“來自西邊的情報。”
坎比達(dá)挺起胸膛，肅顏正色：
“三天前，我們的西方‘小朋友們"召開了一場閉門的秘密會議，至少有三位元老提出：是時候要重新商榷、調(diào)整每年進(jìn)貢給埃克斯特王國的貨物與獻(xiàn)金數(shù)目了。”
“西邊……”那一刻，里斯班的眼眸一緊：“你是說——自由同盟？”
“祈遠(yuǎn)城西南側(cè)，黃金走廊上的自由同盟？”
聽見這個詞，另一邊的尼寇萊突然抬起頭，面色難看。
坎比達(dá)面無表情地點了點頭。
“盡管自由同盟還未最終做出決定，幾位元老的立場也搖擺不定，”坎比達(dá)冷酷地開口，字里行間帶著讓人敬畏的寒意：“但毫無疑問，在他們膽敢從那愚蠢懦弱的腦子里冒出這個想法，在那張被蘇里爾王子試過刀的圓桌上提出議案的時候……”
“埃克斯特的尊嚴(yán)，就已經(jīng)受到了侵犯。”
坎比達(dá)的話音落下，他合上嘴巴，靜靜地等待回應(yīng)。
泰爾斯注意到，北地人們，無論是尼寇萊與賈斯汀這樣的親衛(wèi)，還是里斯班這樣的高等貴族，呼吸都微微一滯。
大廳里的空氣，仿佛因為這句話而凝固了一瞬。
但是……
自由同盟。
而非星辰王國。
泰爾斯吐出了一口氣，幸好，不是他最擔(dān)心的那部分。
他向女大公投去一個疑惑的眼神，但塞爾瑪只是略帶憂色地默默搖頭：顯然，她對這個名詞有所了解。
幾秒鐘后。
里斯班伯爵緩緩抬起頭，視線飄向遠(yuǎn)方，回憶著過去的崢嶸歲月，話語卻表露出不容置疑的威勢：“二十年前，我們慷慨地‘教導(dǎo)"過這些黃金走廊上的小朋友：要謹(jǐn)守本分。”
“在巨龍的怒火之下，連自詡高貴的白精靈也無法庇佑他們——同盟的小朋友們，連這個教訓(xùn)都沒有學(xué)到嗎？”
坎比達(dá)嗤笑一聲，眼神中蘊含深意。
“顯然，跟二十年前比起來，小朋友們似乎有種錯覺：沒有天生之王的埃克斯特王國，會比較仁慈。”
坎比達(dá)子爵的眼中冷光乍現(xiàn)：“是時候，再次給他們上上課了。”
他身后的克羅艾希輕笑一聲。
大廳里陷入了沉默。
怎么回事。
埃克斯特和……自由同盟？
泰爾斯不動聲色地回憶起這六年來，從北地貴族的課程里所學(xué)習(xí)的地理知識，當(dāng)然是以埃克斯特為中心——王子曾經(jīng)將之戲稱為“埃克斯特眼中的世界”。
終結(jié)之戰(zhàn)后，西陸大荒漠的西陲因為遠(yuǎn)離新生兩大強權(quán)——星辰與龍——的紛爭，成為了終結(jié)歷紀(jì)年初期的和平凈土，矗立起大大小小的國家與城邦，形成了一條從北到南縱跨西陸眾多勢力的漫長地帶：東至荒漠內(nèi)陸與巖層谷地，北接北海王國與北地，西達(dá)港口無數(shù)的魔鬼海與絕望海，南鄰長廊海岸上的龍吻地與荊棘地，東南則連通迷霧雙海甚至星辰王國。
直到康瑪斯聯(lián)盟在幾次大陸戰(zhàn)爭中逐步崛起之前，這條走廊都以沿路小國眾多，諸勢力分離自治，遠(yuǎn)離強國影響而聞名。當(dāng)更西邊的幾個城邦——后來的康瑪斯人——開始行商大陸，他們便把這條錯綜復(fù)雜、通達(dá)各國，滿布商貨的陸上走廊，稱為“黃金走廊”。
而坎比達(dá)與里斯班所說的自由同盟，便坐落在黃金走廊的東北端盡頭，東鄰埃克斯特西部的祈遠(yuǎn)城，西接康瑪斯聯(lián)盟的善流城，若是大膽一些，往東南穿過一段荒漠，甚至還能到達(dá)星辰王國的西荒領(lǐng)。
而在相當(dāng)長的時間里，這塊作為黃金走廊終點的土地都是混亂一片，直到第四次大陸戰(zhàn)爭后，一個多方勢力妥協(xié)共治的政權(quán)——自由同盟，才堪堪出現(xiàn)：過去一百多年內(nèi)，它都在眾多內(nèi)外勢力交纏不清的復(fù)雜局勢里，勉強延續(xù)著自己的存在。
顯然，從里斯班的話里聽得出：自由同盟在最近一次的斗爭里倒向了埃克斯特王國，威勢正盛的北地人靠著以暴力壓服星辰與康瑪斯的恐怖戰(zhàn)績，奪取了對自由同盟的影響力與宰制權(quán)，也占有了黃金走廊最北端的大筆利益。
這么說，自由同盟試圖脫離埃克斯特的控制的話……泰爾斯想道：倫巴這是要，向著西邊開戰(zhàn)？
可是明明以羅尼大公為首的人都在指責(zé)他的統(tǒng)治啊，難道國王還指望著用這場注定吃力不討好的仗，來洗刷自己的名聲？
從六年前的那一幕起，國王與大公們的矛盾，早就不可調(diào)和了不是么？
坎比達(dá)子爵抬起頭，面無表情地看向若有所思的塞爾瑪：“女士，這就是查曼王，是陛下托我?guī)淼闹匾閳蟆！?br/>“北地人的尊嚴(yán)……只能用鮮血維護(hù)。”
坎比達(dá)的目光凝聚起來，有著隱隱的壓迫感：“對此，龍霄城的態(tài)度呢？”
面對坎比達(dá)看似禮貌，卻咄咄逼人的問題，塞爾瑪皺起了眉頭。
那個瞬間，泰爾斯從她的眼里看到了一閃而過的無助和彷徨。
但少女很快輕咳一聲，習(xí)慣性地看向了里斯班攝政。
只見里斯班伯爵沉吟了好一會兒。
“真是難為了你們的情報呢，”終于，攝政大人抬起他那仿佛有著千鈞之重的深邃眼神：“黑沙領(lǐng)明明遠(yuǎn)離荒漠，遠(yuǎn)離黃金走廊……”
“但這么大的事情，你們居然比就在自由同盟鄰近的祈遠(yuǎn)城還要更早反應(yīng)，更早派人通知我們。”
“是羅尼大公失察呢，還是你們太有心了呢？”
里斯班特別在“有心”上咬了重音。
此言一出，泰爾斯不由得眉毛微挑。
坎比達(dá)子爵也忍不住表情微動，重新打量起那位里斯班伯爵。
原來如此，星辰王子想通了黑沙領(lǐng)來使們的疑點——這不該是由他們來通知的事情，而他們也不該如此熱心。
坎比達(dá)身后的克羅艾希輕哼一聲，冷冷開口：“為一位志在四方的國王服務(wù)，我們當(dāng)然要對得起他的雄心與宏圖。”
坎比達(dá)扯起嘴角，對克羅艾希輕輕點頭，但女戰(zhàn)士看也不看他一眼，只是牢牢盯著女大公。
里斯班淡淡地哼了一聲。
“暫且不論埃克斯特對黃金走廊的影響力……”里斯班伯爵的腰身微微挺直，語氣肅穆：“自由同盟連通著豐沛的商貨和大筆利潤，而且毗鄰祈遠(yuǎn)城，一旦它脫離我們的掌控，受損最大的人，擔(dān)心最甚的人，該是羅尼大公吧？”
“為了他的事情操勞，你們還真是慷慨啊。”
在越發(fā)壓抑的會面氛圍里，伯爵大人直接點出了疑點。
坎比達(dá)微微一笑：“羅尼家族與祈遠(yuǎn)城的損失，就是埃克斯特的損失……”
但是里斯班高聲打斷了他：“即使羅尼大公正孜孜不倦、旗幟鮮明地指責(zé)查曼王的統(tǒng)治？即使他呼吁我們拒絕向國王，向那個不尊傳統(tǒng)的叛道之徒繳稅？”
坎比達(dá)似乎也被激起了火氣，他原本微笑的表情冷了下來：“埃克斯特人無分彼此，一榮俱榮，一損俱損！”
“這就是國王陛下所希冀，也是所為之努力的未來——我們當(dāng)然希望羅尼大公能夠理解他的苦心，也希望您能理解。”
“哈！這倒是奇聞一件。”里斯班伯爵看樣子是準(zhǔn)備把對方的壓力全數(shù)扛下，讓不知所措的女大公輕松下來：“弒親者居然是個愛國者！”
當(dāng)里斯班伯爵毫不猶豫地說出那個外號的剎那，坎比達(dá)和克羅艾希的臉色齊齊一寒。
泰爾斯暗嘆一口氣：弒親者，這大概是倫巴一生都揮之不去的污點和陰影了。
但是——泰爾斯想起查曼·倫巴在火光中的表情——跟旁人的看法比起來，更大的陰影，應(yīng)該在他自己的心中吧。
這是可謂努恩王給倫巴留下的，伴隨他一生的烙印。
“相信我，查曼陛下無時無刻不把埃克斯特的尊嚴(yán)與利益放在心中，”坎比達(dá)面色冰寒：
“我無法告訴你在收到消息的剎那，陛下究竟有多想集合全埃克斯特的兵力，拆掉自由同盟的城墻來做他們的墓碑……”
但里斯班毫不客氣地怒哼一聲。
“收起那些漂亮話吧，”老攝政的語氣很平淡，但卻似蘊藏著讓人喘不過氣來的壓力：“當(dāng)祈遠(yuǎn)城的羅尼大公在眾望所歸中領(lǐng)袖群雄，呼吁全國，準(zhǔn)備對國王的不義之舉發(fā)難的時候……”
“祈遠(yuǎn)城以西的自由同盟，就莫名其妙地變得內(nèi)部不穩(wěn)，給羅尼找麻煩？”
里斯班直來直往的態(tài)度讓泰爾斯不禁皺眉。
但王子想不通坎比達(dá)的來意：這是國王與羅尼之間的斗爭，但為何要特意告知龍霄城？
查曼王還指望龍霄城站在他那一邊嗎？
“羅尼必須選擇，對么？”里斯班把雙手從背后撤出，在胸前抱緊，向前一步，壓力十足地望著臺階下的坎比達(dá)：
“大義之下，如果他想要解決近在咫尺的后顧之憂，想要維護(hù)自己身為祈遠(yuǎn)城大公的威望，就必須放棄對查曼的抗議和反對，甚至跟國王合作，才能騰出手來全力處理自由同盟的內(nèi)亂，奪回屬于祈遠(yuǎn)城的利益。”
坎比達(dá)沉默了幾秒：“我不明白您的意思，伯爵大人。”
里斯班冷哼出聲：“我們都是北地人，就別再玩星辰人的那套帝國權(quán)術(shù)了。”
星辰人？
帝國權(quán)術(shù)？
泰爾斯忍不住挑了挑眉毛：王子發(fā)誓，他看見塞爾瑪?shù)淖旖窍蛏铣读艘幌隆?br/>“告訴我，”里斯班嚴(yán)肅地道：“如果羅尼沒有做出符合你們期望的選擇，查曼王又會怎么反應(yīng)？”
坎比達(dá)盯了里斯班好幾秒。
最終，這位黑沙領(lǐng)的使者笑了起來：
“我想，陛下還是必須尊重共治誓約：畢竟自由同盟離祈遠(yuǎn)城最近，所以在如何處理同盟事宜上，他尊重羅尼大公的態(tài)度，更尊重祈遠(yuǎn)城的利益與自治——聲討那群小朋友是一回事，但貿(mào)然插手大公們的內(nèi)務(wù)，無疑是不明智的。”
“嘿！”里斯班諷刺地呼喝一聲：“這時候，我們的國王倒是想起共治誓約了，想起這是‘大公們的內(nèi)務(wù)"了。”
坎比達(dá)沒有回答，他只是微微一躬，而攝政大人也閉上了嘴巴。
大廳里又回復(fù)了詭異的平靜：泰爾斯看見尼寇萊緊皺雙眉，塞爾瑪則似乎在沉思。
奇怪。
在這場詭異的覲見里，泰爾斯迅速找出了幾個想不通的疑點：
黑沙領(lǐng)提出了自由同盟的事情——但聽里斯班的說法，這不過是查曼王與羅尼大公等反對者博弈的其中一環(huán)。
可是，這跟龍霄城有什么關(guān)系？倫巴為何要派人來告知塞爾瑪這件事？
更重要的是，這跟他自己，跟泰爾斯·璨星有什么關(guān)系？
如果基爾伯特所謂的“外交里沒有毫無意義的話語”、“試探我們的腳步和虛實”成立的話……
泰爾斯皺起眉頭：他的情報太少了。
幾秒種后，里斯班伯爵表情一動，抬起了目光。
“我知道你們?yōu)槭裁匆獊睚埾龀橇耍辈舸笕四仄饋恚骸斑€有昨天的事情……”
里斯班瞇起眼睛：“你們……把龍霄城送進(jìn)了風(fēng)暴的中心。”
什么？
把龍霄城……送進(jìn)……風(fēng)暴的中心？
泰爾斯微微一怔，有些跟不上他們的思維。
顯然，不理解里斯班話語的人不止他一個：塞爾瑪睜大了眼睛——這是少女在迷惑時慣常的表現(xiàn)。
少女和少年對視了一眼，彼此看到了對方眼里的疑惑和不解。
“‘龍眸"夏爾·里斯班，”坎比達(dá)的表情徹底嚴(yán)肅起來，他重新對視著自己的對手：“您果然名不虛傳。”
那一刻，泰爾斯有種感覺：今天的會面，是里斯班和坎比達(dá)兩人的交鋒，是只有他們能懂的棋局。
“覲見就到此為止吧，我的女士。”里斯班冷冷地道。
塞爾瑪怔怔地看著里斯班，但她還是順服地點點頭。
“您確定嗎？”坎比達(dá)冷笑一聲：“這關(guān)乎巨龍的榮辱，而陛下可是等待著女大公的答復(fù)呢。”
子爵頗有深意地加了一句：“而不是攝政大人的答復(fù)。”
泰爾斯在心底喟嘆一聲。
“夠了。”
“你比任何人都清楚這件事會怎么進(jìn)行下去。”
里斯班滿面寒色地看著坎比達(dá)，甚至連一點表面上的友善都懶得維護(hù)了：“女大公閣下會給你答復(fù)的，但不是現(xiàn)在。”
只聽伯爵寒聲道：“至少，不是在祈遠(yuǎn)城遣使來訪之前。”
坎比達(dá)吸了一口氣，回復(fù)平靜的神情，微微一躬。
“那我們就先告辭了，女大公閣下，”黑沙領(lǐng)的子爵輕聲道：“順便一句……”
只聽坎比達(dá)有深意地望了一眼有些疑惑的塞爾瑪，道：
“新眼鏡很漂亮。”
塞爾瑪忍不住臉色一變。
泰爾斯只覺得寒意上涌：攝政大人落到他身上的目光壓迫力十足。
里斯班伯爵冷哼一聲：“說得夠多了，子爵閣下。”
坎比達(dá)笑了笑，有意地對星辰王子輕輕一躬，轉(zhuǎn)身離開。
正在此時。
“隕星者，我的上司送來了他的問候，”一直沉默著的克羅艾希突然抬起頭，看向里斯班另一邊的那個戰(zhàn)士：“‘那柄刀真難用"，這是他的原話。”
臺階上的尼寇萊嗤笑一聲。
“這柄刀倒是挺好用，”隕星者搖搖頭：“可惜了。”
克羅艾希點點頭，轉(zhuǎn)向了大公的座位。
“女大公閣下，請您保重。”
她看著塞爾瑪?shù)哪抗鈳е岷团c希冀，讓泰爾斯微微一怔。
“啊，感謝你的好意。”塞爾瑪下意識地回答。
“請相信：您的份量和價值，遠(yuǎn)比您想象的更重，”女戰(zhàn)士似乎只想說完她想說的話，只聽克羅艾希輕聲道：“無論如何，您的存在都是北地千年未見的奇跡，是我們得以邁步向前的旗幟。”
“請您抓住屬于自己的權(quán)力，自立自強，成為一個真正的埃克斯特大公。”
“因為您不比任何其他人差。”
說完這句話，克羅艾希就深深一鞠躬，然后理也不理未及反應(yīng)的塞爾瑪，果斷地轉(zhuǎn)身離去，跟上坎比達(dá)的步伐。
留下滿廳的錯愕與凝重。
(本章完)