客棧的木窗被曬得發燙，蟬鳴聒噪得讓人煩躁，室內卻一片陰冷。
蘇澤如澆筑的黑鐵塔般釘在原地，黑鐵肌膚泛著冷硬光澤，周身縈繞的死氣若有若無，連空氣中的燥熱都被生生壓下幾分。
“在此候著，莫要亂動。”林昭抬眼掃過傀儡，話音剛落便自嘲地勾了勾嘴角，指尖無意識摩挲著腰間劍柄，“真是糊涂了，跟一具沒靈智的傀儡費什么話。”
“許是在黑暗中待久了，連自言自語的毛病都染上了。”
他將蘇澤往角落陰影里挪了挪，確保其身形被桌椅遮擋，這才轉身出門。
今日再去玄耀閣轉一圈，便該回封地了。天罡境大武師蘇澤已死，
接下來，就看魏國那老狐貍會有什么動靜。
街角僻靜處，林昭反手戴上鎏金面具，指腹撫過冰涼的紋路。
不過呼吸間，他原本平和的眼神驟然變得沉穩銳利，連說話的語調都沉了三分，縮骨易形，周身氣息更是從天罡境的靈動轉為匠師的凝練，活脫脫一副“大匠師”的模樣。
玄耀閣的朱漆大門剛映入眼簾，一名青袍執事已快步迎上來，腰彎得幾乎成了九十度：“沈大師！您可算來了！有位貴客已等您半個時辰，再三叮囑務必見您一面，那氣度，怕是鎮北城頂拔尖的人物！”
雅間內，檀香裊裊。
林昭剛跨過門檻，便見主位上坐著位中年男子，面容清癯卻脊背挺直，如出鞘的古劍般自帶威儀，精心修剪的短髯下，一雙眼睛亮得像淬了寒星，滿頭銀發在燭光下泛著雪色——正是鎮北王。
“沈大師，想見您一面，可比鑿開寒冬的凍河還難啊。”鎮北王朱辰逸嘴角噙著笑，目光卻如實質般掃過林昭的面具，似要穿透鎏金看清內里的人臉。
“王爺屈尊相候，不知有何見教？”林昭抬手按在面具上，聲音透過鎏金紋路傳出，不高不低，既不失大匠師的體面，也沒過分逾越尊卑。
他雖只是個匠師，但若在貴族面前露了怯，反倒丟了“沈大匠師”的名聲。
朱辰逸非但不惱，反而撫掌輕笑：“大師快坐。”
案上的陳年花雕還冒著熱氣，朱辰逸親自拎起酒壺，骨節分明的手指捏著青瓷盞，琥珀色的酒液穩穩注入，酒香瞬間漫滿雅間。
“實不相瞞，某今日是來聘大師入府的。”
“王爺該知曉，北境想請某的人能從鎮北城排到十里外，某皆已推了。”林昭端起茶盞抿了一口，聲音里帶著底氣，“某不缺銀錢。”
“某自然懂大師不慕錢財。”朱辰逸將酒盞推到他面前，語氣溫和卻帶著不容置喙的強勢，“故而來問一句，大師可有想要的？但凡某能力所及，哪怕是北境的雪線冰蓮，也能為您尋來。”
“某如今日子過得充實，暫無他求。不過伯爺的美意，某記下了，容后斟酌。”林昭指尖在茶盞邊緣打轉，心中飛速盤算。
這鎮北王突然拋橄欖枝，絕非只為打造幾件兵器那么簡單。
見他油鹽不進，朱辰逸指尖輕叩案幾，沉聲道：“大師是怕受制于人？無妨。某只求您幫忙打造一批煞精兵甲，工期雖長，卻絕不拘著您的自由，您想何時開工、何時歇息，全憑心意。”
“一批？”林昭瞳孔微縮，故意提高了些聲音，“王爺竟有如此多的煞精？此等寶貝，某走南闖北多年，見過的加起來都不及您口中的‘一批’零頭。”
他這話半真半假，實則心臟已微微一縮——煞精有多金貴，北境無人不知，鎮北堡這手筆，野心簡直要撐破北地行省的！
朱辰逸忽然收了笑，神色凝重得像蒙了層寒霜：“大師可曾聽聞北國的寒尸之亂？”
“略有耳聞，聽說那些邪物刀槍難入？”林昭故作疑惑，指尖卻悄悄攥緊了袖中的拳頭。
“刀槍難入？”朱辰逸冷笑一聲，指節叩得案幾砰砰響，“那是沒見過它們吃人！短短半年，北國已有十三家土司滿門被寒尸啃噬殆盡，連祖墳都被刨開作了巢穴！”
“某打造煞精兵甲，便是為了應付這潑天大禍。”他聲音壓低了些，帶著幾分沉痛，“去歲嚴冬，邊境的百姓被寒尸追得像喪家之犬，凍死餓死的不計其數，可朝中那些大佬還在京城醉生夢死！”
“前線的兵卒說了，寒尸近乎不死不滅，唯有擊碎體內的凝霜核才能徹底除掉。尋常鐵器砍上去，跟撓癢癢沒區別，唯獨煞精能破它的邪祟！”
朱辰逸猛地前傾身體，目光如炬，周身罡氣隱隱流轉，連案上的燭火都晃了晃：“大師，凜冬很快又要來了，寒尸遲早會爬進北地行省。到時候，就算您是頂尖大匠師，沒個強硬的靠山，也得成了寒尸的點心！這北地，除了魏國公徐欽，誰的靠山能有某穩？”
林昭心中暗驚。
他剛宰了徐欽天罡境手下，對天罡境的實力敏感得很——鎮北王這看似隨意的坐姿里，藏著的力量比蘇澤強了何止一籌！
天罡境無境界高下，卻有云泥之別，功法、戰技、神兵，每一樣都能定生死。
當年“鎮國神將”霸下帶傷仍能壓著兩位天罡境大武師打，這鎮北王身為北地七天罡之一，果然名不虛傳。
他垂眸沉思。
朱辰逸的話多半是真的，寒尸確實是北疆的心腹大患。
而且他比誰都清楚，這不過是“靈潮回歸”的前兆，將來更恐怖的邪物還在后面，屆時天罡境高手也不過是螻蟻。
可靈潮回歸動輒千百年，自己若踏不上更高境界，早成了一抔黃土。
眼下的寒尸之亂，才是真真切切的威脅。
鎮北王實力雄厚，若能借著鍛造結交，倒也是條退路。
林昭深吸一口氣，像是下了極大決心：“王爺，容某回去斟酌三日。”
“好！”朱辰逸站起身，拂了拂衣袍上不存在的灰塵，優雅離去。
他走得極穩，心中卻篤定——沒人不怕死，就算是富甲一方的大匠師，在滅頂之災面前，也得找艘能遮風擋雨的船。
“沈大師……”林昭望著那道遠去的身影，低聲自嘲地笑了笑。
鎮北王在北境口碑極好，可他有自己的封地，怎甘心寄人籬下？
但那煞精的用處，確實讓他動了心。
“難怪近來北境煞精有價無市，原來是被這些大族搶空了。”他摸了摸下巴，眼中閃過一絲安心，“還好某有玄冰密紋甲和凝霜劍，真鬧起來，自保綽綽有余。”
實在不行，大不了棄了林家堡跑路。
封地是身外之物，性命才是根本。
玄耀閣里沒尋到什么寶貝，林昭干脆帶著尸傀連夜返回林家堡。
他繞開堡中住戶，徑直將尸傀拖進密室——這里藏著他的內功秘籍和鍛造圖譜，有尸傀守著，才能安心。
此番鎮北城之行，收獲著實不小：一萬兩銀票，三筆鍛造大單，最關鍵的是得了陰魂核，煉出尸傀這尊堪比天罡境的尸傀。
此外，還有那本從蘇澤身上搜來的《赤彘功》。
秘籍封皮泛黃，翻開便是一幅傳承圖：紅土高坡上，一頭赤色巨彘伏在那里，二十個小人對著它頂禮膜拜。“下乘功法，聊勝于無。”林昭隨手丟在桌上，沒放在心上。
這功法入門極易，所需的秘藥更是簡單——野豬肉。
山中的野豬泛濫成災，常下山禍害莊稼，他先前獵殺的幾十頭，此刻正掛在密室角落風干。
有秘藥輔助，修煉速度快得驚人。
不過幾日，林昭便將《赤彘功》練至入門。
仲夏，功法已然觸碰到四重極限。
密室中，林昭盤膝而坐，雙目緊閉。
心脈之內，銀白色的鐵犀氣種猛地抬頭，獨角寒光暴漲，徑直刺穿赤紅色的赤彘氣種，隨即大嘴一張，如長鯨飲川般將其撕咬吞噬，內息流轉間，發出細微的轟鳴。
這等融合的消耗，對如今的他而言不過是小菜一碟。
片刻后，他猛地睜眼，凝神內視熟練度面板——
-玄蛟功·六重：龍威裹挾罡氣，周身隱現淡金蛟影，出手時似有龍嘯震耳，內勁磅礴如江海
-血毒蛛功·五重：指掌蘊帶暗紫色毒勁，觸之即滲骨蝕脈，招式間隱有蛛絲般的陰柔勁氣纏繞
-鐵犀功·五重：力道霸猛如犀獸沖撞，拳掌落處可崩裂青石，罡氣凝若犀甲，硬撼攻擊時能反彈三成力道
-柔骨功·五重：筋骨柔韌似無骨纏絲，閃避時身形如柳絮飄移，可借敵之力卸勁化招，近戰中輾轉騰挪無滯礙
-血鯤功·三重：內勁沉凝如淵海蓄勢，丹田處似有鯤鱗微光流轉，運功時可緩慢吞噬周遭游離氣勁，補自身損耗
-幽冥功·二重：陰勁蝕體若寒潭浸骨，周身氣息可隱匿如暗影，夜間運功時雙目能視物于漆黑，招式多藏詭譎后招
-玄冰功·一重：掌心初凝淺白寒氣，觸敵時可在肌膚凝起薄霜，雖力道尚弱，卻能遲緩對手招式運轉速度
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