與王戩在嘉谷關受阻幾乎同時，奉命“搶功”的鎮南將軍麾下“虎威營”，
在主將孫炳的率領下，正“意氣風發”地沿著赫連兀朮南撤的路線“追擊”。
這孫炳乃是京中將門之后，靠著家族蔭庇和大皇子一系的提攜，才坐到了如今的位置。
他平日多在京畿之地駐防，何曾真正經歷過北疆這等殘酷的實戰？
在他想來，那赫連兀朮不過是新敗于劍門關的喪家之犬，此刻正應惶惶如漏網之魚，自己率這五千裝備精良的“虎威營”精銳前來，還不是手到擒來，白撿一份潑天功勞？
他催促部隊加速前進，恨不得立刻追上戎夏人，砍下赫連兀朮的人頭，風風光光地回京向大皇子和鎮南將軍請功。
起初，一切似乎都很順利。
他們發現了戎夏人丟棄的一些破損輜重和來不及掩埋的尸體，孫炳更是得意，認為敵人已是強弩之末。
然而，很快情況就開始不對勁了。
他們經過一處狹窄的山谷時，前方斥候回報說發現小股戎夏騎兵。
孫炳大喜，立刻命令前鋒追擊。結果那支戎夏騎兵看似慌亂，卻總能保持著若即若離的距離，將“虎威營”的前鋒部隊引入了一處遍布碎石和荊棘的絕地。
突然兩側山坡上滾木礌石齊下，箭矢如雨，雖然埋伏的戎夏兵不多，卻精準地打擊了“虎威營”最混亂的時刻，造成數百人傷亡。
等孫炳氣急敗壞地組織大軍壓上時，那支誘敵的戎夏騎兵早已借助熟悉的地形，消失得無影無蹤。
孫炳吃了個悶虧，氣得暴跳如雷，卻只當是戎夏人的垂死掙扎，下令繼續追擊。
又一日，他們發現前方有一個村莊升起炊煙，似乎有戎夏人在此歇腳。
孫炳唯恐功勞被手下人搶了，親自率領中軍精銳沖了進去。
結果村里空無一人，只有幾處故意點燃的草堆和懸掛在樹上的、穿著戎夏皮襖的草人。
正當孫炳察覺不妙，想要撤退時，村外突然燃起大火，將他們暫時困在村里，同時遠處傳來了“虎威營”后隊輜重被襲擊的消息……
赫連兀朮就像是一個經驗老到的獵人，而孫炳和他這支看似光鮮的“虎威營”，則成了被戲耍于股掌之間的獵物。
戎夏人時而留下明顯的痕跡引誘他們進入陷阱，
時而利用復雜地形進行短促兇狠的反擊，
時而分兵騷擾其后勤，
時而干脆消失得無影無蹤，讓“虎威營”像無頭蒼蠅一樣在曠野中徒勞奔波。
“虎威營”的將士多是京畿子弟，何曾受過這種罪？
連日來的奔波、擔驚受怕和不斷增加的傷亡，讓士氣急劇低落。
他們在陌生的地域追著一支神出鬼沒的敵人，非但沒能建功，反而不斷損兵折將。
反觀戎夏軍，在赫連兀朮的指揮下，雖是在撤退，卻井然有序。
他們充分利用了“虎威營”急于求成、不熟悉地形的特點，將這場追擊變成了一場單方面的屠殺教學。
赫連兀朮甚至還有閑心，在每次戲耍完“虎威營”后，繼續對沿途遇到的大夏村落進行劫掠和屠殺，仿佛在故意挑釁和示威。
當孫炳灰頭土臉、折損了近千人馬，卻連赫連兀朮主力的尾巴都沒摸到時，他才終于意識到，這根本不是什么唾手可得的功勞，而是一個致命的漩渦！
……
帝京，皇城，宣政殿。
金碧輝煌的大殿之內，文武百官分列兩旁，氣氛壓抑。
龍椅上，大夏皇帝面色沉凝，不怒自威。
今日早朝的核心議題，便是南下追擊戎夏大將赫連兀朮失利一事。
兵部尚書硬著頭皮出班，簡略稟報了鎮南將軍麾下“虎威營”追擊受挫，損兵折將，卻未能擒獲敵酋，反而讓赫連兀朮繼續在南境流竄劫掠的噩耗。
消息一出，殿內響起一片細微的吸氣聲，但隨即又陷入了更深的寂靜。
不少官員眼觀鼻，鼻觀心，不敢輕易發表意見。
誰都知道，那鎮南將軍乃是大皇子殿下的心腹愛將，此次追擊更是得了大皇子的力薦。
此刻出言批評鎮南將軍，無異于打大皇子的臉。
端坐在御階下首的大皇子，面沉如水，手指輕輕敲擊著玉圭，眼神低垂，看不出喜怒。
但那無形中散發出的威壓，卻讓許多想要直言的大臣將話咽回了肚子里。
“兒臣李明月，北疆巡邊歸來，覲見父皇！愿吾皇萬歲！”
一個清越而帶著風塵仆仆之意的聲音，驟然打破了殿內的沉寂。
只見長公主李明月，一身未及換下的戎裝，英姿颯爽，大步踏入殿中，對著龍椅上的皇帝躬身行禮。
她雖面帶倦色，但鳳眸開闔之間，精光四射，自有一股不容忽視的凜然氣度。
她的突然出現，讓滿朝文武皆是一驚。
大皇子敲擊玉圭的手指微微一頓，抬起了頭，眼中閃過一絲不易察覺的陰霾。
皇帝看著風塵仆仆的女兒，眼中露出一絲柔和：
“皇兒辛苦了，北疆戰事已悉知，你做得很好。今日歸來，有何事奏報？”
長公主直起身，目光掃過沉默的百官，最終落在那份關于追擊失利的奏報上，聲音陡然轉冷：
“父皇！兒臣方才在殿外，聽聞南下追擊赫連兀朮失利，致使敵酋繼續禍亂南境，屠戮我大夏子民，心中憤慨難平，不得不言！”
她猛地轉向站在武官隊列前列、臉色有些發白的鎮南將軍，厲聲質問道：
“鎮南將軍！你麾下‘虎威營’五千精銳，裝備精良，以逸待勞，追擊那已是強弩之末、倉皇南竄的赫連兀朮，非但未能建功，反而損兵折將，任由其在南境肆虐！”
“本宮倒要問問，你這仗，是如何打的？！是那赫連兀朮有三頭六臂，還是你‘虎威營’盡是酒囊飯袋？！”
這一連串的質問，讓鎮南將軍臉色一陣紅一陣白，支吾著想要辯解：
“殿下……實在是那戎夏賊酋太過狡詐，地形……”
“狡詐？”
長公主毫不客氣地打斷，語氣中充滿了譏諷，“據本宮所知，我北疆邊軍，在王戩軍侯率領下，已突破赤門，正欲乘勝追擊，卻在你部‘奉命’接手后，戰局急轉直下。”
“莫非這赫連兀朮，是專門挑著你們‘虎威營’在場的時候，才變得格外‘狡詐’不成？！”
她這話，雖未直接點名，但矛頭已然直指鎮南將軍，以及其背后舉薦他用兵的大皇子。
暗示正是因為他們為了搶功，替換了原本有望成功的北疆邊軍，才導致如今敗局。
大皇子終于坐不住了，他緩緩起身，面色平靜，語氣卻帶著一絲維護之意：
“皇妹此言差矣。鎮南將軍忠心為國，其心可嘉。戰場之事，瞬息萬變，勝負乃兵家常事。”
“赫連兀朮乃戎夏名將，狡猾異常，一時失利，也在情理之中。豈可因一時挫折，便苛責前方浴血奮戰的將士？”
他試圖將鎮南將軍的責任撇清。
長公主聞言，鳳眸之中寒光一閃，看向大皇子，語氣依舊恭敬，言辭卻愈發犀利：
“皇兄說的是，勝敗確是兵家常事。然，用人不淑，調度失當，致使戰機貽誤，百姓遭難，這……恐怕就不是一句‘兵家常事’可以輕輕揭過的了吧？”
她微微一頓，聲音提高，響徹整個大殿：
“兒臣懇請父皇，明察此次追擊失利之根源！追究相關人等之責任！同時，當機立斷，重新啟用熟悉敵情、敢戰能戰之北疆將士，火速南下，剿滅赫連兀朮，解救南境萬民于水火！否則，拖延一日，便不知有多少我大夏子民，要枉死在戎夏屠刀之下！”
長公主這番話，擲地有聲。
頓時在朝堂上引起了不小的震動，許多中立派官員紛紛點頭。
大皇子臉色微沉，卻一時難以反駁。