劉靖選擇的時機，如同一位浸淫此道數十載的頂尖刺客，于萬軍陣中，于電光石火間，遞出了那精準而又致命的一劍。
他用長達一年多的光陰，在歙州這片看似貧瘠的土地上，耐心地播種、澆灌。
靜靜地等待著“民心”這顆看似脆弱的種子，生根、發芽，最終長成一片足以支撐他任何意志的茂密森林。
直到此刻，直到他攜吞并饒州之滔天威勢，挾吳鳳嶺大捷之赫赫武功，他才終于從容不迫地，從那名為“大勢”的劍鞘中，亮出了那柄早已被民怨與血淚磨礪得鋒銳無匹的刀。
攤丁入畝，一條鞭法！
這一刀，精準無誤地割向了盤踞在這片土地上數百年，早已膘肥體壯的地主士紳階層，割向了他們身上那最肥美的血肉。
即便如此，那些被割肉的人，也只敢在自家的宅邸深處，在四下無人的暗室之中，發出幾聲壓抑到變了調的哭嚎。
反抗？
婺源城頭，那些高高懸掛在旗桿之上，早已被鴉群啄食得面目全非，僅剩下些許枯槁皮肉粘連在白骨之上的頭顱，就是他們最好的榜樣。
那些頭顱，曾經也和他們一樣，是堂堂的士族家主，是鄉里間的頭面人物。
逃離？
這個念頭只在他們的腦海中轉了一瞬，便被一股更刺骨的恐懼所驅散。
歙縣城南，臨河的一座茶樓雅間內，氣氛壓抑，連窗外的靡靡之音，都透不進這方寸之地。
幾個平日里在鄉間跺跺腳地面都要抖三抖的士紳地主，此刻卻像一群斗敗了的公雞，一個個垂頭喪氣，連面前那價值不菲的雨前龍井，都失了滋味。
“唉……”
一個身形瘦高、顴骨凸出的地主，將手中的白瓷茶碗重重地頓在紫檀木的桌案上。
滾燙的茶水濺出，燙在他的手背上，他卻渾然不覺，只是雙目無神地盯著虛空。
“這日子……是沒法過了！憑空多交幾百貫的稅，這不是割肉，這是要咱們的命啊！”
“何止是要命？”
他對面一個體態癡肥，脖子上肥肉堆了好幾層的胖地主，幾乎要哭出聲來。
“我那剛請了蘇州名匠，準備在后宅起一座新園子的計劃，這下……這下算是徹底泡湯了！連買太湖石的定錢，怕是都得賠進去！”
抱怨聲此起彼伏，怨氣幾乎要沖破屋頂，將這茶樓都掀了。
數百貫，對蜂窩煤、白糖精鹽這樣的暴利生意上，自然算不得什么，可對于他們而言，不算少了。
一年多交數百貫，十年就是數千貫，如何讓他們不肉疼？
“這位劉刺史，是要把咱們往死路上逼啊！”
“可不是嘛！他倒好，對那些泥腿子施恩，拿咱們的血汗錢，去買他自已的好名聲！簡直欺人太甚！”
就在此時，一個臉上有顆銅錢大小黑痣的漢子，眼中閃過一絲瘋狂的兇光。
他本是靠著放印子錢起家，這些年兼并了不少田地，行事素來狠辣。
他身子前傾，壓低了聲音：“我說，咱們就這么干等著被割肉？”
他陰鷙的目光環顧四周，聲音里帶著一股子煽風點火的意味。
“那劉靖再狠，也是個要臉面的人。他不是剛得了‘仁義’之名嗎？”
“只要咱們聯起手來，把村里那些得了失心瘋的泥腿子煽動起來，讓他們去沖撞縣衙，把事情鬧大！”
“只要鬧起來，他劉靖為了維持他那‘仁政’的牌坊，必然會有所顧忌?！?/p>
“到時候，法不責眾，刺史府那邊，說不定就怕了，這新法，也就推不下去了！”
此言一出，雅間之內，瞬間死寂。
方才還沸反盈天的抱怨聲戛然而止，空氣仿佛在這一刻被抽干了，只剩下窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴，顯得格外刺耳。
“住口！”
一聲驚恐到變了調的尖叫，如利刃般劃破了這片沉寂。
一個剛從杭州販運絲綢回來的商人，姓錢，在歙縣也置辦了些田產。
此刻，他嚇得臉色慘白如紙，猛地從椅子上站起身，因為動作太過劇烈，竟是直接撞翻了身后那張花梨木的靠背椅。
他指著那黑痣漢子，聲音抖得不成樣子。
“你……你可知自已在說些什么？！你以為此處是何地？！”
“你以為多交幾百貫稅是割肉？我告訴你，那他娘的是福報！是劉刺史賞給你我活命的恩典！”
錢商人像是想起了什么極其恐怖的事情，渾身都在不受控制地發抖，牙齒咯咯作響。
“我……我此番去杭州，親眼所見！就在我下榻的邸舍隔壁，鋪子的李老板，家資萬貫，就因為晚交了三日錢王攤派下來的‘犒軍錢’，僅僅三日！”
“一隊兇神惡煞的稅吏直接沖進他家，將他那如花似玉的婆姨和一對孩兒盡數綁了，當著他的面，用浸了水的牛皮鞭一頓毒打！打得皮開肉綻，哭嚎聲半條街都聽得見！”
“那萬貫家財，一夜之間，就被安了個‘通敵’的罪名‘充公’入庫，人現在還被關在錢塘縣的大牢里，日夜用刑，等著問斬！”
“那才是割肉！那是敲骨吸髓！是把你連皮帶骨，嚼碎了再吐出來！”
“你還想煽動百姓？你知不知道錢王治下，百姓交的稅，是咱們此地的三倍！足足三倍！”
“你跑去跟那些朝不保夕的佃戶說劉刺史不好？你信不信，他們不會聽你的，他們會把你當成挑撥離間的瘋子！會當場用鋤頭和糞叉，把你活活打死！然后拎著你的頭去官府請賞！”
錢商人的這番話，如同一桶冰水，兜頭澆在了雅間內每個人的心上，讓他們從頭涼到了腳。
雅間里，再無半句怨言，只剩下此起彼伏的、粗重的喘息聲。
他們終于從被割肉的痛苦中，稍微清醒了過來。
他們終于明白了。
如今這世道，早已從根子上爛透了。
歙州之外，便是一座真正的人間煉獄，處處都是吃人不吐骨頭的虎狼。
在這里，在歙州，劉靖只是用一把鋒利無比的快刀，精準地割掉他們身上多余的肥肉。
雖然劇痛鉆心，但至少……
能活！
可一旦踏出了歙州的地界，那些虎狼般的藩鎮，會毫不猶豫地用生了銹的屠刀，將他們連同他們的家人，都砍得骨頭渣子都不剩，然后扔出去喂狗！
兩害相權取其輕。
這個最簡單的道理，這些讀過幾本書、算過幾輩子賬的地主士紳們，比誰都懂。
“砰！”
那胖地主驚得一個哆嗦，肥碩的身軀再也坐不穩，直接從椅子上滑了下來，摔了個四腳朝天。
他臉色煞白，抖著一根肥碩的手指，指著那黑痣漢子，話都說不囫圇：“你……你在說甚？你是想害死我們？！”
一名瘦高個也像是白日見了鬼，猛地從椅子上彈了起來，聲音尖銳得像被踩了尾巴的貓。
“沖撞官府，你可知那是什么罪名？那是謀逆！是要誅三族的！你……你莫要再胡言亂語！”
他一把抓起搭在椅背上的外袍，連看都不敢再看那黑痣漢子一眼，手腳并用地，慌不擇路地往雅間外沖去：“俺家中還有事，先行告辭?！?/p>
他的身影，狼狽不堪地消失在了門口。
“對對對！”
另一個地主也如夢初醒，一邊用袖子擦著額頭上滲出的冷汗，一邊哆哆嗦嗦地站起身。
“我……我那剛納的小妾說今日身子不爽利，我得回去請個郎中瞧瞧！”
“我……我與人約了談一樁木材的買賣，時辰快到了！”
轉瞬之間，雅間內便人去樓空。
只剩下那個最先提議的黑痣漢子，還獨自一人僵坐在原地。
他端著那杯早已涼透了的茶，送到嘴邊，卻怎么也喝不下去，手抖得如同風中殘葉。
……
當夜，歙縣柳家。
柳家在豪族林立的歙縣，算不上頂尖的大族，卻也是傳承了五代，家有良田八百畝，出過兩位縣令的書香門第。
家主柳承志，年約四旬，此刻正獨自坐在那間彌漫著墨香與陳年書卷氣息的書房里，對著一本剛剛算好的賬簿，枯坐了整整一個時辰。
窗外的更夫已經敲響了二更天的梆子，燈臺上的燭火搖曳，將他的影子在背后的墻壁上拉得忽長忽短，一如他此刻混亂到無以復加的心緒。
“老爺，夜深了，還是早些歇息吧?！?/p>
他的妻子，一位溫婉賢淑的婦人，端著一碗剛剛溫好的參湯，悄步走了進來。她看著丈夫那張憔悴不堪的臉，眼中滿是心疼和憂慮。
“不過就是……多交一百余貫的稅錢嘛，傷筋動骨，可咱們家底還在，還出得起。為了這點錢，氣壞了身子骨，可就不值當了?！?/p>
“你一個婦道人家，懂什么！”
柳承志仿佛被踩中了痛處，猛地抬起頭，煩躁地揮了揮手，聲音里滿是壓抑不住的焦慮與暴躁。
“這……這是錢的事嗎？！”
妻子被他嚇了一跳，不敢再多言，默默地將參湯放在桌上，嘆了口氣，悄然退下。
柳承志斥退了妻子，卻并未感到絲毫輕松，反而愈發煩悶。
他站起身，在這間他平生最引以為傲的書房內，焦躁地來回踱步。
這間書房，滿壁的藏書，從經史子集到孤本典籍，無所不包。
墻上掛著的，有前朝名家的山水，也有他祖父親筆題寫的傳家祖訓。
這些，無一不彰顯著柳家近兩百年的詩書底蘊。
可現在，他只覺得這些東西都在無聲地嘲笑著他，嘲笑著他的無能為力。
最終，他停下腳步，仿佛下定了某種決心，對著門外沉聲喚道：“來人，把小郎君叫來?！?/p>
片刻之后，一個約莫七歲大的孩童，揉著惺忪的睡眼，被下人領了進來。
孩子身上還穿著單薄的寢衣，顯然是從暖和的被窩里被強行喚醒的。
“阿爹……”
孩子有些怕生，怯生生地喊道。
柳承志深吸一口氣，強行壓下心中的波瀾，臉上擠出一絲盡可能溫和的笑容，將兒子拉到身前。
他指著墻上掛著的一柄古樸長劍，那是他祖父年輕時游學四方所佩戴的，據說曾在山中斬殺過猛虎，劍鞘上還殘留著若有若無的淡淡腥氣。
“啟兒，你看，這是‘武’?！?/p>
他又拿起桌上一本用上好錦緞包裹著的《春秋左氏傳》，書頁因常年翻閱而微微泛黃，散發著清雅的墨香。
“這是‘文’?！?/p>
柳承志的聲音，因為情緒的激蕩而顯得有些沙啞。
他緩緩蹲下身，讓自已能與兒子平視。
“告訴阿爹，你想學哪個？”
孩子眨了眨那雙清澈如溪水般的眼睛，先是好奇地伸出小手，摸了摸那冰冷粗糙的劍鞘，又看了看那本厚重而熟悉的書冊，臉上滿是困惑。
在他的世界里，阿爹和族中的叔伯們，都是手不釋卷的讀書人。
讀書，考取功名，光耀門楣，似乎是天經地義，是唯一的正途。
“阿爹，我想讀書，像您一樣，將來也考個功名回來?！?/p>
孩子奶聲奶氣地回答，語氣卻很堅定。
柳承志的心，如同被一塊巨石砸中，猛地向下一沉。
他強忍著心中那股難以言喻的酸楚，繼續用一種循循善誘的語氣說道：“可學武，能當大將軍，能騎高頭大馬，能腰佩寶劍，號令千軍，為國開疆拓土，受萬民敬仰。”
“你看那袁襲將軍，出入皆有甲士護衛，何等威風！”
孩子的眼睛，果然亮了一下，顯然對“大將軍”和“高頭大馬”充滿了孩童式的向往。
“那……那孩兒也想當大將軍！”
看著兒子那張天真無邪、對未來充滿美好幻想的臉，柳承志再也問不下去了。
他擺了擺手，聲音疲憊地讓下人將孩子帶回去安歇。
空曠的書房里，再次只剩下他一人。
他緩緩走到書桌前，將那柄長劍從墻上取下，與那本《春秋》并排放在一起。
昏黃的燈火下，書卷所代表的“文”，與劍刃所代表的“武”，仿佛在無聲地對峙。
一個，是柳家傳承近兩百年的道路，是他們這個階層皓首窮經、安身立命的根本。
另一個，是這個嶄新的時代所展露出的，那條充滿著血腥、殺伐，卻也蘊含著無限機遇的未知歧途。
柳承志伸出手，想要拿起其中一樣，可他的手，卻在半空中劇烈地顫抖著，久久無法落下。
他仿佛看到，一個以“禮”和“文”為根基的舊時代，正在自已的眼前，轟然倒塌。
……
而在歙縣城北，另一座更為奢華的府邸內，周顯正處于暴怒的頂峰。
一只價值連城的越窯秘色瓷茶盞，被他狠狠地摜在光潔如鏡的澄泥方磚上，伴隨著一聲清脆欲裂的碎響，化為一地碧色的玉屑。
“欺人太甚！簡直是欺人太甚?。 ?/p>
他雙目赤紅，呼吸粗重，如同賭場里輸光了所有身家的賭徒，在做最后的咆哮。
管家戰戰兢兢地捧著一本剛剛算好的賬簿，躬著身子，連頭都不敢抬。
“老爺……算……算出來了。”
他的聲音細若蚊蚋：“按照刺史府的新法，咱們家……咱們家名下的一千八百余畝上田，光是田稅一項，一年……一年就要多繳七百六十貫……”
“七百六十貫！”
周顯只覺得一陣天旋地轉，眼前發黑。
他下意識地伸手扶住了身旁那張由整塊黃花梨木打造的太師椅，才勉強沒有當場倒下。
比他想象中的還要多！
這個數字，狠狠地燙在了他的心上，燙得他皮開肉綻，痛徹心扉。
他每年辛辛苦苦，打理田產，經營布莊，刨去上下打點、人情往來以及家中一應開銷，真正能落入袋中的純利，也不過兩三千貫。
劉靖這一刀，竟是直接砍去了他三四成的利潤！
“反了！反了！這天下，還有沒有王法了！”
他聲嘶力竭地咆哮著，可當那嘶吼聲在空曠的廳堂里漸漸消散后，剩下的，卻只有恐懼。
王法？
在這歙州一府兩州的地界上，劉靖的刀，就是王法！
他那柄能輕易砍下士族頭顱的刀，比任何典籍律例都更具效力！
他頹然癱坐在太師椅上，腦中閃過無數個念頭。
串聯鄉黨、暗中反抗、舉家逃離……但這些念頭，最終都被他自已一一否決。
他比茶樓里那些只看到眼前損失的小地主，看得更深，也更恐懼。
他恐懼的，是劉靖那殺人不見血的陽謀，那洞悉人心、翻云覆覆雨的可怕心術！
“好一招釜底抽薪，好一招分化瓦解……”
周顯失神地喃喃自語，眼中那狂暴的怒火漸漸褪去。
“他減了那九成九的泥腿子的稅，獨獨加了我們這一小撮富戶的稅。他這是把全天下的窮人，都變成了他的刀，變成了他的盾！”
“我們若敢有半點異動，都不需要他官府派兵，那些得了天大好處、對他感恩戴德的窮鬼，就能用口水把我們淹死，用鋤頭把我們活活刨出來，撕成碎片！”
“這一手，是把我們架在烈火上炙烤，烤得我們皮焦肉爛，卻又不敢跳下來。最后，還得逼著我們捏著鼻子認了，甚至，還得主動湊上前去，對他感恩戴德，山呼海嘯地夸他一句‘刺史圣明’！”
“此人……根本不是什么只知殺戮的粗鄙武夫！其心術之深，城府之可怕……我周家，輸得不冤，不冤啊?！?/p>
想通了這一點，周顯眼中的所有情緒都消失了，只剩下一種屈辱而又無比清醒的平靜。
他知道，自已輸了。
在這場不對等的博弈中，輸得徹徹底底，毫無還手之力。
與其如螳臂當車般被碾碎，不如……
順勢而為，在這新的浪潮中，為自已，為周家，尋一條新的出路。
他緩緩地從太師椅上站起身，整理了一下方才因暴怒而弄得有些散亂的衣冠，恢復了往日那精明商人的模樣。
他對著早已嚇得魂不附體，呆立在一旁的管家，用一種不帶任何感情的語調吩咐道：
“去，把庫房里那尊前朝大家雕琢的羊脂白玉佛取出來，再備上黃金五百兩，用上好的漆盒裝了。”
“明日一早，隨我……去刺史府。”
“恭賀刺史大人推行仁政，為萬民造福?！?/p>
……
第二日，一張張蓋著刺史府朱紅大印的嶄新告示，被“勸農都”的吏員們張貼在歙州、饒州各縣的城門口、集市旁，以及人流最密集的路口。
績溪縣，幾個剛從田里勞作回來的農人，顧不得洗去手腳上的泥巴，便圍在一個須發花白的教書先生旁，一個個伸長了脖子，臉上寫滿了緊張與忐忑。
“先生，快給我們念念，這上面寫的又是啥？是不是……是不是又要加什么稅了？”
一個老農，緊張地搓著那雙滿是老繭和裂口的手，聲音里帶著明顯的顫抖。
教書先生瞇著昏花的老眼，湊到告示前，逐字逐句地仔細看了一遍。
看著看著，他那渾濁的眼睛里，漸漸亮起了難以置信的光。
他激動地回過頭，因為太過興奮，聲音都提高了八度，幾乎是在用盡全身的力氣吶喊。
“不加！不加稅！是減稅！天大的好消息啊！”
“告示上明明白白地寫著，從今往后，咱們不按人頭交稅了！廢除丁稅！不管幾年，你家里有幾個男丁，都不用再交那要了親命的丁口稅了！”
“啥？！”
那老農簡直不敢相信自已的耳朵，他掏了掏，以為是自已聽錯了。
“那……那官府不收稅了？這……這怎么可能？”
“收！但不是按人頭收！”
教書先生指著告示，激動地解釋道：“是按田！按你家里有幾畝田來交稅！田多的，就像那些地主老財，就多交！田少的，就少交！像咱們這樣的佃戶，家里沒田的……一文錢都不用交！”
旁邊一個精瘦的漢子，家里有幾畝薄田，連忙追問：“先生，我家就五畝瘦地，那……那得交多少？”
教有先生伸出干枯的手指，在掌心掐算了一下，隨即用一種帶著哭腔的、顫抖的聲音喊道：
“一畝地，稅三十四文！五畝地……就是一百七十文！”
“你家以前兩個丁，光丁稅就得交一貫多錢！現在，你……你足足省了將近一貫錢??！”
“轟！”
人群，在一瞬間徹底炸開了鍋！
“老天爺開眼吶！這是真的？我……我耳朵沒出毛病吧？！”
一個漢子激動地抓住身邊人的胳膊，指甲都快掐進了肉里，眼中滿是難以置信的狂喜。
“一貫錢吶！我的乖乖……夠給我家那兩個皮猴一人扯上一身新衣裳，還能剩下錢去集上稱兩斤帶肥膘的肉，給他們開開葷！”
另一個農人掰著手指頭，嘴唇哆嗦著，算著這筆從天而降的“巨款”，眼眶一下子就紅了。
“刺史……菩薩心腸?。∷@是把刀架在那些地主老財的脖子上，活活剜下他們的油，來點亮咱們窮人家的燈?。 ?/p>
一個上了年紀的老農，聲音沙啞，說到最后，竟帶上了哭腔。
這個比喻雖然粗俗，卻道盡了他們心中最樸素的感激與快意。
然而，在一片震天的歡呼聲中，先前那老農沒有跟著眾人一起歡呼。
他的腦海中，不受控制地浮現出那令他再也忘卻不了的景象。
那是一個下著凍雨的午后，兩個如狼似虎的稅吏沖進他那四面漏風的茅屋，就為了催繳那該死的、早已還不上的丁稅。
他唯一的兒子，一個二十出頭的壯小伙，只是上前理論了一句“收成不好，能否寬限幾日”，便被其中一個稅吏，用那灌了鉛的鐵尺，活生生地打斷了左腿！
他至今還清晰地記得，兒子腿骨碎裂時，那一聲清脆得令人心悸的“咔嚓”聲。
他還記得，自已跪在冰冷的泥地上，把頭都磕破了，像狗一樣，乞求那兩個畜生饒了兒子的命……
那筆壓在全家頭頂，浸滿了血和淚的稅，現在……沒了？
巨大的悲愴與狂喜，如同山洪海嘯，在瞬間沖垮了他那早已被生活磨得麻木的所有理智。
老農“哇”的一聲，爆發出壓抑了一輩子的嚎啕大哭。
他不是在為那省下來的一貫錢而哭。
他是在為這終于能看到一絲活路，能讓人喘上一口氣的世道而哭！
他猛地轉過身，辨認了一下方向，朝著歙州刺史府所在的位置，直挺挺地跪了下去，然后用盡全身的力氣，將自已那蒼老的額頭，狠狠地砸在了腳下那冰冷堅硬的青石板上！
“砰！”
“砰！”
“砰！”
鮮血，順著他額角的皺紋流淌下來，與臉上的淚水、鼻涕混在一起，狼狽不堪。
他什么話也說不出來，只是用這種最原始的方式，宣泄著心中那無以言表的感激與激動。
他這一跪，仿佛一個信號。
周圍那些原本還在歡呼雀躍的百姓，看著這個哭得像個孩子的老人，看著他額頭上那刺目的鮮血，瞬間安靜了下來。
他們想起了自已的爹娘，自已的兄弟，想起了那些同樣被苛捐雜稅逼得賣兒賣女、家破人亡的慘痛過往。
不知是誰第一個，也跟著默默地跪了下去。
隨即，是第二個，第三個……
黑壓壓的人群，如同退潮時的潮水般，齊刷刷地，朝著同一個方向，跪倒在地。
沒有山呼萬歲。
也沒有感恩戴德的頌詞。
只有一片壓抑了太久的、卻比任何吶喊都更具力量的哭聲。
這哭聲，響徹云霄，久久不絕。
這哭聲，是舊時代的葬歌，亦是新時代的序曲。
……
就在不遠處的街角，李愈正靜靜地站在這里。
他親眼目睹了這完整的一幕。
從百姓們最初的疑惑與忐忑，到教書先生聲嘶力竭的宣讀，再到老農那令人心碎的崩潰痛哭，最后，是這萬民跪拜、哭聲震天的震撼場面。
他的手，藏在寬大的官袍袖子里，在微微地顫抖。
不是因為害怕，而是因為一種前所未有的、激蕩到極致的振奮！
他想起了在刺史府的書房內，那位年輕的刺史，背對著他，用一種平靜卻蘊含著雷霆之力的語氣，對他說過的話。
“圣賢書不是用來裝點門面的，更不是士族圈養百姓的工具。它的根本，是用來讓天下的百姓，能活下去，并且活得像一個人?！?/p>
此刻，看著眼前這黑壓壓跪倒一片的身影，聽著那響徹天際的哭聲，他明白了。
他終于，徹徹底底地明白了。
他今日親手張貼出去的，不是一張薄薄的告示。
那是刺史，賜予這片土地的……希望！
他看著那些跪倒在地的身影，看著他們臉上那縱橫交錯的淚水與血跡，只覺得一股滾燙的熱血，從腳底直沖天靈蓋！
為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平！
這句他寒窗苦讀十余年，早已刻在骨子里的箴言，在這一刻，才真正有了重量，有了顏色，有了滾燙的溫度！
他下意識地挺直了脊梁，眼中燃起一團熊熊的烈火。
……
新政的推行，如同投入平靜湖面的一塊巨石，激起的漣漪，在接下來的三天里，不僅席卷了整個歙州，更以一種超乎所有人想象的速度，如同燎原的野火，傳遍了整個江南。
黃昏，歙州刺史府，那座最高樓閣的頂層。
劉靖憑欄而立，負手遠眺。殘陽如血，將西邊的天際染成一片壯麗的緋紅。那從城中各處匯聚而來，仿佛能撼動云霄的哭喊與叩拜之聲，雖然早已平息，卻仿佛依舊在他耳邊回蕩。
袁襲站在他身后半步之遙，即便是以他的沉穩，此刻神情也難掩激動，抱拳道：“主公！民心……民心盡歸矣！有此根基，何愁大業不成！”
劉靖沒有回頭，臉上也看不出半分喜怒。
他只是靜靜地聽著，感受著那股從歙州生民肺腑之中，升騰而起的、磅礴浩瀚的力量。
他成了這片土地上，無數掙扎求活的百姓，唯一的指望。
征戰，權謀，殺戮，不就是為了眼下這一幕嗎？
他緩緩閉上眼，將胸中激蕩的情緒盡數壓下，再睜開時，眼中所有的波瀾都已褪去，只剩下如深淵般的平靜與決絕。
這，僅僅是開始。
就在此時，一名身著黑衣的鎮撫司密探，如同鬼魅般悄無聲息地出現在他身后，單膝跪地，動作干脆利落。
“主公?！?/p>
密探的聲音打破了樓閣上的沉寂，他雙手呈上兩份用不同顏色蠟丸封存的密報。
“第一份，歙州內部。截至昨日，城中大小士紳豪族，已有九成遞上拜帖，或獻上重禮，言辭懇切，以示擁護新政?！?/p>
“哦？”
劉靖嘴角勾起一抹意料之中的弧度。這些人，比他想象的還要識時務。
密探頓了頓，聲音變得有些凝重。
“唯獨……城西許氏，閉門謝客，拒不接令?！?/p>
“許氏？”
劉靖眉頭微挑。
“是?！?/p>
密探沉聲道：“乃是前朝大儒許敬宗之后，雖家道中落，但在江南士林之中，依舊聲望極高。他們昨日于宗祠之內，召集族人，傳出話來……”
密探抬起頭，迎著劉靖的目光，一字一頓地復述道。
“‘劉靖此舉，乃廢先王之法，亂人倫綱常，與禽獸何異？我許氏，深受國恩，讀圣賢之書，寧為玉碎，不為瓦全，誓與此獠……不共戴天！’”
劉靖聽完，只是淡淡一笑，仿佛聽到了什么無聊至極的笑話，并未放在心上。
“第三份，廣陵密信。據我方潛伏于徐府內線觀察，淮南之主徐溫在得知我方新政后，表現出明顯不屑?！?/p>
“其與養子徐知誥密談時，雖無法詳聞，但從其神態與后續動作判斷，應認為主公此舉乃是‘為小利而失大義，開罪士林，自掘墳墓’?！?/p>
聽完這兩份密報，即便是青陽散人，臉上也閃過了一絲難以掩飾的憂慮。
許氏代表的，是士人階層的決裂；徐溫代表的，則是更強大勢力的覬覦與算計。
劉靖卻笑了，笑得意味深長。
他轉過身，不再看那如畫的江山，而是望著墻上那幅巨大的輿圖，望著那犬牙交錯、群狼環伺的勢力范圍。
他的聲音平靜，卻帶著一股吞吐天地的霸氣。
“很好?！?/p>
“許氏的‘名’，徐溫的‘謀’……”
“把他們，全都算上?！?/p>
“我劉靖，一并接下了！”
然而，就在他話音落下的瞬間，另一名鎮撫司的密探，步履匆匆，神色比剛才那位還要凝重幾分，幾乎是連滾帶爬地快步登上高樓，重重地單膝跪倒在地。
他的手中，捧著一份并未用蠟丸封裝，僅僅是草草卷起的急報，紙張的邊緣甚至還帶著未干的墨跡。
“主公，績溪縣，出事了！”
劉靖臉上的笑容，在這一瞬間，徹底凝固。
他一把奪過那份急報，猛地展開。
上面的字跡潦草而急促，顯然是書寫之人在極度驚惶之下寫就，只有寥寥數語，卻如同一記無形的重錘，狠狠地砸在了他的心上。
“績溪縣下轄王家村，佃戶王二牛，因與鄰里富農張三素有私怨，遂借新政之機，誣告其隱匿田畝?！?/p>
“勸農都吏員為彰新政之威，未經詳查，便將張三拿下，抄沒其家?！?/p>
“其家財盡為王二牛所占。張三悲憤難當，一家五口，當夜自縊于屋梁之上?！?/p>
“轟！”
劉靖只覺得一股灼熱的血氣，猛地從胸腔直沖腦門。
就在片刻之前，他還在為自已親手締造的這番盛景而心潮澎湃，還在為自已牢牢掌握了“民心”這件無上利器而意氣風發。
可這份急報，這五條無辜枉死的人命……
一種前所未有的后怕瞬間席卷。
他賦予了底層百姓反抗壓迫的權利，卻也同時釋放了他們利用這權力，去滿足私欲、戕害同類的可能！
那五條人命，不是死于士紳豪族的壓迫，而是死于他推行的“正義”，所帶來的陰暗投影！
高樓之上，陷入了死一般的寂靜。
風吹過，欄桿發出嗚嗚的聲響，如同鬼哭。
李鄴看著主公那瞬間變得無比難看的臉色，心中一凜，上前一步，低聲道：“主公，推行此等亙古未有之新政，難免會有宵小從中作梗，借機生事，此乃小節，不必……”
“小節？”
劉靖猛地回頭，那雙眼睛里再無半分平日的沉靜，只剩下令人心悸的冰冷與殺意。
那目光，讓身經百戰、見慣生死的袁襲，都不由自主地打了個寒顫。
“五條人命，在你眼里，是小節？”
他沒有再多說一個字，只是緩緩走到燭火前，將那份寫著五條人命的急報，一點一點地，送入了跳動的火焰之中。
紙張遇火，迅速卷曲，變黑，最終在噼啪聲中，化為一縷飛散的灰燼。
劉靖的臉，在跳動的火光中，明暗不定。
他緩緩轉過身，聲音不大，卻帶著一種寒意，一字一頓地說道。
“傳我將令?！?/p>
“將那佃戶王二牛，與那名瀆職的勸農都吏員，即刻綁赴績溪縣，在張三一家的墳前，凌遲處死?！?/p>
“以慰冤魂?！?/p>
“以儆效尤。”
他頓了頓，目光掃過袁襲和那兩名密探，聲音愈發冰冷。
“另，即刻擬一道刺史府令，通傳歙、饒各州縣?！?/p>
“重申鎮撫司及勸農都行事準則。凡有舉報，需有兩人以上佐證，并經上級司官復核，方可拿人?！?/p>
“若再有冤假錯案，一經查實，上至都頭，下至辦事吏員，一體連坐，嚴懲不貸！”