林昭垂目，指腹無意識摩挲著粗糙的船舷木紋。

　　“某亦是近來恰有所獲罷，欲進階金丹，談何易？”一聲低嘆逸出唇齒，帶著歲月沉淀的濁氣與一絲不甘的鋒銳。

　　算起來，他早已年逾半百，一腳踏入了知天命的門檻。

　　金丹在望。

　　這速度，與他初入道途時暗自估算的，相差仿佛。

　　比上不足，比下有余。

　　情報如冰冷的蛇信，悄然鉆入腦海——唐列，當年同一批踏入修真界的同儕，身負雙靈根異稟，更有元嬰大修莫問天傾力栽培、耳提面命。如今，也不過堪堪筑基罷了。

　　天賦？林昭嘴角扯起一絲冷峭的弧度。道途漫漫，天賦不過基石。毅力、氣運、心志，乃至于那虛無縹緲又真實存在的……一線殺機，才是攀上更高處的階梯。如格林那般，金丹或可期，然此生成就，大抵也就止步于此了。念頭閃過，并無悲憫，唯有對自身前路的幽深審視。

　　舷門外，人影晃動，帶進一股混雜著海腥與鐵銹的風。一人踏入。

　　逐風之箭·陳庫兒。

　　那位在黑帆修士集市討命的魔修獵人。林昭本以為此人已在前番亂戰中化作枯骨，未曾想還活著，也被征召至此。陳庫兒目光銳利如鷹隼，掃過艙內，掠過林昭時毫無波瀾。昔年一面之緣，林昭改頭換面，此后音訊斷絕，認不出，才是常理。林昭收回目光，心神不起微瀾。

　　三日后。

　　嗚——！

　　低沉的號角撕裂云層，云鯨號龐大的軀體發出沉悶的骨骼摩擦聲，緩緩掙脫地心束縛，浮空而起。

　　林昭立于狹窄的舷窗后，瞳孔倒映著下方急速縮小的第九區海域。渾濁的海水翻滾，勾勒出玄火島模糊的輪廓。

　　“活。”

　　一個冰冷的字眼，在他心底無聲炸裂，如淬火的金鐵墜入寒潭。這是未來唯一的信條。他篤信，只要能活過此劫，此番磨礪便是熔爐，金丹必成，元嬰亦可期！道途方能延伸至更幽暗深邃的遠方。

　　當然……若能兩全。他目光微黯，掠過那片島嶼虛影。玄火島……那些筑基生靈……相處日久，縱是收割靈材，也非全然視作田畝間的韭菜，終是生了些微末的牽扯羈絆。

　　新兵手冊的墨字在腦中浮現：兵役無期，直至第六戰區烽火熄止。

　　看來，漫長的歲月，都要在這血肉磨盤般的戰區里熬煎了。唯一慰藉，是功勛點可兌換休期——每三載，可換三月喘息。規則冰冷，倒也算留了絲活人氣。

　　云鯨號撕裂罡風，快得驚人。

　　不過十日。

　　巨舟懸停。

　　前方，無垠墨海之上，一座島嶼巨獸般匍匐。島嶼之上，一座鋼鐵澆筑般的巨城赫然懸浮！冰冷、森嚴，散發著令人窒息的壓迫感。無形的力場扭曲著周圍的光線，令其輪廓顯得虛幻而猙獰。

　　“嘶——”

　　艙內，一片倒抽冷氣之聲。這群來自第九區與外環的“土包子”修士，個個眼瞳收縮，心神震顫。

　　“此乃天空城乎？”有人失聲。

　　“非也。”陳森賢者蒼老的聲音響起，帶著洞悉世事的淡然，“一字之差，云泥之別。天空城，乃煉虛神君方能駕馭的戰爭堡壘，修士技藝之巔，可視為一件……活著的、吞噬世界的巨型法器。此城，不過浮空城爾。借地下蘊藏的特殊磁力礦石，磁極相斥，托起城基罷了。”

　　“謝前輩解惑。”那修士訕訕撓頭。

　　“活得久些，自然知曉些皮毛。”陳森賢者擺擺手，渾濁的目光投向那座鋼鐵巨獸，深處亦有一絲不易察覺的凝重。

　　縱是浮空城，其巍峨磅礴，已如重錘砸在眾人心頭。無數附著軍徽的法術飛舟，如歸巢的工蟻，在巨城鋼鐵般的“血管”中穿梭進出。更有道道凌厲遁光，破空尖嘯，往來如織，殺氣凜然。

　　“激流城。”古爾的聲音帶著金屬般的質感，蓋過雜音，“巡天司直轄，第六戰區要塞樞紐。爾等日后安身立命的‘狗窩’，便是此處！非戰之時，皆在此休整。城主二人，乃巡天司高階修士——洋流掌控者·凌麗女士，與氣流指揮家·艾飛宇真君。”

　　他頓了頓，目光掃過一張張尚顯青澀或驚惶的面孔，加重語氣：“此二位，乃無盡海聞名的道侶，皆為化神之境！若聯手，可……硬撼煉虛神君！有彼等坐鎮，爾等這些菜鳥，只要不自己找死，在城中，安全無虞。”

　　林昭繃緊的心弦，悄然松了一分。

　　看來，此城便是他的“工棚”了。身為煉丹師，不必親赴前線絞肉場搏命。只要這座鋼鐵堡壘不被攻破，性命之憂便小了大半。至于那懸于戰區之上的夢魘——百眼魔君？自有那對化神道侶去頭疼。

　　激流城結構森然，四域分明：激流高塔、上城、中城、下城。

　　激流高塔，核心樞機，唯有元嬰真君一級的軍團高層方有資格踏足。如古爾這般的人物，在外環足以開宗立派，在此卻也只是一方統領。此地每日決策，調兵遣將，應對的皆是能傾覆一域的恐怖存在。

　　上中下三城，依功能而劃。功勛塔屹立上城，閃爍著誘人而冰冷的光澤；煉丹塔、法陣塔、器匠塔這三大后勤命脈，則矗立中城；至于戰斗修士那密密麻麻、蟻巢般的軍營營壘，皆在下城，是護衛全城的最外層血肉壁壘。

　　等級分明，弱肉強食。越靠近核心區域，靈氣越濃稠如水，修行越易，自然也越安全。

　　在古爾的帶領下，眾人被驅趕至下城區一座鋼鐵堡壘般的軍營。肅殺之氣撲面而來。

　　一名身著制式軍團法袍、面容冷硬如鐵鑄的女修立于場中，手持名冊，眼神銳利如刀鋒刮過眾人面孔：

　　“新兵！煉丹師出列！高等煉丹學徒，亦出列！”

　　聲音不高，卻蘊含著不容置疑的律令。

　　林昭與格林對視一眼，混雜在從附近區域匯集而來的數十名藥劑師、學徒中，忐忑步出隊列。

　　女修的目光掃過，如冰水澆頭：“十名一階煉丹師，三名二階？嗯，此批尚可。”她轉身，毫不拖泥帶水，“跟上！”

　　林昭等人不敢怠慢，緊隨其后，穿過軍營森然的通道，步入相對規整卻依舊冰冷的中城區，最終停在一座巍峨高聳、散發著濃郁藥氣與熱量、形如巨鼎的玄黑色巨塔之前。塔身布滿暗紅色的陣紋，如同凝固的血脈。

　　“煉丹之塔。”女修停下腳步，聲音冰冷如鐵砧碰撞，“激流城丹藥命脈所在。爾等日后做工之地。每日有定額！等級不同，定額不同！”

　　她猛地轉身，目光如實質的鋼針，刺得眾人皮膚生疼：

　　“完成定額！余下時間，是修煉，是接功勛任務賺取資糧，隨你們折騰！你們這幫會玩火的，是寶貴資源，自有優待，巡天司不會輕易把你們丟進絞肉坑里送死！”

　　話鋒一轉，寒意驟升：

　　“但——珍惜你們的小命！莫找死！更重要的——定額！是鐵律！完不成，導致前線袍澤缺丹少藥，崩了戰線……”她嘴角扯出一個毫無溫度的弧度，“那便是爾等失職！等著巡天司的‘厚賜’吧！當然，每煉成一瓶合格丹藥，自有功勛點入賬，一分血汗，一分收獲，公平得很！缺靈石？缺功法？缺傳承？這里就是你們翻身的地方！給老子抓住機會！”

　　她語速極快，字字如釘，砸在地上：

　　“多余廢話，看你們的手冊！有三日適應期給你們喘氣！若此三日，連最低的定額都完不成……”女修冷哼一聲，目光掃過眾人發白的臉，“那便滾回下城，編入戰修序列，用你們的血肉去填戰線吧！”

　　言罷，這位雷厲風行、煞氣凜然的女修再不看眾人一眼，轉身，法袍帶起一股冷風，身影消失在塔樓那幽深如巨獸咽喉的入口處，只留下數十名新晉煉丹師呆若木雞地杵在原地，塔內隱約傳出的熾熱爐火轟鳴，如同某種冰冷巨獸的心跳，沉沉地壓迫著他們的耳膜與心神。