與聯(lián)邦的談判進(jìn)展之順利，遠(yuǎn)超陸離的預(yù)期。
海瑟薇幾乎是以一種“兵不血刃”的姿態(tài)，為陸離爭(zhēng)取到了令人咋舌的條件：聯(lián)邦全境通商權(quán)、商隊(duì)關(guān)稅減半、一筆高達(dá)五十萬(wàn)億信用點(diǎn)的無(wú)息貸款，以及最重要的——聯(lián)邦正式承認(rèn)陸離對(duì)五陽(yáng)星域的合法統(tǒng)治權(quán)，冊(cè)封其為“五陽(yáng)邊境總督”，享有高度自治。
協(xié)議簽署的瞬間，籠罩在五陽(yáng)星域上空的戰(zhàn)爭(zhēng)陰云驟然消散。
第一支由鼠人族駕駛的貿(mào)易艦隊(duì)早已整裝待發(fā)，只等命令便可起航，將古寒星域的特產(chǎn)運(yùn)往聯(lián)邦繁華的核心星域，換回急需的物資與技術(shù)。
作為協(xié)議的另一部分，聯(lián)邦承諾在三年后，與陸離聯(lián)合修建一座直通帕索爾星域的巨型星門(mén)。陸離承擔(dān)40%的費(fèi)用，聯(lián)邦承擔(dān)60%。一旦這座星門(mén)建成，五陽(yáng)星域?qū)氐兹谌肼?lián)邦東北星域的快速交通網(wǎng)絡(luò)，借力帕索爾星域的豐富資源，發(fā)展速度將提升至前所未有的快車道。
當(dāng)然，權(quán)利與義務(wù)對(duì)等。陸離也必須履行作為聯(lián)邦“屏障”的職責(zé)——派遣艦隊(duì)，協(xié)助聯(lián)邦防御帕索爾星域，抵御蟲(chóng)族的進(jìn)攻。否則，一旦帕索爾陷落，蟲(chóng)族兵鋒將直指五陽(yáng)星域，星門(mén)反而會(huì)成為蟲(chóng)族入侵的捷徑。
對(duì)此，陸離早有準(zhǔn)備。被靈能完全控制、已成為傀儡的原天狼、紫霄兩支艦隊(duì)，在接收了大量退役戰(zhàn)艦補(bǔ)充后，規(guī)模已膨脹至三百萬(wàn)之巨！這股力量放在聯(lián)邦，也足以鎮(zhèn)守一方重要星域。將它們投入帕索爾戰(zhàn)場(chǎng)，既能履行協(xié)議，又能借戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)一步消耗和錘煉這支艦隊(duì)，可謂一舉兩得。
協(xié)議簽署后，馬肯星門(mén)也隨之對(duì)聯(lián)邦有限開(kāi)放。聯(lián)邦獲得在此駐扎一個(gè)軍事觀察團(tuán)的權(quán)利，用于監(jiān)控蟲(chóng)族動(dòng)向，并在緊急時(shí)刻呼叫支援。這相當(dāng)于陸離與聯(lián)邦在馬肯星域形成了事實(shí)上的聯(lián)合防御。
聯(lián)邦最初曾得寸進(jìn)尺地要求駐軍權(quán)，希望在此部署五百萬(wàn)艦隊(duì)，用以威脅帕索爾蟲(chóng)族的后方，被陸離毫不遲疑地拒絕。臥榻之側(cè)，豈容他人鼾睡？觀察團(tuán)已是陸離能接受的底線。
聯(lián)邦方面并未過(guò)多堅(jiān)持，轉(zhuǎn)而提出了另一個(gè)要求：允許一支由三百艘科考艦、護(hù)衛(wèi)艦組成的聯(lián)邦艦隊(duì)，通過(guò)馬肯星門(mén)，前往古寒星域外圍，搜尋那座傳說(shuō)中的遺跡。
陸離爽快答應(yīng)了。他同樣對(duì)那座遺跡志在必得，只是憑借“天庭”號(hào)目前的探測(cè)技術(shù)，始終無(wú)法精確定位其坐標(biāo)。讓科技實(shí)力更勝一籌的聯(lián)邦艦隊(duì)先去探路，正中他的下懷。
就在聯(lián)邦艦隊(duì)浩浩蕩蕩開(kāi)赴古寒星域外圍，展開(kāi)拉網(wǎng)式搜索的同時(shí)——
馬肯星域邊境，來(lái)自蟲(chóng)族的使者也悄然抵達(dá)。
……
萊恩星域的蟲(chóng)族主宰雖然將主要精力用于應(yīng)對(duì)邊境上帝國(guó)艦隊(duì)的異常集結(jié)，但對(duì)近在咫尺的遺跡從未放松警惕。
這座遺跡，是蟲(chóng)族突破當(dāng)前文明瓶頸的關(guān)鍵希望，是尋找對(duì)抗惡魔力量的希望。
自從在原先星域戰(zhàn)敗后。
蟲(chóng)族就知道，僅靠自己的生物基因科技，是無(wú)法戰(zhàn)勝來(lái)自更高維度的惡魔。
想要擊敗這些高維文明。
只有結(jié)合各個(gè)遺跡之內(nèi)，那些已經(jīng)消失文明的科技。
從他們那里獲得的科技，結(jié)合蟲(chóng)族生物科技。
推導(dǎo)到一條更適合蟲(chóng)族的進(jìn)化之路。
蟲(chóng)族的血肉還是太弱了。
在主宰看來(lái)。
未來(lái)蟲(chóng)族的道路，必然是機(jī)械跟生物科技的結(jié)合。
機(jī)械骨骼身體負(fù)責(zé)強(qiáng)化，大腦負(fù)責(zé)開(kāi)啟靈能。
最終形成靈能機(jī)械單位。
只是這個(gè)科技研究的成果，目前還只是剛剛有些苗頭。
還沒(méi)有找到任何的突破口。
所以蟲(chóng)族主宰迫切需要到各地挖掘遺跡。
克里亞文明曾經(jīng)將靈能科技發(fā)展到了極限。
蟲(chóng)族的主宰就嘗試搜索克里亞文明，嘗試從其中獲得一些靈感。
順便拿到巨獸基因，讓蟲(chóng)族多誕生幾個(gè)主宰。
主宰越多，蟲(chóng)群意志也就越強(qiáng)。
未來(lái)即便是再度被高維惡魔打敗。
蟲(chóng)族也能逃到其他宇宙。
而若是只有一個(gè)蟲(chóng)族主宰。
那么蟲(chóng)族根本承受不了任何風(fēng)險(xiǎn)。
哪怕是面對(duì)聯(lián)邦跟帝國(guó)，都不敢冒太大風(fēng)險(xiǎn)。
一不小心就是族群被滅。
所以這一次。
在得知陸離與聯(lián)邦達(dá)成協(xié)議后，蟲(chóng)族主宰徹底放棄了武力闖關(guān)的念頭，轉(zhuǎn)而尋求“和平”通過(guò)的方式。
……
馬肯星域前線指揮部。
奧黛麗代表陸離，接見(jiàn)了蟲(chóng)族使者——一頭罕見(jiàn)的高級(jí)腦蟲(chóng)。它龐大的本體隱藏在后方，此刻與奧黛麗對(duì)話的，是一個(gè)它利用生物擬態(tài)技術(shù)構(gòu)建的、幾乎與人類無(wú)異的全息投影，只是眼神冰冷得不帶絲毫情感。
“奧黛麗閣下，”腦蟲(chóng)的模擬聲音低沉而毫無(wú)波動(dòng)，“我方僅需派遣一艘科研型生物母艦通過(guò)星門(mén)，前往古寒星域。作為交換，蟲(chóng)族愿意支付五十萬(wàn)億標(biāo)準(zhǔn)單位的資源。”
這個(gè)數(shù)字，顯然是腦蟲(chóng)精密計(jì)算后的結(jié)果，正好對(duì)標(biāo)了陸離從聯(lián)邦那里獲得的貸款數(shù)額。
然而，奧黛麗只是優(yōu)雅地?fù)u了搖頭，嘴角噙著一絲若有若無(wú)的笑意。
“五十萬(wàn)億，若只是平常的‘過(guò)路費(fèi)’，倒也合理。但此次情況特殊，我方允許貴方通過(guò)，需承擔(dān)‘勾結(jié)蟲(chóng)族’的巨大政治風(fēng)險(xiǎn)。這個(gè)價(jià)格……遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。”
腦蟲(chóng)的投影瞳孔微微閃爍，似乎在進(jìn)行高速演算。它早有準(zhǔn)備對(duì)方會(huì)坐地起價(jià)。
“那么，你們想要什么？”
奧黛紅唇輕啟，吐出三個(gè)字：“通商權(quán)。”
她頓了頓，加重語(yǔ)氣：“在你們蟲(chóng)族控制的萊恩星域內(nèi)，擁有完全、不受限制的通商權(quán)。”
這個(gè)要求，讓運(yùn)算能力極強(qiáng)的腦蟲(chóng)也出現(xiàn)了片刻的遲滯。與蟲(chóng)族貿(mào)易的行星流浪商人歷來(lái)有之，但都是小打小鬧，且受到蟲(chóng)族的嚴(yán)格監(jiān)控和盤(pán)剝。像陸離這樣，以一個(gè)勢(shì)力身份正式要求通商權(quán)，極為罕見(jiàn)。
超級(jí)腦蟲(chóng)的核心處理器飛速運(yùn)轉(zhuǎn)，分析著陸離的真實(shí)意圖：絕不僅僅是做生意那么簡(jiǎn)單！派遣商隊(duì)是假，借此機(jī)會(huì)向萊恩星域滲透間諜網(wǎng)絡(luò)、測(cè)繪星圖、搜集情報(bào)才是真！
“野心不小……”腦蟲(chóng)暗自評(píng)估，但這個(gè)條件它無(wú)法獨(dú)自決定。
“此事關(guān)乎重大，我需要請(qǐng)示主宰。”腦蟲(chóng)的投影回應(yīng)道。
“請(qǐng)便。”奧黛麗做了個(gè)手勢(shì)。
無(wú)形的信息流通過(guò)蟲(chóng)群意志，瞬間跨越無(wú)盡星空，抵達(dá)了萊恩星域深處的主宰意識(shí)。
……
“通商權(quán)？貿(mào)易？”蟲(chóng)族主宰接收到信息，冰冷的意志中泛起一絲玩味，“這個(gè)人類，比我想象的更有趣，也更危險(xiǎn)。”
它幾乎瞬間就洞悉了陸離包裹在“商業(yè)”外衣下的真實(shí)目的——滲透與窺探。
“答應(yīng)他。”主宰的意志毫不猶豫。
在它看來(lái)，任何野心在絕對(duì)的力量和蟲(chóng)群無(wú)懈可擊的集體意志面前，都是徒勞。歷來(lái)試圖與蟲(chóng)族“合作”的勢(shì)力，最終無(wú)一例外都被蟲(chóng)族吞噬同化，反而壯大了蟲(chóng)族的力量。它甚至已經(jīng)開(kāi)始謀劃，如何利用這次“通商”，將更隱蔽、更強(qiáng)大的寄生體安插進(jìn)陸離的商隊(duì)，乃至滲透進(jìn)他的核心圈層，最終完成對(duì)陸離及其勢(shì)力的“和平演變”。
……
“天庭”號(hào)旗艦上。
陸離看著奧黛麗傳回的“蟲(chóng)族已同意”的信息，臉上沒(méi)有絲毫意外。
他轉(zhuǎn)身，對(duì)身后如影子般肅立的洛璃吩咐道：“蟲(chóng)族一定會(huì)答應(yīng)。它們自信能反向吞噬我們。洛璃，潛伏進(jìn)入萊恩星域的任務(wù)，你是最合適的人選。”
“你的任務(wù)絕不僅僅是建立情報(bào)網(wǎng)。”陸離的目光變得極為銳利，“我要你盡可能摸清蟲(chóng)族的底細(xì)：它們的主宰究竟有多少個(gè)？核心巢穴位于何處？它們掌握著哪些不為人知的遺跡科技？以及……關(guān)于那些追逐它們而來(lái)的高維惡魔的一切信息！”
陸離之所以如此迫切地想要了解高維惡魔，原因很簡(jiǎn)單——黎曼努斯對(duì)古寒星地底的深入調(diào)查有了駭人發(fā)現(xiàn)。那些地底潛伏者并非自然變異體，而是受到了某種極其邪惡的高維力量的污染！它們?cè)诘氐庄偪穹毖埽瑯?gòu)筑巢穴，其最終目的，極可能是形成一個(gè)足以召喚高維惡魔投影降臨的邪惡文明溫床！
這份從聯(lián)邦絕密檔案中查到的記載，讓陸離脊背發(fā)涼。他的領(lǐng)地，早已被高維惡魔標(biāo)記！而對(duì)此，他和他的勢(shì)力幾乎一無(wú)所知。即便是聯(lián)邦和帝國(guó)，對(duì)高維惡魔的了解也僅限于皮毛。唯一可能掌握核心信息的，只有這些從宇宙空洞逃難而來(lái)的蟲(chóng)族！
“可是，閣下，”洛璃冷靜地提出顧慮，“蟲(chóng)族個(gè)體完全依附于蟲(chóng)群意志，幾乎不存在被策反或背叛的可能。常規(guī)滲透手段效果極差。”
“所以我為你準(zhǔn)備了這個(gè)。”陸離取出兩件散發(fā)著奇異波動(dòng)的道具——依舊來(lái)自那個(gè)不可思議的“哆啦A夢(mèng)”世界。
“【惡魔護(hù)照】，”陸離拿起第一件看似普通的黑色小本子，“出示它，能讓最多三個(gè)目標(biāo)暫時(shí)無(wú)條件支持你做的任何‘壞事’。但注意，超過(guò)三個(gè)目標(biāo)就會(huì)失效。”（被現(xiàn)實(shí)宇宙規(guī)則削弱后的效果）
“第二件，【桃太郎馴服丸子】。”陸離拿起一小袋看起來(lái)平平無(wú)奇的糯米丸子，“讓目標(biāo)吃下，即可使其完全聽(tīng)從你的命令。對(duì)蟲(chóng)族這種‘動(dòng)物’定義的生物應(yīng)該有效。這東西沒(méi)被削弱，但數(shù)量有限，只有1000顆，省著用。”
接過(guò)這兩件因果律道具，洛璃冰冷的眼眸中閃過(guò)一絲信心。
“有它們?cè)冢瑢傧卤囟ㄍ瓿扇蝿?wù)！”
就在這時(shí)，奧黛麗的詳細(xì)報(bào)告也傳了回來(lái)：蟲(chóng)族應(yīng)允所有條件，五十萬(wàn)億資源將由碎魂蟲(chóng)母親自押送過(guò)來(lái)，通往萊恩星域的商路就此打開(kāi)。
“明日香，命令鼠人族貿(mào)易艦隊(duì)第一分隊(duì)即刻出發(fā)，前往萊恩星域！”
“洛璃，你混入首批商隊(duì)，潛入蟲(chóng)族腹地！”
“之前的道具全部帶上。”
“記住，你的安全永遠(yuǎn)是第一位！！！”
“一旦暴露，立刻找機(jī)會(huì)撤退。”
“向我發(fā)信號(hào)，我一定會(huì)將你救出來(lái)！！！”
“是，閣下。”
洛璃的聲音里流出了感激之色。
……
數(shù)月后。
古寒星域外圍的廣袤虛空中，聯(lián)邦的科考艦隊(duì)、蟲(chóng)族的生物母艦、以及陸離派遣的偵察艦，如同默契的獵犬，在這片空域進(jìn)行著小心翼翼的搜索與彼此警惕的監(jiān)視。
這種微妙的平衡持續(xù)了半年之久。
終于，一艘聯(lián)邦科考船捕捉到了一段極其異常的空間波動(dòng)信號(hào)！
信號(hào)源被迅速鎖定——位于距離古寒星約三十億公里之外的一片密集隕石帶深處。
幾乎在聯(lián)邦艦隊(duì)調(diào)轉(zhuǎn)方向，撲向信號(hào)源的同時(shí)！
隱藏許久的帝國(guó)艦隊(duì)，如同幽靈般從漆黑的虛空中緩緩顯露出猙獰的艦影。
一道來(lái)自帝國(guó)旗艦的、帶著明顯復(fù)雜情緒的通用廣播，在所有勢(shì)力的頻道內(nèi)響起：
“真是……令人遺憾的巧合，又或者說(shuō)，是命運(yùn)的安排？最終還是被你們找到了。”
“那么，依照古老的約定，恭喜你們，獲得了克里亞文明遺跡的探索資格。”
“但有些規(guī)則，我必須提前告知諸位：第一，遺跡內(nèi)的‘突破極限功法’只能領(lǐng)悟，無(wú)法以任何實(shí)體形式帶出。第二，遺跡每次開(kāi)啟，最多只允許六支隊(duì)伍進(jìn)入，每支隊(duì)伍限三人。第三，也是最重要的一點(diǎn)——所有進(jìn)入者，必須是靈能者！非靈能者強(qiáng)行闖入，必遭遺跡反噬，尸骨無(wú)存！”
……
“天庭”號(hào)旗艦上，陸離清晰地接收到了帝國(guó)的通告。
他身邊，從五陽(yáng)星域緊急召回的慕容星雨，在聽(tīng)到這些規(guī)則后，臉色瞬間變得無(wú)比凝重。她死死盯著傳感器傳回的、那片異常隕石帶的圖像，瞳孔中仿佛有無(wú)數(shù)古老的記憶碎片在飛速碰撞、重組！
突然，她猛地抬起頭，失聲驚呼，聲音里充滿了前所未有的驚駭：
“主人！我…我想起來(lái)了！我知道這是什么了！”
“這根本不是什么遺跡！”
“這是克里亞文明用來(lái)流放叛軍的禁地——”
“死亡之島！！！”