大人過(guò)譽(yù)了！”凌川謙遜道，“在北疆時(shí)，催將軍對(duì)我多有照拂，卻一直沒(méi)有報(bào)答的機(jī)會(huì)，心中甚是愧疚。”
“凌將軍言重了！”催鑒擺手笑道，“你們同為邊軍將領(lǐng)，抵御外敵才是第一要?jiǎng)?wù)，相互幫襯是應(yīng)該的。”
就在此時(shí)，殿門(mén)外傳來(lái)一陣騷動(dòng)。
只見(jiàn)一位須發(fā)皆白的老者在眾星捧月下緩步而入，正是文淵閣大學(xué)士、齊黨魁首齊清遠(yuǎn)。他身著紫色仙鶴補(bǔ)服，步履從容，不怒自威。
不少官員立刻起身行禮，態(tài)度極為謙卑，但也有不少人選擇無(wú)視，甚至投去冷漠的目光，這些顯然是黃黨派系的官員。
緊接著，殿外又起喧嘩。內(nèi)閣首輔黃千滸在戶(hù)部尚書(shū)顧承均的陪同下邁入大殿。他雖然面帶微笑，但那雙眼睛卻銳利如鷹。
黃黨官員立刻換上諂媚的笑容迎了上去，殿內(nèi)的氣氛頓時(shí)變得微妙起來(lái)，黃千滸目光在場(chǎng)內(nèi)掃視一圈，最終在宋家?guī)兹松砩贤ｎD片刻。
落座后，他面帶笑意地看向身旁新上任的次輔宋鶴年。
“幾年不見(jiàn)，宋老爺子還是如此健朗！”黃千滸的聲音平和，卻帶著若有似無(wú)的鋒芒。
宋鶴年同樣報(bào)以微笑，捋須道：“哈哈……老朽這幾年安枕而臥、自得其樂(lè)，不像首輔大人整日為國(guó)事操勞，殫精竭慮。”
黃千滸皮笑肉不笑地說(shuō)：“如今陛下請(qǐng)老爺子出山，想必接下來(lái)的日子，就沒(méi)那么好過(guò)咯！”
宋老爺子縱橫官場(chǎng)半生，豈會(huì)聽(tīng)不出話(huà)中機(jī)鋒？他不動(dòng)聲色地回應(yīng)：“陛下信任老臣，命我整頓朝綱。老朽就算拼掉這把老骨頭，也定當(dāng)不負(fù)圣恩！”
黃千滸笑著點(diǎn)頭：“這朝堂之上，烏煙瘴氣，也確實(shí)該好好整頓一番了！”他說(shuō)話(huà)時(shí)手指輕輕敲擊著桌面，發(fā)出規(guī)律的輕響。
兩人表面上一團(tuán)和氣，話(huà)語(yǔ)間卻暗藏刀劍，這番試探性的交鋒雖無(wú)實(shí)質(zhì)勝負(fù)，卻讓在場(chǎng)所有人都感受到了暗流的洶涌。
凌川正襟危坐，目不斜視，卻能清晰地感受到無(wú)數(shù)目光在自己身上打量，這些目光大多帶著審視與不善，仿佛要將他這個(gè)突然闖入權(quán)力中心的異類(lèi)看穿。
自今日從書(shū)院離開(kāi)后，他的聽(tīng)力和感知力陡然提升，他甚至能捕捉到大殿之中每個(gè)人說(shuō)話(huà)的聲音。
“陛下駕到！”
殿門(mén)外傳來(lái)太監(jiān)尖細(xì)的唱喏聲，所有人立刻停止交談，紛紛起身行禮。在一片寂靜中，身著玄色龍袍、頭戴金冠的皇帝緩步而入，步履間，一股渾然天成的氣勢(shì)彌漫而出。
他身后跟著那名年輕太監(jiān)和閻鶴詔，原本該是禁軍統(tǒng)帥南宮昰隨行，因其有傷在身，便由閻鶴詔替代。
皇帝緩緩登上九龍御座，目光如實(shí)質(zhì)般掃過(guò)全場(chǎng)。
連日來(lái)的朝堂清洗與停朝，讓殿內(nèi)氣氛凝重如墨，群臣個(gè)個(gè)屏息凝神，連衣料摩擦聲都顯得格外刺耳。
在這片壓抑的寂靜中，君臣之間仿佛隔著一層看不見(jiàn)的薄冰。
“眾愛(ài)卿平身！”皇帝雙手微抬，聲音沉穩(wěn)中透著不容置疑的威嚴(yán)。
待皇帝落座后，文武百官才相繼就座，動(dòng)作整齊劃一，顯是經(jīng)過(guò)嚴(yán)格訓(xùn)練。
他居高臨下地俯視著滿(mǎn)朝文武，聲音在空曠的大殿中回蕩：“今日設(shè)宴，專(zhuān)為大和使團(tuán)接風(fēng)，不談國(guó)事。諸位皆是我大周棟梁，稍后面對(duì)使團(tuán)時(shí)，務(wù)必要展現(xiàn)出天朝上國(guó)的氣度與風(fēng)范。”
“謹(jǐn)遵圣諭！”眾人齊聲應(yīng)答，聲浪在大殿梁柱間震蕩。
“宣，大和使團(tuán)覲見(jiàn)！”
近身太監(jiān)尖細(xì)的嗓音在殿內(nèi)響起，聲音層層傳遞出去。
不多時(shí)，一支異域裝扮的隊(duì)伍緩步而入，領(lǐng)頭的雪姬公主依舊畫(huà)著那副慘白妝容，在燭光映照下更顯詭異，宛如從畫(huà)中走出的鬼魅。
她身側(cè)跟著一名白面無(wú)須的中年男子，身后則是孤冥與鏡千瀧兩名護(hù)衛(wèi)，三人腰間都佩著兵刃，在寂靜中發(fā)出輕微的金屬碰撞聲。
“大和公主雪姬，參見(jiàn)大周陛下！”雪姬行至殿前，微微屈身行禮，生硬的中原話(huà)中帶著異域腔調(diào)。
她身旁的中年男子也跟著行禮，卻始終緊抿雙唇，一言不發(fā)。
皇帝面上帶著恰到好處的笑意，輕輕頷首：“諸位遠(yuǎn)道而來(lái)，不必多禮，入座吧！”
雪姬與中年男子在凌川對(duì)面的席位并排坐下，兩名護(hù)衛(wèi)如雕塑般靜立身后。
就在落座的瞬間，雪姬與中年男子的目光不約而同地投向凌川，那眼神中淬著冰冷的敵意，顯然仍未忘記此前那場(chǎng)不愉快的交鋒。
宴席剛剛開(kāi)始，那名中年男子突然起身，對(duì)著皇帝躬身一禮，用字正腔圓的中原話(huà)說(shuō)道：“啟稟大周陛下，我等此次出使，是為東疆海域之事而來(lái)，此事此前已稟明貴國(guó)，還望陛下能給個(gè)明確答復(fù)！”
他流利的中原話(huà)令在場(chǎng)官員無(wú)不色變，不少人交換著驚疑的眼神，暗自揣測(cè)著他的來(lái)歷。
皇帝眼中精光一閃，面上卻依舊帶著溫和笑意：“今日專(zhuān)為諸位接風(fēng)，國(guó)事容后再議！”說(shuō)罷抬手示意近身太監(jiān)傳宴。
御膳房的太監(jiān)們魚(yú)貫而入，將一道道珍饈美饌呈上各桌。
山珍海味、蒸煮炙烤、湯羹糕點(diǎn)琳瑯滿(mǎn)目，其中不少是連在場(chǎng)重臣都難得一見(jiàn)的御用食材。宴席間頓時(shí)香氣四溢，令人食指大動(dòng)。
待太監(jiān)們開(kāi)始為各桌斟酒時(shí)，皇帝適時(shí)開(kāi)口：“今日這酒與往昔不同，乃是凌川從北疆帶回來(lái)的狼血酒。朕久聞其名，昨夜小酌一杯，連風(fēng)寒都好了大半！”
凌川心知皇帝在說(shuō)笑，這酒分明是方才才由劉恩賜交予御酒坊的。
然而就在這時(shí)，一名戶(hù)部官員突然起身走到殿中，刻意瞥了凌川一眼，揚(yáng)聲道：
“啟稟陛下，臣以為‘狼血’此名過(guò)于粗俗，不僅沖撞圣駕，用來(lái)招待外賓更會(huì)貽笑大方！”
皇帝聞言，眉頭微微一皺，看向下方那名官員，后者見(jiàn)陛下并未表態(tài)，再度說(shuō)道：“臣覺(jué)得，凌川給酒起這么個(gè)晦氣的名字，明顯是不懷好意！”
凌川心中暗笑，早料到會(huì)有人趁機(jī)發(fā)難，卻沒(méi)想對(duì)方竟在酒名上大做文章。