晨光微熹，紫禁城的琉璃瓦在初升的朝陽下流轉著莊嚴肅穆的金光。

午門外，新科貢士們早已按會試名次排成長列，鴉雀無聲。

場面十分安靜，只有清風吹過衣袂的細微聲響和偶爾壓抑的輕咳。

江停位列隊伍最前，身著嶄新的青色貢士服，身姿挺拔如松，面容沉靜似水。

“嘎——吱——” 沉重的宮門被緩緩推開，發出悠長而威嚴的聲響。

一名禮部提調官手持名冊，立于門側，聲音洪亮而不帶絲毫感情：

“宣，庚辰科貢士，入宮覲見——！”

隊伍開始移動，腳步落在平整如鏡的金磚地面上，發出輕微卻整齊的沙沙聲。

穿過深邃的門洞，越過寬闊的廣場，太和殿也越發近了。

漢白玉的基座、朱紅的殿墻、鎏金的門窗，在晨光中散發出令人窒息的氣息。

殿前丹陛之上，御前侍衛按刀而立，目光如電，審視著每一個經過的學子。

太監們垂手侍立兩側，低眉順目，無一人發出半點雜音。

進入大殿，殿內空間極為開闊，穹頂高懸，光線從高窗透入，略顯幽深。

早已布置好的考案整齊排列，每張案上已備好筆墨紙硯，潔白試卷靜靜置于其上。

貢士們按引路太監的指引，悄無聲息地找到自已的位置，垂首肅立，無人敢東張西望，更無人敢交頭接耳。

片刻后，殿側傳來一陣輕微的腳步聲。

以李仁德為首的讀卷官們，身著青緋色圓領常服，魚貫而入。

他們個個神色肅穆，目光低垂，步履沉穩地走向大殿一側專設的官員座席，悄然落座。

他們的目光偶爾掠過下方垂首的貢士，帶著評估與打量，接著又與好友對視一眼，無聲討論著。

李仁德的目光江停身上極快地停留了一瞬，無人察覺。

緊接著，都察院以張明哲為首的監試御史們入場，他們身著獬豸補服，分列大殿四周，確保著公正與紀律。

禮部的提調、受卷、彌封等官員也各就各位。

整個大殿的氣氛愈發凝重，落針可聞。

終于，司禮監秉筆太監孫敬上前一步，尖細卻極具穿透力的聲音響徹大殿：

“陛下——駕到——！”

霎時間，殿內所有人員，從讀卷大臣到新科貢士，齊刷刷跪伏于地，額頭觸地。

“恭迎陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

腳步聲從殿后傳來，明黃色的袍角掠過。

周景昭目光緩緩掃過下方跪伏的眾人。

“平身。”

聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。

“謝陛下！”

眾人這才起身，但依舊垂著頭，保持著絕對的恭敬。

周景昭的目光在貢士隊列最前方的幾人身上掠過，尤其在江停身上停頓了微不可察的一瞬。

孫敬再上前，展開明黃卷軸，朗聲宣讀殿試規則與周景昭諭示，無非是勉勵眾學子盡心答策，為國選才等語。

宣讀完畢，周景昭緩緩開口，聲音回蕩在寂靜的大殿：

“此次殿試望爾等暢所欲言，盡抒胸臆，勿負朕望，亦勿負十年寒窗。”

周景昭的聲音落下，整個大殿內的呼吸聲陡然變得急促了些。

隨著周景昭微微頷首示意，侍立在側的太監們無聲上前，動作輕緩卻效率極高地將試卷一一分發至每位貢士案前。

潔白的宣紙展開，墨黑的御題赫然入目。

貢士們這才敢稍稍抬起眼。

殿試與鄉試會試等考試是有很大不同的。

首先時間上殿試只考一天，從黎明進場到傍晚交卷，即“辰入酉出”。

其次考試的題量也很少，一般只有一道天子親擬的“策問”。

貢生門需要寫一篇約兩千字的“對策”，因此題量不大，但一道題就定三甲名次，壓力卻極大。

除此之外，兩者的考試性質也完全不同。

前者是篩選，后者是定性，所以通過會試的考生不出意外都能通過殿試，只是名次不同。

而且在殿試還有一個特別的地方，殿試是科舉考試中唯一一次不需要謄錄官謄抄朱卷的考試。

所以這里還隱含了對考生們書法功底、卷面儀態的考察。

江停微微抬起手，素白修長的手放于桌案之上，眼睛看向卷上的題目。

【記制曰：朕觀古今之論人臣者，常陷于兩難之評……

試問：當此之時，爾將何以自處？如何能上不負君恩，中不廢所學，下不辱清議，使忠貞得表而無倨傲之譏，謙恭得顯而無諂諛之謗？其悉陳之，朕將親覽。】

幾乎是在看清題目的瞬間，大殿內響起一片極其細微的、倒吸冷氣的聲音。不少人的臉色瞬間變了。

無他，自從周景昭繼任以后，殿試的題目無一不是側重時政，基本可以根據近些年發生的事推測一二。

所有人都以為今年也是如此……

可誰知今年居然變了，他們押錯了題，自然難免有些心慌。