了雪片般從前線傳回的軍報。
李光弼用兵沉穩，入劍南后并未急于求戰。
他一面整頓鮮于仲通留下的潰兵，汰弱留強，嚴肅軍紀.
一面分派精銳，扼守嶲州、戎州各處險要關隘，穩住了劍南北境防線。
同時，派出多股斥候，配合陸林麾下的探子，如同細密的梳子，深入滇東山林。
摸清了爨氏各部的據點、兵力、以及可能的糧道。
而徐平自嶺南出的三萬步騎，跋涉山水后，也終于抵達滇東南緣。
他與當地熟悉的僚人向導匯合后，開始試探性地清剿爨氏外圍的小股勢力。
穩扎穩打，步步為營。
陸林則如同幽影，他麾下不僅有軍中精銳斥候，更有一批通曉諸蠻語言的歸化人。
他們化裝成商販、采藥人、甚至逃難的百姓，滲入南詔與爨氏控制區。
將山川地勢、部落恩怨、兵力調動乃至市井流言，源源不斷送回。
可以說，整場戰役進展雖緩，卻異常扎實。
李琚每日審閱這些細碎情報，心中漸漸勾勒出西南亂局的清晰脈絡。
這日午后，一份來自陸林的密報，被王勝親手呈入顯德殿。
李琚才剛剛展開，便目光一凝。
只見密報以蠅頭小楷寫就，詳述了陸林麾下一名深入洱海附近的探子，偽裝成收購山貨的漢商，偶然從一個喝醉的南詔小頭目口中套出的消息。
約莫半年前，確有一隊約三十人的“遠方客人”抵達鄧賧詔。
為首者被皮邏閣奉為上賓，居于別館，極少露面。
但那些人“身形較滇人魁梧，面有高原紅，言語拗口，隨身器物精良，尤擅馴養巨獸”。
更重要的是，探子冒險接近別館外圍，曾瞥見院內晾曬的衣物中，有“疑似吐蕃貴族喜愛的右衽織錦袍角”。
“吐蕃高原紅......右衽織錦......”
李琚手指輕點這幾行字，眼中寒芒凝聚。
雖然仍非鐵證，但與此前李泌分析的線索一一吻合。
莽布支果然將手伸了過來，且伸得不算淺。
他立刻喚道：“王勝?！?br/>王勝急忙領命：“末將在。”
“將此報抄錄兩份，一份送李相，一份送李泌。原件歸檔，嚴加密存?！?br/>李琚頓了頓，接著吩咐道：“另外，傳話給陸林，讓他的人繼續盯緊，若能拿到更實在的物證，或......擒獲一兩個活口，便是大功一件。”
“得令！”
王勝領命，小心收起密報，快步離去。
李琚獨坐片刻，起身走到殿側懸掛的巨大疆域圖前。
他的目光從西南蜿蜒的山河，移向西北遼闊的戈壁草原，最后定格在邏些城的位置。
“莽布支......”
他低聲自語：“你想看孤如何應對，孤便讓你看個明白。西南，孤要平；你的爪子，孤也要斬.......”
幾乎在李琚收到陸林密報的同時，數千里外的西域龜茲城。
安西都護府節堂內，氣氛同樣肅穆。
夫蒙靈察拆閱了由六百里加急送達的長安密旨。
他年過五旬，久鎮邊陲，面龐被風沙刻滿深紋，唯有一雙眼睛依舊銳利如鷹。
仔細讀完密旨上那熟悉的筆跡與太子寶印后，他沉吟了良久。
這才對著門外喚道：“來人。”
“大都護有何吩咐？”
親信副將應聲而入。
“去請赤尊公主移步，就說本公有長安新到的茶葉和錦緞，請公主前來鑒賞?！?br/>夫蒙靈察吩咐下去，頓了頓，又補充道：“態度要恭敬，但......只請公主一人，隨從不必跟來。”
“是?！?br/>副將領命而去。夫蒙靈察又招來掌管質子起居的典客丞。
細細詢問起了近來赤尊公主，及諸位吐蕃質子的言行起居、情緒變化。
典客丞一一回稟，說赤尊公主深居簡出，常于庭院中望東南方向發呆，偶有嘆息。
其余質子則少年心性，多有思鄉之情，尤其近月，聽聞唐廷與南詔開戰，私下議論時，面上更流露忐忑之色。
夫蒙靈察聽罷，心中也頓時有了數，隨即不再多言。
約莫半個時辰后，赤尊公主在侍女的陪伴下，步入節堂側廳。
在西域數年，赤尊公主的樣貌與當初初入西域時，仍舊沒什么變化，唯獨年歲漸長。
“公主殿下請坐?！?br/>見赤尊公主到來，夫蒙靈察趕忙起身相應，禮節周全。
赤尊公主也趕忙回禮道：“小女見過公爺?！?br/>夫蒙靈察點點頭，指著案上擺開的幾匹光澤柔潤的蜀錦和一套煮奶的器具和一些青稞面，說道：
“這是今歲新貢的蜀錦，還有太子殿下特意命人送來西域青稞及長毛牛酸奶。殿下說，公主久居西域，或懷念故土飲食，特賜些許雜物，聊慰鄉思?！?br/>赤尊公主眸光微動，依禮謝過，在客位坐下。
她舉止有度，顯然深受禮儀教化。
只是目光掠過那些精美的器物時，并無多少欣喜，反而閃過一絲不易察覺的黯然。
“大都護召見，想必不止為賞鑒之物吧？”
她聲音清冷，語調帶著異域口音，但漢語已相當流利。
夫蒙靈察微微一笑，揮退左右，廳中只剩他與公主二人。
他親自執壺，為公主斟上一杯牛奶。
奶香裊裊升起，夫夢靈查也不廢話，直言道：“公主快人快語，老夫也不繞彎子，近日，長安有些消息傳來，關乎唐蕃兩國安寧，老夫思來想去，覺得或該讓公主知曉。”
赤尊公主端起牛奶的手微微一頓，抬眼看向夫蒙靈察：“大都護請講。”
“西南滇地，南詔王皮邏閣，聯合當地爨氏，起兵反唐。”
夫蒙靈察緩緩說著，不忘留意著公主的神色。
見她沒什么表情，這才繼續說道：“他們攻陷城池，殺戮朝廷命官，擄走我大唐子民二十余萬。朝廷已發天兵征討?！?br/>赤尊公主面色不變，只淡淡道：“南詔蠻荒之地，不服王化，興兵作亂，大唐征伐，亦是常理。此事......與我吐蕃有何干系？”
“本也無干?！?br/>夫蒙靈察話鋒一轉，語氣微沉：“然，我軍前線將領探知，亂軍之中，似有身著吐蕃服飾、操吐蕃口音之人活動，甚或參與指揮叛軍象隊。長安朝廷，因此頗有疑慮?！?br/>赤尊公主聞言，捏著杯子的手指幾不可察地收緊了一下。
她垂下眼簾，看著杯中沉浮的奶皮子，良久不語。
“公主。”
夫蒙靈察見狀，刻意放低聲音放低，帶著幾分懇切，也帶著幾分壓力道：“您在西域數年，太子殿下與朝廷，對您及諸位質子可謂禮遇有加?！?br/>“如今西南戰事不明，若因些許誤會，導致唐蕃再生嫌隙，乃至兵戎相見......恐于公主歸國之事，于諸位質子安危，非是幸事啊。”
“歸國......”
赤尊公主喃喃重復這兩個字，眼中終于泛起波瀾。
她抬起頭，直視夫蒙靈察：“大都護之意是？”
“太子殿下仁厚，顧念公主深明大義，客居思鄉。”
夫蒙靈察字斟句酌：“殿下有言，若公主能修書一封，陳明利害，勸諫贊普與莽布支大相，勿要聽信小人挑撥，卷入西南是非，維護唐蕃眼下和睦......殿下感念公主心意，或可考慮，在適當之時，奏請朝廷，許公主......歸省故國?！?br/>“歸省”二字，用得巧妙。
并非放歸，而是探親，留下了回旋余地。
赤尊公主胸口微微起伏，顯然內心極不平靜。
歸國，這是她數年來午夜夢回最深的渴望。哪怕只是“歸省”，也意味著希望。
可是，這封信......一旦寫了，傳回吐蕃，會掀起何等風波？
父贊會如何看？
莽布支又會如何應對？
“我......”
她聲音微澀，為難道：“我一介女子，身陷此地，言辭微末，即便寫信，又能有何效用？況且，大相行事，自有考量，豈會因我一言而改？”
“公主過謙了?！?br/>夫蒙靈察趕忙趁熱打鐵道：“您乃贊普愛女，金枝玉葉。您的言辭，代表的不只是您個人，更是一種態度?！?br/>“至少，能讓邏些城中的貴人們知曉，大唐朝廷愿意溝通，不愿輕啟戰端。況且......”
他頓了頓，語氣更緩：“再者，公主寫信，乃是出于維護兩國安寧之公心，亦是顧念留在大唐的諸位質子同鄉之私誼?！?br/>“于公于私，皆無可指摘?！?br/>“至于莽布支大相是否采納，那是他的事。但公主的心意，太子殿下與大唐，必會牢記?！?br/>聽見這話，赤尊公主頓時陷入了沉默良久。
窗外，龜茲城特有的干燥風沙掠過庭院，帶來遠山的氣息。
最終，良久之后，她長長吐出一口氣，仿佛下定了某種決心。
問道：“紙筆何在？”
夫蒙靈察聞言，忙命下人奉上紙筆.......
......
西域的暗流，流不到長安。
靖元元年的秋天，便在長安的忙碌、西南的僵持、西域的暗涌中，悄然過半。
九月末，西南傳來消息。
說是李光弼終于完成了對劍南北部防線的鞏固，并初步摸清了爨氏主力的大致分布。
他決定不再等待，命徐平部向滇東核心地帶施加壓力。
自己則親率兩萬精銳，自嶲州南下，直插爨氏與南詔勢力交錯的咽喉之地——瀘水沿岸。
與此同時，陸林送回了第二份關鍵情報。
他們設計擒獲了三名往來于南詔與吐蕃邊境的走私馬幫頭目。
嚴加審問后，其中一人終于吐露，他們曾經確實受人所托。
將一批“高原運來的特殊藥材和幾箱硬片混在了商隊中，運往鄧賧詔。
而接頭人，正是皮邏閣麾下的一名親信將領。
而指示他們做這筆生意的，則是邏些城某位“貴人”的門客。
隨著這份情報傳來，人證、物證，開始形成了鏈條。
李琚接到這份情報時，正在與李林甫、楊釗商議恩科推遲事宜。
因西南戰事，不少士子路途受阻，且朝廷精力分散，原定今秋的恩科，不得不延至明年春闈。
看完陸林的密報，李琚冷笑一聲，將報文遞給李林甫。
“李相，你看看，這‘藥材’和‘硬片’，分量不輕啊。”
李林甫快速瀏覽，老眼中頓時寒光一閃。
他冷聲道：“這些東西，雖仍非吐蕃官方明證，但至此，莽布支涉足其中，已是不爭的事實。殿下，是否要借此向吐蕃發國書質詢問罪？”