辰時(shí)將至，禮部衙門外已是人山人海。
照壁前摩肩接踵，各式各樣的燈籠將黎明前的黑暗驅(qū)散，卻驅(qū)不散空氣中彌漫的焦灼與期待。
各種聲音混雜在一起，形成一種壓抑的氛圍，籠罩著這里。
卯時(shí)三刻，一隊(duì)身著絳紫色官服的禮部衙役小跑而來，開始肅清照壁前最核心的區(qū)域。
“退后些，都退后些！”
“榜文即刻便張，莫要擠搡，壞了規(guī)矩！”
呼喝聲在人群中蕩開漣漪，人群躁動(dòng)著，勉強(qiáng)讓出一片空當(dāng)。
但后面的壓力源源不斷，這空當(dāng)隨時(shí)可能被重新吞噬。
不多時(shí)，幾頂官轎在護(hù)衛(wèi)的簇?fù)硐拢谘瞄T口穩(wěn)穩(wěn)停下。
為首的轎簾掀開，身著緋色孔雀補(bǔ)子、頭戴烏紗的李仁德邁步而出。
他面容清癯，神色肅穆，眼神掃過黑壓壓的人群，并無波瀾。
隨后，監(jiān)臨官、提調(diào)官等一眾此次會(huì)試的重要官員也紛紛下轎。
彼此簡單見禮后，便在李仁德的引領(lǐng)下，步履沉穩(wěn)地走入禮部衙門正門。
衙門內(nèi)堂，氣氛莊重而靜謐。
一方長案上，平鋪著兩張巨大的黃紙榜文，墨跡早已干透，在燈燭下泛著烏亮的光澤。
一枚鮮紅的禮部大印印在榜文末尾，無聲地宣誓著它的權(quán)威。
“李大人，各位同僚，請。”一位禮部司官躬身示意。
李仁德微微頷首，率先走上前去。
他目光如炬，從右首第一行開始，逐一核對。
副主考張明哲亦在一旁，手持一份名冊副本。
這便是會(huì)試的最后一步，在貼榜前核對名次有無錯(cuò)誤。
……
“核驗(yàn)無誤。”李仁德最終開口，聲音平穩(wěn)，一錘定音。
眾官員紛紛拱手：“無誤。”
李仁德轉(zhuǎn)身，面向衙門口的方向，沉聲道：“時(shí)辰已到，啟榜吧。”
“是！”
命令傳下，衙役們立刻行動(dòng)起來。
四名身材高大力氣充足的衙役，兩人一組，小心翼翼地抬起那兩張沉重的榜文卷軸，步伐穩(wěn)健地走向照壁。
人群的騷動(dòng)瞬間加劇，所有目光都聚焦在那兩卷黃紙上。
衙役們搭好木梯，身手矯健地爬了上去。
下面又有衙役高舉著長桿，準(zhǔn)備協(xié)助固定。
展開榜文的過程緩慢而鄭重。
黃紙徐徐垂下，墨黑的名字一個(gè)一個(gè)顯露出來。
李仁德與其他幾位重官并未離開，而是站在衙門檐下，親自監(jiān)督著張貼的全過程。
貼榜的衙役都是訓(xùn)練得當(dāng)?shù)睦鲜郑裎谋毁N的平整無皺，每一個(gè)名字都清晰可見，順序無一錯(cuò)漏。
直到整張杏榜完完全全、服服帖帖地覆蓋了寬大的照壁，衙役們從梯子上退下。
李仁德幾不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
官員們互相示意，不再多言，轉(zhuǎn)身依次走入衙門，厚重的朱門緩緩合攏，將外面的喧囂與紛擾隔絕。
他們的使命已然完成，剩下的，便是交由門外那莘莘學(xué)子去承受屬于自已的命運(yùn)。
——“貼榜了！！！”
不知是誰聲嘶力竭地吶喊了一聲，如同投入滾油中的一滴冷水，瞬間引爆了整個(gè)場面！
人群像決堤的洪水，轟然向前涌去！
先前勉強(qiáng)維持的秩序蕩然無存。
所有人都拼命往前擠，伸長脖子，瞪大眼睛，試圖從那密密麻麻的名字中找到自已的，或是自已關(guān)心的那一個(gè)。
“前面的看清了沒？念出來啊！”
“誰第一？！會(huì)元是誰？！”
“讓一讓！讓我看看！我看不清！”
“哎喲！踩我腳了！”
各種呼喊、催促、驚叫、抱怨聲交織在一起，震耳欲聾。
諾棋、福德、李福一行人因占據(jù)先機(jī)，此刻正處在最前列。
剛剛還沒什么感覺，直到這一刻真的來臨諾棋才發(fā)現(xiàn)自已是緊張的。
她的手不由自主握著拳，抿著唇，一個(gè)個(gè)名字在眼前劃過……心臟也越縮越緊。
“砰——砰——砰——”
“砰——砰——砰——”
心臟跳動(dòng)的頻率一點(diǎn)點(diǎn)拉慢，當(dāng)那個(gè)名字映入眼簾時(shí)，即便清冷如她，瞳孔也是猛地一縮，呼吸瞬間屏住。
李福本就胖，此刻更是被擠得滿頭大汗。
他踮著腳瞇著眼，嘴里不住念叨：“哪兒呢哪兒呢？江停第幾啊？哎喲喂急死我了，擠死我了，白面饅頭都要成大餅子了……”
一邊抱怨，他一邊招呼身邊幾個(gè)小太監(jiān)，“你們也快看看，找找快！看見江停的名字沒？”
小太監(jiān)被推得一踉蹌，差點(diǎn)撲到前面人背上，慌忙穩(wěn)住身形，視線慌亂地在榜上掃蕩。
他不識字，但“江停”這兩個(gè)字出發(fā)前被李福反復(fù)叮囑描畫過，還依稀記得模樣。
他手指顫抖著，指向最高處，尖聲叫道：“干爹……干爹！好像……好像在那兒！那兒！”
李福聽了連忙順著他指的方向看去，“三十七……”
旁邊的福德聽了心里咯噔一下，心臟砰砰砰直跳了起來，他跟著往那看去，接著便是猛的放松下來，“那是江倅！”
他哭笑不得地?fù)嶂乜凇?/p>
李福聽了也是猛的一拍小太監(jiān)的腦殼，“笨蛋玩意，就教了你兩個(gè)字，你也能忘了去！”
幾乎是他訓(xùn)斥小太監(jiān)的同時(shí)，人群前列已經(jīng)爆發(fā)出巨大的聲浪，將他的聲音淹沒。