索尼婭看著泰爾斯出神的樣子，若有所思。
“你知道，我這趟回王都，發現大家都安逸得很，”片刻后，她輕哼一聲，重新掏出煙袋和煙卷，開始卷下一支煙，“不再像幾年前那樣人心惶惶，隨時準備搬遷逃難，時刻擔心著北方人哪天再打過來。”
“這是好事，”泰爾斯點點頭，“而您鎮守要塞，居功至偉。”
但要塞之花卻輕哼一聲，聲含諷刺：
“事實上，我月前帶人北上黑沙領，到倫巴的地頭上‘野營"——說白了就是偵查。”
泰爾斯沒有回頭，只是望著遠方的星湖：“真有膽魄。”
“現在那里，嗯，很安靜。”索尼婭卷煙的手很穩，一絲不茍，一點也不像喝多了的樣子。
“黑沙領剛剛打過內戰，一切還在恢復，但農夫牧民們的稅少了，商人過境的通關費也少了，路上的不法盜匪也少了。包括村落之間，北方糙漢們樂此不疲的群架都不多見了，聽說無論有什么爭端，都依賴于新來的官吏——或者一大堆我看不懂的國王法令——解決。”
國王法令。
泰爾斯沒有說話，但他的思緒慢慢從感傷和慨嘆里脫離。
“我曾經打過交道的，那些熟的不能再熟的，腐朽惡臭的北地領主們——萊萬，門德，德文森，佩魯諾，伊卡——也不見了大部，有的在內戰里掉了腦袋，有的搬去了黑沙城，有的則換了對國王言聽計從的新當家人，剩下的縮在城堡里，閉門不出茍延殘喘。”
言聽計從。
泰爾斯的眉頭慢慢皺起。
“鄉野間的北地年輕人也走了很多——聽說一部分人在內戰時加入了國王的軍隊，一部分則戰后去了城里混生活，留下來的也都在興奮地談論，要怎么才能去更遠的地方，比如黑沙城，努力像其他出人頭地的平民一樣，撈個官職乃至爵位回來。
“而我們在更北邊的細作，包括偶爾來歇腳的秘科探子也說，每一天，甚至每一個小時，上至沒落貴族流浪騎士，下至平民百姓地痞流氓，都有新人熱熱鬧鬧地前往黑沙城，想在那里成就一番事業。”
出人頭地。
成就事業。
泰爾斯的眼神越發銳利：“是么。”
索尼婭點點頭，她終于卷好了一支咽，正細細搗著煙頭：
“說實話，我打仗的年頭不算短了，我不怕北方的重騎兵，不怕他們的重劍步兵或重甲刀斧手，甚至有斷龍要塞在手，要我以一敵十乃至更多，也不是什么大問題，但是……”
說到這里，索尼婭停頓了一下。
幾秒之后，她一擦瀝晶火石，點燃手中的煙。
“但我感覺得出來，北邊有什么地方不一樣了，而這絕非我能在戰場上，用刀劍和魔能槍可以回答的問題。”
泰爾斯聽著她的話，眼前卻浮現出他那位“老朋友”的話：
【泰爾斯，你比誰都清楚，六年了，那個理想中的埃克斯特，卻離我越來越遠了。】
現在看來，也許并不是那么遠——經歷了回國后風風雨雨的泰爾斯萌生感慨：
就像勢單力薄的科恩和不可撼動的下城區一樣，念念不忘者，功或未竟，但必有回響。
而你是怎么做到的呢，查曼·倫巴？
這趟旅途中，你付出了什么呢？
要塞之花深吸一口氣，吐出無盡煙霧。
“你怎么看，北方回來的北極星殿下？”
泰爾斯回過神來。
北極星——一個聲音在泰爾斯心底默默道，不，你不喜歡這綽號。
它看似威風，卻帶著嘲弄，以及不可察覺的排斥和疏遠。
它給予你很多，卻剝奪了更多。
“我知道。”
星湖公爵緩緩點頭：“七年前，我就在那兒，風暴的最中心。”
泰爾斯轉過身避讓煙霧，只覺眼前一切都被索尼婭的卷煙熏得朦朧難辨，滿布未知。
“因此我比任何人都清楚，在埃克斯特，在龍霄城，我釋放了一頭怎樣的野獸，而它將點燃什么樣的火焰。”
野獸。
要塞之花沉默了一陣，緩緩道：
“所以，你能把它再關回籠子里嗎？”
泰爾斯笑了。
關回籠子。
“沒人關得住它，”他搖搖頭，感嘆道，“在它一百多年前誕生的時候，就注定如此。”
也許，也許不止一百多年，他的心底里悄然道：
從人類誕生之日，它就悄然落地。
索尼婭諷刺地哼聲，她吸了一口煙，靠上望臺，表情嚴肅。
“現在，永星城里很多人覺得埃克斯特正深陷內斗，分裂衰落，再也不可能發起血色之年時的舉國遠征，威脅不了我們。”
泰爾斯抿了抿嘴：
“至少前半部分是對的。”
索尼婭沒有理會他的話，繼續道：
“而七年里，兩國邊境風平浪靜，斷龍要塞更是門可羅雀，無論是陛下還是御前的大人物們，甚至許多在北境與埃克斯特世代為仇的家族，都覺得大敵已去外患已除，放心轉身搞自己人去了。
“就連梭鐸老頭也不例外，他拒絕了我加強要塞防御的提案，說他有更重要的事情。
“甚至，御前會議上的有些人，認為我是在危言聳聽。”
索尼婭話音落下，目光直指泰爾斯，鋒利逼人。
泰爾斯同樣回望著她，眼神深邃。
橫亙在他們之間的，只有索尼婭指間煙卷冒起的一縷白煙。
幾秒后，泰爾斯咧嘴搖頭。
“只有傻瓜才會以為埃克斯特就此衰落不足為患，何況是御前會議的大人們。我想，他們很多時候只是身不由己。”
“身不由己？”
索尼婭不以為然：
“當梭鐸老頭向我索要備役兵，說是要去西荒搶劫貴族的時候，他看著興致勃勃，可不像是被國王逼迫的。”
西荒。
沙王計劃。
泰爾斯沉默了一陣。
“不是國王，”泰爾斯出神地望著夜空，“逼迫他們的東西不是國王，甚至不是個人，而是‘東西"——名望，位置，理想，利益，權力，是他們所處羅網的一切，逼迫著他們做出也許在另一個角度而言，并不理智也并不長遠的決定。”
索尼婭的煙頭忽明忽暗，她則在煙霧間皺起眉頭。
“而這才是最可怕的地方，”泰爾斯不自覺地握住衣袋里的戒指和匕首，只覺一左一右，分量十足，“最高明的逼迫，往往潛移默化，悄無聲息，讓你以為你是自愿的。”
月下的望臺恢復了安靜。
好一陣后，要塞之花撣了撣煙頭，冷哼道：
“聽著，我不知道復興宮發生了什么，也不清楚你放了什么‘野獸"，但這趟見聞讓我有不好的預感，等到斷龍要塞下次再熱鬧起來的時候，我們要面對的東西，恐怕將遠超想象。”
泰爾斯抬起眼神：
“所以？”
“我需要更多。”
“更多什么？”
“一切，”索尼婭回答得毫不猶豫，“一切能避免我的不祥預感變成現實的東西。”
她吸了一口煙，向泰爾斯輕輕吐出：
“兵員，錢財，裝備，糧草，情報，士氣，支持，也許還有不拖后腿的政務官僚——盡管在我的經驗來看，最后一樣基本不可能。”
泰爾斯蹙起眉毛，他低頭咳嗽，揮手驅散煙霧。
果然，她不是回家鄉休假那么簡單，也不是剛好路過你的城堡那么巧合。
一個聲音在他心底道：人皆有所圖，皆有所欲。
就連爽朗大度、盛名在外的要塞之花，也難以免俗。
想到這里，泰爾斯的心情低沉了幾分。
索尼婭有求于你，那你該答應她，至少留下話頭，看看日后能發現什么——他在心底小聲道，哪怕這只是一張空頭兌票，但這才符合你和國王定下的盟約，利用你們父子之間的嫌隙，照出王國的每一絲裂縫。
哪怕是要塞之花。
但是……
“抱歉，你找錯人了，”片刻后，星湖公爵沉聲道：“我只是一個被流放的失寵王子，無兵無權，還窮得叮當響。”
索尼婭凝視著他好一會兒，才轉到星湖的方向。
“沒關系，十九年前，我帶兵北上永星城，在一堆流民的隊伍里遇到你父親時，他也差不多。”
要塞之花又抽了一口煙：
“甚至，凱瑟爾那時剛逃出追殺，精神恍惚瑟瑟發抖，可比現在的你凄慘落魄多了。”
聽見這個名字，泰爾斯皺起眉。
“那也許，你該去找我父親幫忙。”
“如果我可以的話，麻痹的，”索尼婭罵了一句粗口，拿煙頭指著月亮抱怨，“自從坐上王座，你父親越來越不可愛，也越來越不乖巧了，哪像在戰時剛見面的時候，叫他跪下就跪下，讓他脫光就脫光，逼他跳舞就跳舞，喊他當國王他就哭著喊著爬去加冕……”
泰爾斯聽著這些大不敬的話，深深蹙眉。
她為什么這么說？
你父親越來越不可愛……喊他當國王他就加冕……
她為什么要對自己說這番話？
索尼婭·薩瑟雷，她本該是王室常備軍的中堅大將，是王國的北方屏障，是鐵腕王手中利劍，不是么？
為什么？
但泰爾斯面上不顯，只在對方的語句中挑出一個詞調侃：“脫光，真的？”
索尼婭大手一揮，聽若不聞：
“總之，我不指望你現在做什么——瞧你那可憐的小身板——但我可以等，等。”
煙霧迷茫中，要塞之花對他露出一個微笑。
但那一刻，泰爾斯只覺得內心空洞。
等。
等什么？
還有什么，他在心底的另一個聲音悄然道，你和國王兩者之間，她還能等什么？
但是，不，索尼婭她……
泰爾斯有些突如其來的慌張，他下意識地摩挲起衣袋里的骨戒，想起他與凱瑟爾王的協議。
索尼婭換了一只手拿煙，發出些許慨嘆：“至于你，把我說的話放在心里就行了——王國有事，必在北方，你要為了將來做好準備。”
泰爾斯咽了口唾沫。
為了將來做好準備。
將來？
不，不可能，泰爾斯驅散不妥的想法。
索尼婭是要塞指揮官，她關心的只是埃克斯特的威脅和北方的防務——王國有事，必在北方，這才是她語中關鍵。
那又如何——心底的另一個想法再度冒出——她之所以會這么說，是因為作為斷龍要塞的守將，她必須這么說。
因為北方之敵是她的資本：埃克斯特王國的威脅大小，直接影響索尼婭的安危前途，影響她手下的常備軍，影響她所能獲取的資源，影響她被看見被重視的程度，影響她在王國的權利地位。
因為她也在羅網之中。
不能自拔。
不是么？這難道不是你在這幾個月的政治游戲里體會到，而且用以反將國王一軍的道理嗎？
而你，泰爾斯，你必須要看透這一點，她的求助沒有那么簡單——不！
泰爾斯閉上眼睛，打斷自己的思緒。
他想太多了，索尼婭，他所認識的索尼婭，不是那樣的人。
“為什么，為什么是我？”
泰爾斯睜開眼，略顯疲憊：
“我相信，王都里有其他有識之士，能給你更多更實質的幫助。”
索尼婭享受了一口煙草，沉吟片刻：
“也許，因為你比較特別？比如拿著一柄劍就敢闖宮造反，威脅你爸爸？”
泰爾斯猛地回頭！
要塞之花舉了舉手上的煙：“別看我，流言可是傳得飛快——額，絕對不是梭鐸老頭告訴我的。”
但泰爾斯的心情卻沉了下去。
看，你是對的，泰爾斯。
她來找你，是因為你闖宮造反卻安然離開，是因為你證明了自己的分量，成為至高王座之外的第二極。
于是王國風云激變，就連看似颯爽大度，豪情萬丈的要塞之花，她看到，她知道，她感覺到——就像國王與泰爾斯所預見的那樣——泰爾斯也許能抗衡凱瑟爾王。
所以她來了。
不止為了返鄉，不止為了北方，不止為了——跟你那點可憐的私人情誼。
泰爾斯默默地看著索尼婭，心中煩躁不安。
索尼婭沒注意到泰爾斯的眼神變化，她自顧自地吸著煙，沉浸樣朦朧煙霧中，無比自在。
“也許還因為，你是少數能治得了倫巴的人？據米蘭達所說，七年前，你放棄了逃生的機會，果斷地回轉英靈宮，用自己的自由，撲滅了兩國將燃的戰火。”
泰爾斯深吸一口氣。
七年前。
又是七年前。
該死的七年前。
他突然對眼前的對話意興闌珊。
為了要塞防務也好，為了王國未來也罷，說到底，她是來示好，拉攏，求助，站隊的——或者任意其他好聽或難聽的近義詞。
她，無上之盾的主人，曾經救自己一命的索尼婭·薩瑟雷，她跟西荒公爵，其實也沒有太大的區別。
【有權有勢的貴族領主們會爭先恐后地來找你，拉攏歸國未久的王子，用盡方法爭取你站到他們的一邊……】
索尼婭，就連索尼婭，也是一樣。
想到這里，泰爾斯只覺得深深失望。
而他，泰爾斯·璨星，他已經不能像初次見面時一樣，對這位救命恩人沒有保留地坦誠開口，敞開心扉了。
“所以我想，那個孩子，”索尼婭吸了一口煙，嘆息道，目光卻意有所指，“那個在絞架下兼顧了寬恕與公正，那個敢向著倫巴沖鋒，敢向著父親揮劍的孩子，應該是有些指望的？”
那一瞬間，泰爾斯捏緊了“盟約”。
“指望？”泰爾斯機械地重復道。
索尼婭，她不是第一個，也不是最后一個，在以后，還有更多的人會做同樣的事，從某一個節點開始，與他交談的人，言語里的算計與利益，目的與欲望，只會越來越多。
直到不剩下其他什么。
泰爾斯下意識攥緊了衣袋里的盟約。
但你知道的，泰爾斯。
這是必要的路，而這才是開始。
一個聲音在心中對他道：你知道的，你也早就做好了準備。
無論代價幾何。
索尼婭笑著敲了敲泰爾斯的額頭：
“我知道，你還不是復興宮里的‘大人物"，暫時還不是，但好處是，你也來不及像他們一樣，被什么鬼東西逼迫得‘身不由己"，還沒變得像他們一樣討人厭。”
變成他們。
泰爾斯沒有理會她放肆的動作，只覺得衣袋里的骨戒越發扎手。
她以為她知道，但她壓根就不知道。
泰爾斯盯著她。
要塞之花笑道：
“總之，世道不會一成不變的，我希望你，事實上，是很多人都覺得你是……”
“但我不是！”泰爾斯下意識地喊出口來。
望臺上安靜了一剎那。
索尼婭被嚇了一跳，她驚訝地看著呼吸急促的泰爾斯，臉上的笑容漸漸消失。
“不是什么？”
但泰爾斯隨即反應過來，懊悔地調整呼吸：
“抱歉，女士，我，我失態了，可能是晚上喝多了，精神不集中。”
他控制語氣，強行擠出幾絲笑容：
“我理解您對要塞防務的擔憂，女勛爵閣下，但你也許不清楚我的處境……”
但他沒能說完，就被索尼婭冷冷打斷：“閉嘴。”
泰爾斯正待說些什么，但那一刻，要塞之花眼內精光懾人，突兀而鋒利，讓他開口忘言。
她正上上下下，細細地打量泰爾斯。
“告訴我，小子，你回王都多久了？”
少年怔了一秒。
“半年了吧，不記得了。很抱歉我失言了，但現在很晚了，女勛爵，我有些累……”
但要塞之花搖頭嘖聲，再次打斷他。
“落日啊，看來她說得沒錯，他們把你操得很慘。”
泰爾斯皺眉：
“什么？”
索尼婭朝天一笑。
“你知道嗎，你現在就像你手下那個啞巴一樣，戴著面具在說話。”索尼婭舉著煙翹起嘴角，嘴角弧度依舊，眼中冰冷也依舊。
戴著面具……
泰爾斯聞言，沉默了一會兒。
“羅爾夫沒法說話。”
“難道你現在不一樣嗎？”索尼婭很快反駁他，她冷冷一笑：
“你有多久沒說過人話了？”
泰爾斯一時語塞。
“怎么，是被惡魔附身了，還是被女巫詛咒了？”
被女巫詛咒了。
泰爾斯咽了咽喉嚨，強忍住摸向戒指的欲望。
【我將助你推動王國滾滾向前，剔除障礙，打破枷鎖，為此，不惜一切。】
【很好，那就像我們談好的那樣，孩子，成為我的劍，去披荊斬棘，直到王國晏清。】
他深吸一口氣：
“我，你不明白，索尼婭——”
“你還沒試過呢，怎么知道……”
“你不知道！”心煩意亂的泰爾斯大聲打斷她。
他呼吸急促，盯著拈著卷煙，好整似暇的索尼婭。
你不過聽了幾句傳言，掂量夠了局勢，索尼婭·薩瑟雷，你就急匆匆地來回鄉“拜訪”我，仗著所謂的舊日情分，來說些意有所指的話，什么“北方有事”，什么“我能等”，什么“為將來準備好”，“你比較特別”，來輕描淡寫地，夸夸其談地，自以為是地……
泰爾斯調動起獄河之罪，竭力平順著呼吸。
“你不知道，索尼婭，”泰爾斯努力不去想太多，他站起身來，想要盡量體面地結束對話：
“你什么都不知道。”
【他給了你一把劍。】
“什么都不知道。”
少年恍惚地道。
【我，泰爾斯·璨星，我注定要成為你的敵人。】
什么，什么都……
【吾兒，你要實踐你的諾言，揮出你的第一劍。】
索尼婭沒有說話，她坐在泰爾斯對面，目不轉睛地盯著他，任由手中煙卷燃燒。
但她的眼神，卻讓泰爾斯越發不安，想要回身躲避。
終于，要塞之花呼出一口氣，望向頭頂星空。
“你知道，當年我要來星湖堡應征衛兵的時候，俺娘那叫一個大驚失色——啊，大驚失色，這詞兒還是城堡里的嬤嬤教我的。”
泰爾斯回過神：
“什么？”
但索尼婭未曾理會他，只是自顧自幽幽道：
“而我到了這兒，他們見到我的第一句話是：你走錯路了，姑娘，后廚和織坊不在這兒，女仆招募也不在這兒。
“而當他們曉得了我是來應征衛兵的……”
索尼婭輕笑一聲，情緒復雜：
“約翰是個開明的公爵，所以沒有人膽敢直接說‘嘿，姑娘，你不適合這個，該回家去生孩子喂奶"。”
要塞之花回頭問泰爾斯，意有所指：
“像不像現在？”
心緒不佳的泰爾斯皺起眉頭：
“現在？現在什么？”
索尼婭冷哼一聲。
“現在，沒人敢直接跟你說：‘嘿，王子，公爵，北極星，你是新來的，身嬌體貴又心慈手軟，野蠻粗魯又不解風情，不適合這工作，應該躺回床上去**，等學乖學精了，再乖乖等到你父親傳位"。”
身嬌體貴又心慈手軟。
泰爾斯的拳頭下意識一緊。
索尼婭前傾身體，靠近泰爾斯，語氣充滿嘲弄：
“但他們都是這么想的，只是很多時候他們自己都不知道，而他們看你的目光還充滿了憐憫和同情，能自我感動的那種——怎么，你覺察不到嗎？”
泰爾斯突然有股莫名的不忿：“我——”
索尼婭瞇起眼睛：
“以至于你自己，也開始這么想了，你個自以為是的小廢物。”
泰爾斯聽不下去，他深吸一口氣：
“晚安，索尼婭，和你聊天很開心。”
但就在他轉身的剎那，索尼婭那嘲諷和鄙夷兼具的話語再度傳來：
“取而代之的，是他們禮貌客氣但話里有話，‘哦王子殿下，您當真是少年老成！"‘您已經做到了這個年紀的最好！"‘我們不能從您身上期望更多了！"”
索尼婭的語氣黯淡下來：
“就像當年，那個招募官一邊用古怪的眼神打量我，一邊對我說‘哦，真是不讓須眉的巾幗英雄！"‘一個女孩居然能有這般志氣！"‘真該讓那幫孬種男人們都來瞧瞧！"”
泰爾斯的腳步停了下來。
“而他們這么說，是因為你是新來的，因為你是個意外，按照常理你不該在這兒跟他們共處一室——就像當年的我一樣。”
要塞之花轉身面向星湖上的星光點點，表情麻木。
泰爾斯沒有回頭，卻喉頭聳動。
“為什么說這些？”
“因為我知道這種感覺，”索尼婭深吸一口氣，再緩緩吐出，仿佛品味著由記憶釀成的美酒，“這種走進一個全然陌生的世界，面對所有你不習慣的、未知的障礙，卻還要強裝堅韌，步步向前的感覺。”
那一瞬間，泰爾斯微微一顫。
踏入復興宮的感覺出現在他的記憶里——冰冷，狹窄，壓迫。
走進巴拉德室的場景也來到眼前——人人一副笑臉，言語懇切，道貌岸然。
但是……
“而這偏偏是你對手們的地盤，是他們長久以來習慣了的戰場，固定了的規則，是對他們有益卻對余者有害的環境，”索尼婭出神地望著星光點點卻也深不見底的星湖，“而我們，我們等于是以己之短，擊彼之長，去遷就他們，去跟隨他們，去搞那些你可能永遠搞不來的‘老一套"。”
泰爾斯沉默了很久。
【謹慎，小子，你像我一樣，低于他們，卻也像你父親一樣，高于他們，而你又是從北方回來的，外于他們。】
那一刻，姬妮在王室宴會前對他說的話浮現心頭：
【這就意味著，你從里到外，歸根結底……不是他們。】
但是……
泰爾斯捏緊了衣兜里的匕首和骨戒，冷哼一聲。
“讓我猜，你要說的是雖然經歷重重困難，但你還是成功了，你通過應征成了衛兵，在城堡里留下來了，是么？”
他轉過身，看向要塞之花趴在望臺上的背影。
“通過你的終結之力還是啥的，你強者得生，適者生存，展現了新人的實力，一鳴驚人，證明了女人不比男人差，在男人的場子里也能很出色？不止如此，你還做到了頂峰，驚掉了無數人包括約翰公爵的下巴，最后一路成為現在的王國三名帥之一，所以你現在要來向我灌雞湯‘嘿，別放棄，你是墜吼的"對么？”
索尼婭沒有答話，只是深深嘆息，把手上的煙頭在望臺上按息。
泰爾斯諷刺地搖頭：
“省省吧，這根本不一樣。”
話音落下，泰爾斯再不猶豫，轉身離開。
“他們說，女人不適合戰場，”身后，索尼婭的聲音由遠及近，“所以，小心。”
獄河之罪涌起，泰爾斯皺起眉頭：
“什么？”
但下一秒，他就感覺后膝一痛！
咚！
泰爾斯被掃倒，堪堪反應過來的他雙臂撐地：
“你干什——”
但驚怒交加的他甫一回頭，就看見索尼婭的冷臉，以及在他眼前慢慢放大的軍靴靴底！
砰！
獄河之罪瘋狂咆哮，泰爾斯千鈞一發間擋住了要塞之花的這一踹，震得他臂骨發麻，整個腦袋都在嗡嗡作響！
搞什么？
索尼婭的終結之力反饋到他的感官里，如不破的堅冰——剛強，堅硬，勢大力沉。
但他的好運到此為止了。
索尼婭的下一記膝擊順勢而來，徹底擊破他的防御。
泰爾斯只覺眼前一黑，立刻背部著地，被索尼婭跪上胸口卡住脖子，牢牢壓在地上。
空留下獄河之罪瘋狂流淌，卻無能為力。
該死！
這差距……怎么會這么大！
“操你——”
泰爾斯氣急敗壞破口大罵，但是隨之而來的是要塞之花毫不留情的一記耳光！
啪！
這記耳光不可不謂火辣通透，不但將泰爾斯扇得頭暈腦脹眼冒金星，更將王子的滿腔怒火扇回嘴里，只剩喘氣的份兒。
“小孩子不能說臟話，”死死壓制他的索尼婭冷冷道，“別成天操來操去的。”
這個望臺在城堡的中央位置，而守衛們關注的重點主要是外部的威脅（這也是泰爾斯挑選這里的原因），但盡管如此，打斗的聲音還是傳了出去。
“誰在那上面喧嘩！”
稍矮一些的堡墻上亮起燈火，向望臺上照來，一個泰爾斯極其熟悉的聲音響起，正氣凜然：
“站起來，舉起手，把臉露出來！讓我看見！”
索尼婭冷哼一聲，膝蓋一轉，壓住泰爾斯的脖頸（“該死，為什么又是脖子！”——狂怒的泰爾斯）。
“老娘擱這兒操男人呢！”
要塞之花直起身子，露出半顆腦袋，吼聲震徹城堡：
“你他媽有意見嗎！”
言罷，她還低下頭，毫不掩飾地對泰爾斯：
“叫啊，叫大點聲！你這廢物沒吃飽嗎！使出你吃奶的力氣來！”
泰爾斯一面震驚，一面慍怒，無奈脖頸被壓，張口結舌只能發出“額額額”的聲音。
聽見她的聲音，堡墻上的巡邏者沉默了好幾秒。
“啊，是薩瑟雷女勛爵啊！”
下一刻，巡邏者的聲音變得溫和又諂媚：
“誤會，誤會，都是誤會哈哈！那個，那個，抱歉打擾啦！泰爾斯公爵讓我來替他給您帶個好……還請您溫柔點哈！僵尸是我搭檔，他雖然長得大塊，但可能承受不住嘛您那強壯的……”
“滾！”索尼婭的吼聲再度響起。
望臺下，巡邏者的聲音和他的燈火齊齊消失，一起消失的還有不少隨他而來的璨星私兵。
索尼婭這才冷笑一聲，稍稍松開泰爾斯的脖頸，低下頭去：
“現在，沒人再來打擾我們了。”
泰爾斯從來沒有一刻像現在這樣憎恨自己的衛隊。
他發誓，等他脫困，等待D.D的，將是后者想象不到的，人間最最恐怖的刑罰折磨。
獄河之罪不斷匯聚上手臂，但少年就是無法突破要塞之花的封鎖。
原本眼神冷漠的索尼婭看著他狼狽掙扎、涕泗橫流的樣子，突然咧開嘴角，吃吃地笑了。
下一秒，她松開膝蓋，一把將泰爾斯從地上拖起來，靠上望臺。
得到大赦的泰爾斯顧不上反擊復仇，他痛苦地喘著氣揉著胸口：
“你這個瘋婆娘，你到底要，要，要干，干……”
“我搞砸了。”
一句輕描淡寫的話，讓泰爾斯的話戛然而止。
搞砸了？什么搞砸了？
泰爾斯喘息著，忍不住看向索尼婭。
“城堡衛兵的招募，我在入門測試就栽了跟頭，使老了勁兒，也舉不起某塊配重石。”
索尼婭在笑。
但是這一刻，要塞之花臉上的笑容，卻顯得疲憊，辛酸，麻木。
毫無她縱橫疆場，力拒北虜的大將風范。
她這副少見的表情，讓泰爾斯不知何以回答。
“長跑測試也是，體能壓根兒不合格。”
索尼婭毫無剛剛欺侮過王子的覺悟，她疲憊地轉過身，跟泰爾斯并排坐了下來。
“還有射擊，我勉強發著抖拉開了弓，但就是沒法把箭射上靶子，還有讀寫——我有沒跟你說過，是城堡里的嬤嬤后來教我認字的？”
她定定地望著夜空。
“至于格斗，那就更慘了，我猜我更習慣揮著鋤頭打人，而不是穿著甲胄舉著刀劍殺人，就連新兵蛋子都能把我撂倒。”
泰爾斯慢慢調勻了呼吸。
“雖然在干農活的人里我算一把好手，也算十里八鄉遠近聞名的悍婦，還曾揮著草叉跟野豬和土匪干架，但是在那些從各地趕來，舞刀弄劍的男人里……”
索尼婭幽幽道：
“總之，我搞砸了，在所有應征者里，我作為唯一的女性成績墊底，是最差的。”
“我記得他們的目光和嘲笑……而我的所有努力，不過是徒勞無功地向他們再次證明：女人不適合戰場，也許更不該當兵，沒法做那些打打殺殺的事情。”
搞砸了。
泰爾斯的呼吸頓了一秒。
那一刻，威震西陸的要塞之花緩緩抬頭，她迷惘地望著皓月星空，醉意仿佛重新回歸到她的神經里。
“我所有的尊嚴，堅持，希望，都在走進陌生世界的那一刻，被血淋淋的現實擊得粉碎。”
索尼婭扭頭看向泰爾斯，露出一個與要塞之花的身份不相符合的虛弱笑容：
“就像你一樣。”
(本章完)