上午，躁動(dòng)的氣息漫過(guò)了孝州城。
“聽說(shuō)了沒？昨晚南關(guān)燒的是張大戶家！鐮刀軍放的火，墻上還寫了字！”
“真的假的？今早聽送水的老王說(shuō)，他鄰居家灶臺(tái)上多了袋糧，袋角畫著鐮刀呢！”
“別瞎傳！守軍剛在街口貼了告示，說(shuō)那是亂匪！”
“亂匪？操，到底誰(shuí)是匪……”
東市旁的布莊里，掌柜正對(duì)著賬本嘆氣。
前兒個(gè)潰兵搶了他半庫(kù)房的布匹，今早剛想清點(diǎn)損失，就聽見伙計(jì)在門口議論鐮刀軍。
他趕緊把伙計(jì)拽進(jìn)來(lái)：“別在外頭瞎聽！城這么大，啥人都有，萬(wàn)一被守軍聽見，連鋪?zhàn)佣嫉帽环猓 ?/p>
話雖這么說(shuō)，他卻忍不住想起昨兒個(gè)夜里，隔著兩條街看見的火光。
心里竟隱隱盼著那傳聞是真的……
至少能治治那些無(wú)法無(wú)天的潰兵。
孝州城的守軍與潰兵，本都是西梁軍，可潰兵太多又賴著不走，守將也很難辦。
城防參軍許啟元今早去各街巡查，見不少百姓聚在墻角議論，有的還在偷偷畫鐮刀的模樣，他趕緊讓人貼出告示，說(shuō)“鐮刀軍是攻城方的細(xì)作，造謠惑眾者斬”，可百姓要么繞著告示走，要么看完就小聲嘀咕：“要是細(xì)作，咋還會(huì)給窮人送糧？”
周啟元看著這場(chǎng)景，心里也發(fā)慌。
城里的存糧本就不多，優(yōu)先供應(yīng)城頭守軍，潰兵們大多餓著肚子，不少人去搶百姓。知府大人只能派人抓潰兵去城頭補(bǔ)防，可若是遇上人多，誰(shuí)抓誰(shuí)、誰(shuí)打誰(shuí)可說(shuō)不準(zhǔn)。
現(xiàn)在又多了這滲人的流言，這城，怕是要撐不住了。
北關(guān)的貧民窟。
幾個(gè)穿得破爛的漢子圍著個(gè)剛從城外逃進(jìn)來(lái)的流民，聽他講鐮刀軍分糧的事。
“真能給咱窮人分糧？”
“我親眼見的！他們的旗子上就畫著鐮刀，專找那些囤糧的大戶！”
“怪不得呢……”
“街上都在傳，跟著鐮刀軍！有飯有活路！”
“當(dāng)兵的都不敢管……”
言語(yǔ)間，那流民看到了一個(gè)身影，便站起身來(lái)，跟了上去。
兩人來(lái)到一處僻靜的角落。
“十二哥！”
“聊得那么起勁，你小子挺適應(yīng)這個(gè)身份啊？”
“你羨慕？要不咱倆換換，我去行動(dòng)隊(duì)？”
“去去去，你把刀法先練過(guò)關(guān)再說(shuō)吧！”
“我都練得滾瓜爛熟了，當(dāng)家的什么時(shí)候回來(lái)考核我們？”
“你問(wèn)我，我問(wèn)誰(shuí)？先拿下孝州城再說(shuō)！”
“十二哥，我跟你說(shuō)，現(xiàn)在滿城都在傳咱們鐮刀軍，什么時(shí)候真動(dòng)手？”
“快了，等大人吩咐。”
“大人也來(lái)孝州了？怎么進(jìn)的城？這兩天管得嚴(yán)了不是？”
“不該問(wèn)的別問(wèn)！通知弟兄們，晚上在東城棋盤巷集合！”
“知道了！”
……
入夜。
城東劉家宅院。
正廳廊下懸著兩盞油紙燈。
劉文清披著件舊棉袍，望著眼前風(fēng)塵仆仆的年輕人，有些難以置信。
“您……便是林將軍？”
年輕人一身短打，披了件灰色披風(fēng)。
他抬手撣了撣披風(fēng)上的雪，拱手作揖：“劉大人！晚輩林川，久聞大人風(fēng)骨，此番冒昧登門，是知道大人心系孝州百姓，特來(lái)拜會(huì)。”
“這、這……將軍快請(qǐng)進(jìn)來(lái)！”
劉文清往后退了半步，側(cè)身讓他進(jìn)門。
林川也不客氣，邁步進(jìn)了正廳。
廳內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，一張八仙桌，幾把圈椅。
墻上掛著幅舊的《孝州城郭圖》，邊角已有些磨損。
劉文清看了一眼林川身后女扮男裝的護(hù)衛(wèi)，目光隨即挪開。
“眼下城防正緊，西梁軍四處盤查，林將軍如何能悄無(wú)聲息進(jìn)得城來(lái)？”
林川笑道：“凡事只要想做，總有法子。劉大人，咱們先聊正事？”
劉文清在他對(duì)面坐下，嘆了口氣：“將軍還是別這么稱呼老朽了。三年前老朽辭了孝州通判的職，如今不過(guò)一介草民，‘大人’二字，擔(dān)不起了。”
林川聞言，卻輕輕笑了聲：“呵……劉大人這話，晚輩可不敢茍同。三年前您為了替孝州百姓爭(zhēng)減免賦稅，當(dāng)著西梁王的面拍了桌子，最后自請(qǐng)辭官，這事，整個(gè)孝州誰(shuí)人不知？您雖辭了官，可孝州百姓提起您，誰(shuí)不豎大拇指？這’大人’二字，不是靠官帽撐著，是靠您心里裝著的百姓撐著的。”
劉文清愣了愣：“看來(lái)林將軍來(lái)孝州之前，早把老朽的底細(xì)摸透了。”
“不敢說(shuō)摸透，只是我知道，劉大人是真的為孝州好。”
林川笑道，“您在任時(shí)，修過(guò)北關(guān)的水渠，辦過(guò)義學(xué)，連西梁軍要征調(diào)民夫修城墻，您都敢去跟守將據(jù)理力爭(zhēng)。這樣的風(fēng)骨，這樣心懷庶民的人，孝州城里找不出第二個(gè)。”
劉文清沉默了片刻。
昏黃的燈光落在他臉上，能看見他眼底的復(fù)雜。
有驚訝，有感慨，還有幾分動(dòng)容。
過(guò)了好一會(huì)兒，他才開口：“林將軍專門走一趟孝州，就為了說(shuō)這些？”
“晚輩只是覺得，劉大人有話想問(wèn)。”
“老朽的確有句話想問(wèn)將軍……”
“洗耳恭聽……”
“眼下孝州被圍，城內(nèi)潰兵作亂，百姓惶惶不可終日，這般境況，將軍可有什么好法子可解？”
“法子？”林川笑了笑，“不知道劉大人問(wèn)的，是孝州？還是百姓？或是民心？”
劉文清表情一怔，有些驚訝：“林將軍倒是會(huì)抓要害。老朽雖是退隱之人，卻也知道，這三樣拆不開……沒了孝州城，百姓無(wú)家可歸；沒了百姓，孝州只是座空城；沒了民心，就算守住城，也遲早要亂……”
“劉大人，有話不妨直說(shuō)……”
劉文清愣了愣，猛地站起身來(lái)，對(duì)著林川重重作揖。
“劉大人，您這是做什么？”
“老朽懇請(qǐng)將軍……救救孝州百姓！”
林川正要伸手去扶他，聽到這句話，忽然頓住。
“……劉大人或許忘了，林某只是個(gè)青州衛(wèi)指揮使，歸鎮(zhèn)北王麾下；而孝州，是西梁王的封地，如今鎮(zhèn)北軍正在攻城，您對(duì)我說(shuō)這些，是不是找錯(cuò)人了？”
“西梁王如今的行徑，本就與謀反別無(wú)二致！”
劉文清直起身，眼底滿是憤懣，“他縱容潰兵害民，無(wú)視百姓死活，連大乾律法都拋在腦后，這樣的人，憑什么占著我大乾州城？孝州，絕不可斷送在他手中！”
他深吸了一口氣：“眼下鎮(zhèn)北軍攻城已數(shù)日，城破只是早晚的事，興許不出三日，孝州就會(huì)被攻破……林將軍，難道您看不出狀況？鎮(zhèn)北軍打孝州，無(wú)非是想解潞州之困，他們眼里只有戰(zhàn)局，哪顧得上百姓？亂兵過(guò)后，孝州免不了生靈涂炭，尸橫遍野！”
林川心頭一動(dòng)。
他原以為劉文清只是個(gè)心系百姓的老吏，卻沒料到對(duì)方竟能看透鎮(zhèn)北軍的戰(zhàn)略意圖，這份眼力，遠(yuǎn)勝尋常官員。
“老朽在州府待了十多年，看慣了朝堂博弈、軍陣布局，雖不敢說(shuō)懂兵法，卻也能辨出些門道。孝州去年遭了旱災(zāi)，今年又逢戰(zhàn)亂，再折騰下去，孝州就沒人了！”
劉文清上前一步，抱拳道，“林將軍在青州興辦水利、以工代賑，挽救了成千上萬(wàn)流民百姓的性命，老朽早有耳聞。您若肯答應(yīng)護(hù)著孝州百姓，老朽便聯(lián)絡(luò)城中舊部，咱們里應(yīng)外合，拿下孝州城！既免了戰(zhàn)禍，也讓百姓有條活路！”
“原來(lái)劉大人……想獻(xiàn)城？”