與此同時(shí),前方的那座破敗驛站內(nèi),氣氛卻顯得有些詭異的安詳。
“我說馬頭兒,這……這玩意兒真的不吃肉?”
一名滿臉絡(luò)腮胡子的親兵正蹲在板車旁,手里舉著一捆干草,小心翼翼地往那頭龐然大物的嘴邊湊。那“麒麟”低下頭,溫?zé)岬谋窍娏擞H兵一臉,然后嫌棄地扭過頭,舌頭一卷,從旁邊的樹梢上卷下來幾片嫩葉子,津津有味地嚼了起來。
“嘿!這畜生還挑食!”親兵也不惱,反倒嘿嘿笑了起來,“干爹說這是祥瑞,是給萬歲爺?shù)膶氊?。俺尋思著,既然是神獸,那不得吃點(diǎn)龍肝鳳髓啥的?哪怕是給它整只燒雞也行啊,這天天吃草,能長這么大個(gè)兒?”
“你懂個(gè)屁。”另一名正在擦拭腰刀的親兵罵道,“人家這是仙氣兒!喝露水長大的!跟你這頓頓想吃紅燒肉的俗人能一樣嗎?”
眾人哄笑一陣,但笑聲中卻透著幾分掩飾不住的焦慮。
笑過之后,那絡(luò)腮胡子湊到一直坐在大青石上閉目養(yǎng)神的馬三寶身邊,壓低聲音問道:“干爹,咱們……真的要去京城?”
馬三寶緩緩睜開眼,目光平靜如水。
“怎么,怕了?”
“怕倒是不怕?!苯j(luò)腮胡子撓了撓頭,“咱們這幫兄弟,跟著您在海上漂了這么多年,連那幾十丈高的浪頭都見過,還怕什么?就是……就是覺得憋屈。”
他指了指腳下的土地,“本來不是說好去揚(yáng)州修整嗎?那兒好歹也是繁華地界。怎么臨時(shí)變卦,繞道走這種兔子都不拉屎的鹽城小道?干爹,咱們是水師,是替大圣朝打天下的功臣。如今只不過是回個(gè)家,怎么就搞得跟做賊似的?”
周圍的親兵們都停下了手中的活計(jì),目光灼灼地看向馬三寶。這是他們心里的結(jié)。他們不怕死,但不想死得不明不白,更不想死得窩囊。
馬三寶嘆了口氣,伸手拍了拍絡(luò)腮胡子的肩膀。
“揚(yáng)州那是南京那幫人的后花園,徐天德早就在那布下了天羅地網(wǎng),去了就是自投羅網(wǎng)。那幫勛貴平日里沒本事,殺良冒功倒是把好手。若是落到他們手里,怕是還沒見到萬歲爺,咱們的人頭就被拿去換了軍功了。咱們?nèi)舨皇瞧粗厦鼜哪贤沁呁刀砷L江,這會(huì)兒怕是早就成了江底的水鬼了?!?/p>
老太監(jiān)的聲音有些蒼涼,卻透著一股看透世事的通透,“虎子,你記住了。咱們不是賊,咱們是臣。臣子要有臣子的本分。南京那些人容不下咱們,是因?yàn)樵蹅兪掷镉械?,而他們手里只有筆。他們怕咱們手里的刀,會(huì)砍斷他們手里的筆?!?/p>
“那咱們就把刀交出去不就行了?”虎子不解。
“刀可以交,但得交給對(duì)的人。”
馬三寶指了指北方的天空,“交給南京那些人,咱們就是待宰的豬羊。只有交給那位坐在紫禁城里的新皇爺,咱們這把刀,才能變成護(hù)國的劍。”
“可是……那位新皇爺,真的信得過嗎?”虎子還是有些遲疑,“聽說他是‘先天境’,那可是神仙一樣的人物。神仙會(huì)在乎咱們這些凡人的死活嗎?”
“正因?yàn)樗巧裣?,所以他才不在乎咱們的死活?!?/p>
馬三寶的話聽起來有些矛盾,但他臉上的表情卻異常堅(jiān)定,“對(duì)于一只螞蟻,人或許會(huì)因?yàn)樾那椴缓枚人浪?。但?duì)于一頭大象,你會(huì)特意去踩死一只螞蟻嗎?不會(huì)。因?yàn)椴恢档?,也不屑?!?/p>
“只要咱們這只螞蟻能幫大象搬動(dòng)哪怕一粒米,大象就會(huì)留著咱們。這就叫……價(jià)值?!?/p>
馬三寶站起身,目光變得深邃,“咱們這次進(jìn)京,帶這頭麒麟也好,背這身荊條也罷,其實(shí)都是在告訴陛下:我們不僅聽話,而且有用。只要陛下看懂了這一點(diǎn),咱們這幫老兄弟,就有活路?!?/p>
眾親兵聽得似懂非懂,但看著干爹那鎮(zhèn)定的神色,心里的石頭總算是落地了一半。
就在這時(shí),馬三寶的耳朵突然動(dòng)了動(dòng)。
“來了?!彼吐曊f道,原本那種慈祥老者的氣息瞬間消散,取而代之的,是一股讓人膽寒的肅殺之氣。
……
五里地,對(duì)于騎兵來說,不過是眨眼的功夫。
轉(zhuǎn)過一處枯敗的胡楊林,視野豁然開朗。前方是一處破敗的古驛站,大概是前朝留下的產(chǎn)物,夯土墻已經(jīng)塌了一半,只剩幾根倔強(qiáng)的木柱子頂著那搖搖欲墜的茅草頂。
夕陽掛在山頭,將最后一絲余暉灑在這片荒涼的土地上。
驛站外,幾十名身穿布衣、頭戴斗笠的漢子正警惕地圍成一圈。他們的手都按在腰間,雖然看不清兵器,但那種從骨子里透出來的彪悍勁兒,絕不是普通鏢師能比的。那是久經(jīng)沙場(chǎng)、在風(fēng)浪里滾過來的殺氣。
而在人群中央,赫然聳立著一個(gè)龐然大物。
那東西脖子長得離譜,身上披著金黃色的花紋,像是一張巨大的網(wǎng)。它正慢條斯理地伸長了脖子,去啃食驛站旁一棵老槐樹頂端的嫩葉,對(duì)周圍一觸即發(fā)的緊張氣氛視若無睹。
魏盡忠的馬蹄聲在距離驛站百步開外停了下來。
此時(shí),東廠的番子已經(jīng)占據(jù)了周圍的制高點(diǎn),幾張強(qiáng)弩在暗處閃爍著寒光,鎖定了那群漢子。大隊(duì)人馬呈半月形壓了上去,直接封死了所有退路。
魏盡忠策馬緩緩走出,手一直按在腰間的軟劍上。他體內(nèi)的真氣鼓蕩,那身玄色勁裝無風(fēng)自動(dòng),整個(gè)人像是一張拉滿的強(qiáng)弓,隨時(shí)準(zhǔn)備暴起殺人。
“哪條道上的朋友?”魏盡忠的聲音尖細(xì)而穿透力極強(qiáng),在空曠的古道上回蕩,“這大路朝天,怎么偏偏選了這么個(gè)死胡同?”
對(duì)面沒人回話。
只有那個(gè)龐然大物,嚼著樹葉,轉(zhuǎn)過頭,用那雙溫潤如水的大眼睛,好奇地看了魏盡忠一眼。那眼神,仿佛在看一只螻蟻。
人群緩緩分開。
一個(gè)穿著灰色布衣的老者,正坐在一方斷裂的石磨上,手里端著一只缺了口的粗瓷碗,慢條斯理地喝著水。他背上背著一捆荊條,雖然衣著樸素,甚至有些狼狽,但那股子穩(wěn)如磐石的氣度,卻像是這座驛站的主人,而不是一個(gè)被包圍的旅人。
魏盡忠的瞳孔猛地一縮。
那張臉,哪怕化成灰他也認(rèn)得。
那一瞬間,空氣仿佛凝固了。魏盡忠眼中的殺意像是在熱鍋里潑了一盆冷水,瞬間凝固,轉(zhuǎn)而化為一種極其復(fù)雜的表情:震驚、錯(cuò)愕,隨即是了然,最后變成了一種近乎扭曲的興奮。
就像是獵狗終于嗅到了最令它興奮的獵物。
“喲!”
魏盡忠怪叫一聲,聲音瞬間拔高了八度,那種刻意拿捏的太監(jiān)腔調(diào),聽得人頭皮發(fā)麻。
“咱家當(dāng)是誰呢!在這荒郊野嶺的,還能碰上熟人!”
他策馬繞著圈子,眼神在馬三寶、親衛(wèi)、還有那頭長頸鹿身上來回掃視,臉上的表情變幻莫測(cè),最終定格為一抹令人心悸的獰笑。
馬三寶緩緩放下水碗,抬起頭。他的目光平靜如水,沒有絲毫波瀾。面對(duì)全副武裝、殺氣騰騰的東廠精銳,他只是淡淡地掃了一眼,然后站起身。
隨著他的動(dòng)作,那幾十名親衛(wèi)瞬間拔刀出鞘,“哐啷”一聲,整齊劃一,一股慘烈的血煞之氣沖天而起。那是真正見過血、殺過人的兵。
但馬三寶擺了擺手,示意手下稍安勿躁。
他看著魏盡忠,嘴角勾起一抹苦笑:“魏公公,別來無恙?!?/p>
“無恙?咱家可好得很!”魏盡忠陰陽怪氣地笑了起來,手里的馬鞭指著馬三寶,“倒是馬總管,您這是唱的哪一出???咱們的‘海龍王’,不在太倉的帥府里納福,跑到這荒郊野嶺來喝西北風(fēng)了?怎么著,是海里的珍饈吃膩了,想換換口味?”
他目光一轉(zhuǎn),落在那頭長頸鹿身上,眼里的譏諷幾乎要溢出來。
“這牽的是個(gè)什么玩意兒?脖子這么長,長得跟個(gè)吊死鬼似的。這就是你給萬歲爺找的‘祥瑞’?嘖嘖嘖,馬三寶啊馬三寶,你是不是在海上漂太久,被海風(fēng)吹得糊涂油蒙了心?拿這么個(gè)怪物去糊弄萬歲爺?”
魏盡忠的聲音在空曠的荒野上回蕩,帶著一股令人窒息的壓迫感,仿佛連周圍的寒風(fēng)都因這句質(zhì)問而凝固。
所有人的目光,瞬間集中到了馬三寶的身上,等待著他的回答。