兩浙，杭州。
亂世戰火不斷，可這依舊繁華錦繡，煙柳畫橋，風簾翠幕。
錢王錢镠治下，百姓雖富庶，但法度森嚴，更有令人聞風喪膽的武勇都暗探遍布坊市。
西湖畔，“聽雨軒”茶樓。
雅間內，幾名衣著光鮮的商賈正圍爐而坐。
門窗緊閉，就連門口都特意安排了心腹仆役把守。
桌上的團茶已經煮得泛起了褐色的沫餑，卻無人去飲。
眾人的目光，都時不時地飄向門口，似乎在焦急地等待著什么。
“來了！”
隨著一陣急促的腳步聲，雅間的門被輕輕叩響。一名心腹仆役氣喘吁吁地推門而入，懷里死死護著幾份還帶著些許寒氣的紙張。
“老爺，今日的報紙到了！”
仆役一邊擦汗，一邊小心翼翼地將報紙呈上。
這雖說是“今日”的《歙州日報》，實則卻是歙州昨日印發的。
沒辦法，兩地之間隔著巍巍天目山。為了這份時效，商會不惜重金組建了快馬隊，換馬不換人，晝夜兼程，也需耗時一日一夜方能送抵杭州。
但這昂貴的代價，在商賈們眼中卻物超所值。
如今，這薄薄幾張紙，已成了江南地界最緊俏的“硬通貨”。在歙州，甚至坊市里的販夫走卒也會湊錢買上一份，聽識字的人讀讀時政。
而在杭州城內這等銷金窟，每日清晨“吃茶看報”，更成了官員富商們以此窺探天下大勢、捕捉商機的新風尚。
幾名商賈立即接過報紙，甚至顧不得平日的斯文，迫不及待地湊在燈下看了起來。
只一眼，雅間內的空氣仿佛瞬間凝固。
報紙頭條那行擘窠大字——
《順天應人，大將歸心！江州秦裴舉州歸義，寧國軍兵不血刃下潯陽！》
像一道驚雷，劈開了這雅間內原本矜持的靜謐。
“秦裴降了……這潯陽江口的大閘，算是徹底開了。”
說話的是兩浙絲綢行會的會首張萬金。
他摩挲著拇指上那枚溫潤的白玉指環，眼睛死死盯著報紙，仿佛那上面印的不是字，而是一條流淌著黃金的水道。
他的呼吸有些急促，肥胖的臉頰上因為興奮而泛起不正常的紅暈，聲音壓得極低，唯恐隔墻有耳。
“諸位，這可是潑天的機會。”
“咱們以往要把絲綢運到鄂州、荊南，得先逆著錢塘江水路到衢州，再在常山棄舟登岸，雇挑夫翻越那要命的常山嶺，累死累活才到了信州。”
張萬金端起茶盞，像是為了壓驚，卻又重重頓在桌上。
“到了信州，好不容易下了水走信江，還得看鐘匡時那個草包的臉色！逢關納稅，遇卡抽分。”
他伸出一根手指，在桌面上狠狠劃了一道，語氣憤恨。
“層層盤剝下來，一匹上好的吳綾，到了地頭，利潤便去了一半！這生意做得憋屈！”
說到此處，他話鋒一轉，手指戳向報紙上的“江州”二字。
“可如今不一樣了！劉靖拿下了江州，控制了整個江西，也就是握住了鄱陽湖的口子！”
“只要咱們的貨過了信州，就能一路暢通無阻進鄱陽湖，再出潯陽口入長江！雖說是逆水去鄂州，但勝在水闊船大，若是借著東風，五六日便能到！”
“這省下的運費和腳力，何止三成？”
張萬金眼中精光四射，身子前傾，補充道：“而且聽聞那劉使君治軍極嚴，水匪路霸一掃而空，這可是咱們做夢都不敢想的太平水道啊！”
“張會首，你這算盤打得雖響，卻也得看那劉使君肯不肯讓你過。”
接話的是坐在對面的“海龍王”陳九。
他是專做日本、新羅海貿的大鱷，常年在大海上搏命，手背上滿是海風侵蝕的粗糙紅斑。
相比于張萬金的興奮，陳九手里把玩著一把割纜繩用的短刃，臉色顯得有些陰沉。
“你們沒看報紙背面那個‘商院’的告示嗎？劉靖在饒州設了‘瓷務’，把浮梁縣那些最好的窯口都圈了起來。”
“咄”的一聲，陳九手中的短刃插在了桌面上，入木三分。
“這擺明了是要行官榷之法！他今天能榷了瓷器，明天就能榷了絲綢！”
“咱們若是貿然把貨往他那邊運，萬一他在潯陽設個卡，要把咱們的貨全吞了，或者定個天價的抽分，咱們找誰哭去？”
陳九冷笑一聲，目光陰鷙地掃視了一圈眾人：“到時候，那就是羊入虎口，有去無回！”
雅間內的氣氛頓時一滯。
陳九拔出短刃，又陰惻惻地補了一句：“再說了，咱們現在的身家性命都在錢王手里。錢王最忌諱什么？最忌諱有人吃里扒外！”
“這劉靖雖然勢大，但畢竟是個外來戶。咱們若是大張旗鼓地去巴結那個姓劉的，萬一惹惱了錢王，那可是掉腦袋的大罪！”
他壓低聲音，做了一個抹脖子的手勢：“當年的朱家是怎么沒的，你們難道忘了？”
眾人只覺得脊背發涼。
朱家當年就是因為私通淮南，被錢王滿門抄斬，那血淋淋的教訓還歷歷在目。
“陳九，你這就有些危言聳聽了。”
一直沉默的茶葉巨商謝永福終于開口了。
他放下手中的核桃，慢條斯理地說道，聲音平穩得聽不出喜怒。
他是這幾人中資歷最老、也最沉得住氣的一位。
“錢王是明白人，他難道不知道‘通商惠工’的道理？咱們把生意做大了，兩浙的稅收才能上去，他養兵打仗才有錢。”
“若是咱們都餓死了，這杭州城的繁華靠誰撐著？”
說到這里，謝永福眼中閃過一絲老辣的光芒。
他身子微微前傾，意味深長地掃視眾人。
“更何況，諸位莫要忘了，那位劉使君如今可是咱們錢王的東床快婿。”
“這翁婿之間，打斷骨頭還連著筋呢。”
“看在那位嫁過去的郡主面子上，只要咱們只做正經買賣，錢王只會睜一只眼閉一只眼，又豈會真的斷了這條財路？”
見眾人神色松動，謝永福又壓低聲音，補上了最重的一塊砝碼。
“再說句大不敬的，咱們錢王那是多子多福的主兒，膝下兒女成群。”
“這杭州城里，隨便扔塊磚頭說不定都能砸到一個‘錢府姑爺’。”
“可你們細細瞅瞅，那些姑爺，要么是仰仗錢王鼻息的部將，要么是攀附權貴的富室，哪個不是端著老丈人的飯碗？”
“唯獨這劉靖，手握數州之地，如今又下了江州，兵鋒之盛連淮南徐溫都要避其鋒芒！”
“在這亂世里，這就叫‘如日中天’！”
“最關鍵的是，這位劉使君是個極講規矩的人。”
“他不僅不殺雞取卵，反而鼓勵通商。”
謝永福身體前傾，聲音低沉而有力，透著一股不容置疑的決斷。
“這種魄力，比咱們以前打交道的那些只會搶錢、翻臉不認人的丘八強太多了。”
謝永福說到這里，目光掃過眾人臉上那既興奮又恐懼的神色。
他頓了頓，語氣一沉。
“我明白諸位的顧慮。陳九兄說的沒錯，這確實是一場豪賭，押上的不僅是身家，更是性命。”
他話鋒一轉，眼中精光再現，透出一種不容置疑的決斷。
“然而，富貴險中求。”
他從袖中摸出一小罐茶葉，輕輕放在桌上，那是歙州特產的新式炒茶。
“我已經派了我的大管家，帶了整整十車最好的錢塘茶和兩箱子南珠，昨晚就出發了，走小路直奔歙州。”
張萬金和陳九同時變色。
“昨晚？你這動作也太快了！”
“兵貴神速，商亦如是。”
謝永福悠然地給自己倒了一杯茶，看著熱氣氤氳，神色莫測。
“等到全天下的商人都反應過來，涌向潯陽的時候，咱們再去，那連口湯都喝不上了。我現在去，那是‘雪中送炭’；以后去，那就是‘錦上添花’。”
“這一字之差，便是萬貫家財的出入，甚至是家族興衰的關鍵啊。”
張萬金咬了咬牙，猛地一拍大腿，臉上的肥肉都跟著顫了顫：“謝永福，你這老狐貍！我也去！”
“我這就回去備貨！若是錢王問起來，我就說是去探探路，為兩浙的百姓謀條活路！這潑天的富貴，耶耶這次拼了！”
陳九看著這兩個已經陷入狂熱的同伴，眉頭緊鎖，但眼底深處，也開始泛起一絲動搖的漣漪。
秦裴這一降，這天下的商路格局，怕是真的要變天了。
在這亂世洪流中，誰能先抓住那根稻草，誰就能活下去，甚至活得更好。
……
歙州，進奏院。
三樓公舍內，檀香靜燃。
作為如今寧國軍治下消息最靈通的所在，進奏院內一片忙碌，書吏們來回穿梭，整理著從各地匯聚而來的情報與稿件。
唯獨在那扇朝南的雕花窗前，一襲素雅長裙的林婉正憑欄而立。
窗外的寒雨淅淅瀝瀝，打在青瓦上，發出細碎而清冷的聲響，仿佛天地都在低語。
公舍內，一盞孤燈如豆，映照著她略顯清瘦的側影。
案幾上堆滿了各地的文書，有些還帶著遠方泥土的氣息。
她并未如往常那般奮筆疾書，而是靜靜地站在案前，手中摩挲著一張有些泛黃的宣紙。
紙上并非公文，而是一首詞，那上面龍飛鳳舞的字跡，寫著“人生若只如初見”。
這是劉靖當初送給她的。
“‘初見’……”
林婉低聲呢喃，指尖輕輕劃過那兩個字，心中涌起一股難以言喻的酸澀。
雖說他來過進奏院，也曾在許過那個“時機未到”的承諾。
可那終究是不一樣的。
在這座等級森嚴的節度使府中，她的位置太尷尬了。
她是正妻崔鶯鶯眼中的“前嫂嫂”。
她是無數雙眼睛盯著的“女強人”，那些曾經的同僚、如今的下屬，多少人在等著看她跌倒，看她失寵。
她的每一步都走得如履薄冰。
只有在這首詞面前，在這深夜無人的時刻，她才能短暫地卸下那個雷厲風行的“林院長”的面具，變回那個渴望被理解、被呵護的女子。
“唉……”
一聲輕微的嘆息從她唇邊溢出，像是這寒雨中的一絲涼意。
她抬起頭，目光有些失焦地望向窗外漆黑的夜空。
那個方向，是洪州，是他現在所在的地方。
他現在在做什么？
是在燈下看輿圖，謀劃著下一步的棋局？
還是在和新收的降將把酒言歡，施展他的帝王心術？
亦或是……身邊又有了新的紅顏知己，正在紅袖添香？
想到這里，她的心口像是被針扎了一下，微微刺痛。
“噗嗤——”
一聲極輕的響動打破了靜謐。并非笑聲，而是瓷碗磕碰托盤的輕響。
林婉猛地回神，迅速將那張宣紙反扣在桌上，右手慌亂地抓起一旁的公文蓋在上面。
動作之快，帶著一種掩飾不住的狼狽。
轉頭一看，只見貼身婢女清荷正端著一盞熱騰騰的紅棗姜蜜水站在門口。
“噗嗤——”
一聲突兀的輕笑打破了這略顯凄清的氛圍。
林婉猛地回神，迅速將那張宣紙反扣在桌上，甚至有些慌亂地抓起一旁的公文蓋在上面。
動作之快，帶著一種掩飾不住的狼狽。
轉頭一看，只見貼身婢女清荷正端著一盞熱騰騰的紅棗姜蜜水站在門口，掩嘴偷笑，眼睛彎成了月牙兒。
林婉被她笑得莫名其妙，下意識地想要擺出上官的威嚴，卻見這丫頭的目光并不在自己臉上，而是直勾勾地盯著自己手里的文書，那眼神里滿是促狹。
她心中咯噔一下，涌起一股不祥的預感。
林婉順著她的目光低頭一看，這才驚覺手中那份關于“潯陽輿論戰”的方案，竟是倒置的。
一抹紅暈瞬間爬上了她的耳根，連帶著修長的脖頸都染上了一層緋色。
她慌亂地將公文正了過來，有些惱羞成怒地瞪了那丫頭一眼，剛要開口斥責掩飾。
清荷卻一點也不怕，幾步走進屋內，用腳后跟輕輕帶上房門，將托盤擱在案上，促狹地打趣道：
“我的林院長，這公文要是能倒著看，那咱們進奏院的門檻怕是都要被那些求學的士子踩破了，都要來學學這‘倒背如流’的神通呢。”
“死丫頭，越發沒規矩了！進門也不知敲個門，若是……若是……”
“若是被別人瞧見，定要治婢子一個‘擅闖機要’的罪過。”
清荷笑嘻嘻地接上了話茬，一點也不怕，反而反手關好門，走上前將托盤放下，語氣里透著一股子機靈勁兒。
“可這屋里除了院長，也就是奴了。”
“奴那是心疼院長，這都什么時辰了？您這一晚上，對著那張紙發呆的時間，說不定比批公文的時間都長。”
清荷一邊說著，一邊將那碗姜蜜水推到林婉手邊，促狹地眨了眨眼。
“依奴看啊，院長這不是在看公文，是在隔著這幾百里地，給咱們那位在洪州的節帥大人‘相面’呢吧？”
“也不知節帥這會兒是不是正在打噴嚏，念叨著咱們院長的好？”
“你！還敢貧嘴！”
林婉被說中了心事，臉更紅了，佯裝生氣地舉起手中的朱筆作勢要打。
“我看你是皮癢了！這進奏院的規矩都忘到狗肚子里去了？信不信我把你發配到城門口去賣報紙？”
“奴知錯啦！院長饒命！”
清荷連忙求饒，卻順勢依偎在案邊，收起了玩笑的神色，輕聲道：“奴只是……只是見不得您這副魂不守舍的樣子。”
“您若是真想節帥了，何不寫封家書，夾在公文里送過去？反正這驛路也是咱們自家開的。”
林婉手中的筆微微一頓，眼中的羞惱漸漸散去，化作一抹淡淡的苦澀與無奈。
她看著窗外的寒雨，輕輕嘆了口氣。
“家書？以什么身份寫？下屬？還是……舊友？”
“清荷，你不懂。”
林婉放下筆，指尖無意識地摩挲著微燙的茶盞，聲音低了下來，透著一股清醒的克制。
“我是這進奏院院長。若是我沉溺于兒女情長，亂了分寸，不僅會讓人看輕，更會成了別人攻訐他的把柄。”
“再說了，男人在外面打天下，最不需要的就是后院的牽掛。”
“我能做的，幫他把這輿論的風向盯死了。”
清荷看著自家小姐這副強撐著堅強的模樣，心里有些發酸，不再打趣，只是默默地替她研墨。
“是，奴不懂那些大道理。”
“奴只知道，先把這姜蜜水喝了。身子暖了，心也就沒那么慌了。”
林婉微微一笑，端起姜蜜水抿了一口，暖意順著喉嚨流下，驅散了些許寒意。
“好，聽你的。”
她深吸一口氣，重新提起筆，神色已恢復了往日的干練。
“喝完這盞茶，咱們就干正事。傳令下去，明日的《邸報》加印！務必讓‘秦裴歸義’的消息，在三天之內傳遍整個江東！”
……
洪州，豫章郡，城外大營。
肅殺的秋風卷起軍旗，發出獵獵聲響。
傷兵營內并未充斥著尋常傷兵營那種頹喪的哀嚎，反而顯得井然有序。
空氣中彌漫著大蒜與草藥混合的味道，這是寧國軍特有的“消毒”規矩。
劉靖身著軟甲，并未帶太多隨從，徑直走進了一處營帳。
榻上，一名渾身纏滿繃帶的漢子正試圖掙扎著起身，正是死守建昌隘口七日的頭號功臣，季仲。
季仲躺在靠里的榻上，左臂被夾板固定著，胸前纏著厚厚的繃帶，滲出的血跡已經干涸成暗褐色。
但他并沒有閑著，那只完好的右手正拿著一根炭條，在鋪在腿上的那張羊皮地圖上比劃著什么，眉頭緊鎖，口中還在低聲喃喃自語。
帳簾被輕輕掀開，一陣冷風裹挾著劉靖的身影走了進來。
“大帥！”
負責看護的親衛剛要出聲，被劉靖抬手止住。
他放輕腳步走到榻前，低頭看去，只見季仲正在那張建昌隘口的布帛輿圖上推演戰局。
炭條畫出的，正是淮南軍幾次沖鋒的路線與己方弩陣的射界交叉點。
“這里……若是當時的拒馬再往前提三十步，配合兩翼的伏火弩，秦裴的前鋒營在第一波就得崩，根本沖不到土墻下……還是保守了，保守了啊……”
季仲正沉浸在戰術推演中，忽覺光線一暗，猛地抬頭，見是劉靖，瞳孔瞬間收縮，下意識地就要翻身下榻行軍禮。
“末將季仲，見過節帥！”
“躺好！亂動什么！”
劉靖眼疾手快，一把按住他完好的右肩，將他硬生生按回了榻上。
隨后，劉靖順勢坐在榻邊的馬扎上，目光掃過那張畫滿標記的輿圖，眼中閃過一絲贊許，但語氣卻故作嚴厲。
“命都差點丟了，還在琢磨這些？醫官說了，你這傷若是再裂開，以后這左手就別想提刀了。”
“大帥，這手若是廢了，末將還能練右手刀。”
“但這腦子若是鈍了，那以后帶兵就只能去送死了。”
季仲咧嘴一笑，雖然臉色蒼白，但那雙眼睛卻清亮得可怕，透著一股子歷經生死后的沉穩與。
他并沒有像尋常武夫那樣喊疼或者表功，而是指著輿圖，語氣中帶著一絲遺憾。
“大帥，這一仗，末將雖然守住了建昌，但打得還是不夠漂亮。”
“秦裴是被徐知誥逼急了，犯了兵家大忌，全軍壓上只求速戰。”
“末將當時若是膽子再大一點，敢把預備隊提前放出去，從側翼那條干枯的河道繞過去，說不定能把秦裴這只老狐貍直接兜在山谷里，而不只是逼退他。”
劉靖聞言，神色微微一動。
他沒想到，季仲在重傷之下，思考的竟不是自己的功勞，而是戰術上的得失。
這種大局觀和復盤能力，才是一個統帥最寶貴的潛質。
“你只有五千人，秦裴有兩萬精銳，還是背水一戰的哀兵。”
“你能守住七日，已經是奇跡。”
劉靖從懷中掏出一瓶上好的金瘡藥，放在案頭，語氣緩和下來。
“這一仗，你不僅僅是守住了一個隘口，你是替主力爭取了拿下豫章的時間，更是徹底打崩了淮南軍的心氣。”
“季仲，你是此戰的首功。”
“首功不敢當。”
季仲微微搖頭，神色平靜得不像個立了大功的人。
“末將只是在執行大帥的方略。大帥說要‘攻心’，末將便在陣前故意示弱，誘秦裴輕敵；大帥說要‘堅守’，末將便依托地形，層層阻擊，不與他斗狠，只耗他的銳氣。”
劉靖突然笑了，笑得有些隨意，卻透著一股推心置腹的親近。
他指了指季仲身上的傷，半開玩笑地問道。
“疼成這樣，差點把命都丟在那個山溝溝里。”
“季仲，跟了我這么個喜歡弄險的主帥，后悔嗎？”
“若還在崔家，你現在應該正喝著熱茶，當你的護院頭子，哪用遭這份罪？”
季仲聞言，先是一愣，隨即那張蒼白的臉上竟泛起一抹因激動而涌上的潮紅。
他想笑，卻牽動了傷口，呲牙咧嘴地吸了口涼氣。
“后悔？”
季仲仿佛聽到了什么天大的笑話，搖了搖頭，聲音異常洪亮。
“大帥，您不知道，這一仗打得有多痛快！”
“在崔家，那是熬日子。若丟了一批貨，家主會罵屬下無能，會罰屬下的俸祿。因為在他眼里，屬下的命，還沒那批絲綢值錢。”
“但到了您這兒……”
季仲抬起頭，目光灼灼地盯著劉靖，眼神里滿是崇拜。
“大帥把我們當人看，教我們識字，教我們兵法。”
“您讓末將知道了，這仗不僅僅是為了殺人，更是為了護佑這江南的百姓，為了那個人人都能活得體面的新世道！”
他掙扎著想要坐直身體，被劉靖按住，只能用那只完好的右手用力拍了拍床榻，發出“砰”的一聲悶響。
“這七天，末將在死人堆里爬出來，雖然疼，但心里暢快！那是從未有過的通透！”
“好男兒生于亂世，就該提三尺劍，立不世之功！”
“與其在護院的安樂窩里發霉，不如跟著大帥轟轟烈烈地干一場！”
“所以，末將一點都不后悔！甚至覺得……求之不得！”
季仲深吸一口氣，字字鏗鏘：“能為知己者死，能為大帥的宏圖霸業流血，那是末將的福分！”
“莫說是這一身傷，便是真的馬革裹尸還，那也是死得其所，死得像個頂天立地的純粹武人！”
劉靖看著眼前這個男人，不禁贊嘆道：“好一個純粹武人！”
劉靖的聲音沉穩而堅定。
“季仲，你好好養傷。”
“這江南的仗還長著呢，我劉靖的宏圖霸業，還需要你這樣有腦子、有骨頭的將軍，去替我開路！”
“諾！”
……
從中軍大帳出來，劉靖未作停歇，隨即召見了原鎮南軍大將劉楚與莊三兒。
夜色如墨，大帳內卻亮如白晝。
巨大的沙盤前，劉靖負手而立，目光在那微縮的贛江山河上游走，仿佛在審視著自己的新領地。
“劉將軍。”
劉靖聲音平穩而有力。
“這剩余的一萬兩千人鎮南軍，如今剔除了吃空餉的蛀蟲，遣散了混日子的老弱，底子算是打好了。”
劉楚深吸一口氣，自然清楚劉靖之意。
他上前一步，抱拳道：“末將以為，當效法大帥的‘風林火山’，嚴明軍紀，勤加操練。”
“只要糧餉足備，三月之內，末將定能讓鎮南軍煥然一新！”
“糧餉足備……”
劉靖轉過身，似笑非笑地看著他：“劉將軍，這話在鐘匡時那里是個奢望，但在我這兒，是最基本的規矩。”
“不過，光有錢糧和操練，還不夠。”
他走到帥案前，拿起一份早已擬好的文書，遞給劉楚。
“將軍看看這個。”
劉楚雙手接過，借著燭火細看。文書很薄，但上面的每一個字都重如千鈞。
越看，他的眉頭鎖得越緊，額頭上甚至沁出了一層細密的汗珠。
這份文書上寫著的，是寧國軍特有的“改革方略”。
其中最核心的兩條。
一是設立獨立于指揮體系之外的“支度司”，統管所有軍隊（包括鎮南軍）的糧草、軍械、被服發放，直接發到士兵手中，將領不得經手。
二是將“講武堂”的一批結業學員，下放到鎮南軍各營、都、隊，擔任“宣教官”和“掌書記”。
這兩條規矩，若是放在以前，那就是在挖他劉楚的心頭肉！
帶兵吃餉，天經地義。
沒了過手的錢糧，主將拿什么籠絡親兵？
多了這幫且不管打仗只管“教書”的眼線，這大營里以后究竟是誰說了算？
這分明是把他當成了被拔了牙的老虎，是要把他架在火上烤啊！
若是換個愣頭青，怕是當場就要拍案而起，怒斥這是“卸磨殺驢”。
然而，當他的目光再次掃過那句“糧草軍械直接發到士兵手中”時，心中那股剛升起的殺氣，卻像是被一盆冰水當頭澆滅。
他想到了以前在鐘家討生活的日子。
為了給弟兄們弄幾車發霉的陳米，他得像個孫子一樣去求那些陰陽怪氣的文官，去巴結那些貪得無厭的監軍。
為了不讓餓急了眼的兵嘩變，他不得不睜一只眼閉一只眼，縱容手下去搶老百姓的口糧，背上一身洗不掉的罵名。
那種兩頭受氣的日子，他是真過夠了！
如今，這位劉大帥把“錢袋子”收走了，可也把這千斤重的“養家”擔子給挑走了啊！
只要弟兄們能吃飽穿暖，這分出去又何妨？
“大帥……”
劉楚合上文書，抬起頭，眼神復雜。
“這‘支度司’，末將明白。但這‘宣教官’……”
“劉將軍可是覺得我在安插眼線？”
劉靖直視著他的眼睛，坦蕩地問道。
劉楚心中一凜，連忙低頭：“末將不敢！只是這些宣教官皆是書生出身，未必懂得軍旅之事，若是胡亂指揮……”
“他們不指揮打仗。”
劉靖打斷了他，語氣堅定。
“打仗，還是你說了算。他們只負責兩件事：一是教弟兄們識字、算數，讓他們不再是睜眼瞎。”
“二是告訴弟兄們，咱們寧國軍的‘軍功授田’是怎么回事，咱們的‘英烈祠’是怎么回事。”
“我要讓每一個鎮南軍的士兵都知道，他們是在為誰賣命，死了之后，家里人能有什么依靠。”
說到這里，劉靖走到劉楚面前，重重地拍了拍他的肩膀，聲音放緩。
“劉將軍，我知道你在擔心什么。”
“但我劉靖用人，疑人不用，用人不疑。這鎮南軍的旗號，我給你留著；這帥印，我也給你留著。”
“我這么做，是為了把你的兵，變成和我玄山都一樣的鐵軍！”
“你若信我，就把這扇門打開；你若不信……”
“末將信！”
沒等劉靖說完，劉楚猛地單膝跪地，將那份文書高高舉過頭頂，聲音嘶啞而決絕。
“大帥之恩，末將粉身碎骨難報！”
“從今往后，鎮南軍便是寧國軍的鎮南軍！一切皆按大帥的規矩辦！”
“若有半點私心，天誅地滅！”
劉靖看著眼前這個激動的漢子，上前一步，而后沉聲道。
“劉楚，我知道你是個有本事的。”
“當年鐘傳老令公還在時，你便是這鎮南軍的擎天白玉柱。”
“這些年，鎮南軍屢戰屢敗，非戰之罪，實乃鐘家父子重文輕武，克扣軍餉，致使軍備松弛，人心思散。那是巧婦難為無米之炊，非你之過。”
聽到這番話，跪在地上的劉楚身軀猛地一顫，眼眶瞬間紅了。
這么多年了，這是第一次有人懂他的委屈，懂他的無奈。
這份知遇，比給多少錢糧都更讓他感到暖心。
劉靖伸出雙手，用力將他扶起，重重拍了拍他寬厚的肩膀。
“如今，米我給你備足了，柴我給你架好了。”
“鎮南軍久疏戰陣，這塊銹鐵想要磨出光來，非一日之功。”
“回去之后，給我往死里練！我要看到的，是一支能像當年一樣，嘯聚贛江、威震嶺南的虎狼之師！”
劉楚深吸一口氣，只覺得胸中塊壘盡去，豪氣頓生。
他再次抱拳，高聲應道：“末將……領命！定不負大帥重托！”
一旁的莊三兒看著這一幕，嘴角勾起一抹憨厚的笑。
……
處理完軍務，劉靖馬不停蹄趕回豫章郡節度使府。
議事堂內，燈火通明。
首席謀士青陽散人與剛剛歸附的陳象早已等候多時。
案幾上的茶湯已換過三盞，顯然二人在此盤桓已久。
陳象眼中的傲氣已散，取而代之的是一種棋逢對手的敬重。
而青陽散人目光溫潤，顯然在方才的一番試探與推演中，已然掂量出了這位新同僚胸中那錦繡經綸的分量。
“主公！機不可失！”
見劉靖進來，陳象立刻收斂心神，情緒激動，手中的象牙笏板都快被他捏碎了。
“如今主公大勝楊吳，逼降名將秦裴，兵鋒之盛，已震動整個江南！洪州那些豪強世家如今正是驚弓之鳥，惶惶不可終日。”
“屬下以為，當趁此雷霆之威，立即在洪州全境強行推行‘攤丁入畝’與‘一條鞭法’！”
“此時他們不敢反，也不能反。只要一刀切下去，哪怕會有陣痛，也能畢其功于一役，徹底鏟除這些吸血百年的毒瘤，定下洪州百年的太平基業！”
陳象越說越興奮，聲音因為激動而微微顫抖，仿佛已經看到了一幅政通人和、百姓安居的盛世圖景在他眼前徐徐展開。
然而，劉靖并未立刻表態，甚至臉上的表情都沒有絲毫波動。
他只是靜靜地轉過頭，看向一旁始終沉默的青陽散人。
“青陽先生，你怎么看？”
青陽散人放下茶盞，輕嘆一聲，搖了搖頭。
那副云淡風輕的模樣與陳象的急切形成了鮮明對比，就像是一泓深潭對上了一團烈火。
“陳兄此策，雖有霹靂手段，卻失之于‘急’。”
他站起身，走到那幅巨大的輿圖前，手指輕輕點了點洪州的位置，聲音平緩卻字字珠璣。
“新政雖好，但它不是空中樓閣，需要有人去執行，去落地。”
“這‘攤丁入畝’的核心，在于清丈田畝，在于弄清楚每一寸土地到底姓什么；‘一條鞭法’的關鍵，在于核算稅賦，在于把那些繁雜的苛捐雜稅理清楚。”
“可如今，這洪州治下的每一個縣衙、每一個錢庫、每一本魚鱗冊，都還掌握在那幫大族士紳喂養出來的胥吏手中。”
青陽散人轉過身，目光如炬，直視著陳象。
“陳兄，你可曾下到縣里去看看？那些個書辦、糧差，哪一個不是世家的旁支，或者是拿了世家好處的？他們掌管著錢糧出入、市集監管，他們全是世家的眼線和幫兇。”
“若是現在強行推行新政，這幫人完全可以陽奉陰違。他們會在丈量土地時做手腳，在征收稅糧時故意刁難百姓，甚至可以說‘這是劉使君的新法，我們也只是奉命行事’，以此來激起民怨。”
“到時候，無數亂子蜂擁而至，激起民變，最后這口‘暴政’的黑鍋，就會結結實實地扣在‘新政’頭上，扣在主公的頭上。離了這幫胥吏，政令不出節度使府啊。”
“眼下洪州初定，還需要這些胥吏維持最基本的運轉，去收糧，去判案，去維持治安。若是逼得太急，致使官府癱瘓，那才是真正的災難。”
這番話如同一盆夾雜著冰碴的冷水，瞬間澆滅了陳象心頭的狂熱。
他愣在原地，臉色一陣青一陣白，額頭上甚至滲出了細密的冷汗。
“這……這……”
陳象囁嚅著，喉嚨發干：“是屬下操之過急，只見其利，未見其害，思慮不周，險些誤了主公大事！”
說著，他深施一禮，幾乎要彎到地上去，滿臉都是羞愧與后怕。
“無妨。”
劉靖毫不在意地擺了擺手，反而走上前，親手扶起陳象，給了他一個贊許的眼神。
“陳先生不必自責。這是醫者仁心，是一心為民的赤子之心。”
“這股子敢把天捅個窟窿的銳氣，正是如今這暮氣沉沉的官場最缺的東西。若是連你都沒了這股氣，那我這寧國節度治下，也就離腐朽不遠了。”
安撫完陳象，劉靖站直了身子，走到兩人中間，一錘定音。
“青陽先生說得對，這新政，當然要推，但絕不是現在。現在推，就是往那幫世家的陷阱里跳，是用我們自己的刀，去割自己的肉。”
“咱們現在的首要任務，是穩。穩住人心，穩住大局。”
劉靖的目光變得幽深而堅定，仿佛穿透了眼前的燭火，看到了更遠的未來。
“先不推行新政，對于豪強隱田之事，只做登記，暫不追究。”
“甚至可以放些風聲出去，就說我劉靖為了安撫地方，打算‘與民休息’，暫緩一切變法。”
“讓那幫世家覺得我又縮回去了，讓他們以為我又是個雷聲大雨點小的庸主，讓他們徹底放松警惕。”
“等到了明年開春……”
劉靖猛地握緊了拳頭，指節發出“咔吧”的脆響，語氣森然如鐵。
“等我把三州歷練好的那批寒門調過來，把這批真正懂新法、敢殺人的士子撒下去！”
“那時候，擴充胥吏，整頓吏治，把那些占據著茅坑不拉屎的‘老鼠’，一只一只地清理干凈！”
“到了那時候，咱們手里有了自己的刀把子，有了自己的眼睛和耳朵，再行推進攤丁入畝。”
劉靖猛地揮手，做了一個斬殺的手勢，眼神中殺氣畢露。
“那一刀砍下去，才是真正的見血封喉，讓他們連喊疼的機會都沒有！”
“主公英明！深謀遠慮，屬下拜服！”
二人齊聲應諾，再無疑慮，眼中滿是對這位年輕主君的敬畏與信服。
……
與此同時，數百里外的湖南，潭州（長沙）。
武安軍節度使府，聽濤閣。
窗外，一場入冬前的豪雨正瘋狂地沖刷著湘江兩岸，雷聲沉悶，如戰鼓擂動，震得窗欞瑟瑟發抖。
聽濤閣內，燭火在穿堂風中瘋狂搖曳，將馬殷那寬厚卻充滿戾氣的影子投射在屏風上，隨著光影扭曲不定。
“嘩啦——”
一卷厚重的賬簿被狠狠砸在地上，紙頁紛飛，滿地狼藉。
“兩萬貫！整整兩萬貫的開拔費！還有每日三千石的糧草消耗！”
馬殷赤紅著雙眼，在書房內來回踱步。
此刻，他手中死死攥著那封袁州密信，指節因用力過度而泛白，聲音嘶啞而暴戾。
“高郁！你看看這份前線發來的軍需耗用！為了去救彭玕那條老狗，本帥連潭州壓箱底的陳糧都調出去了！為了運糧，翻越羅霄山脈的民夫已經摔死了三十七個！”
馬殷猛地停下腳步，指著地上的密信，唾沫橫飛：“結果呢？這老狗把本帥當猴耍！他一邊騙我武安軍的錢糧，一邊暗地里去舔劉靖的腳指頭！”
“現在讓本帥撤軍？撤回來容易，但這筆虧空誰來補？難道要耶耶把這節度使府賣了去填那個窟窿嗎？！”
陰影處，行軍司馬高郁靜靜地站著。
他沒有去勸慰暴怒的主公，而是彎下腰，一片片撿起地上的散落的賬頁，神色冷靜得像是在擦拭一把染血的刀。
“使君，賬，不是這么算的。”
高郁的聲音不大，卻在雷聲的間隙中清晰地鉆入馬殷的耳中。
“哦？”
馬殷猛地回頭，眼神陰鷙：“那你教教老夫，這筆爛賬該怎么算？”
高郁走到懸掛在墻壁正中央的巨幅《江南諸道輿圖》前。這幅圖是用上好的蜀錦織就，上面的山川河流、城池關隘標注得清清楚楚。
“使君請看。”
高郁伸出一根干枯的手指，緩緩劃過羅霄山脈，最終重重地點在袁州和吉州的位置上。
“彭玕雖然反了，人可以跑，心可以變，但這地皮上的東西，他搬得走嗎？”
馬殷瞇起眼睛，呼吸稍稍平緩了一些，商人的本能讓他嗅到了一絲不同尋常的味道：“你想說什么？”
“袁州有什么？”
高郁自問自答，語氣中帶著一絲蠱惑人心的貪婪。
“那里有宜春窯，那里的青瓷雖然比不上越窯精致，但勝在量大，每年通過贛江運往嶺南、出海販賣，獲利巨萬。”
手指下移，滑向吉州。
“吉州有什么？那里有萬畝茶山！還有羅霄山深處的優質鐵礦和老林木材！”
“使君，咱們湖南雖然富庶，但缺鐵，缺甲，缺造船的好木頭！”
“這些年，為了買鐵，我們被中原那些藩鎮勒索了多少錢？為了買瓷器，我們又讓兩浙的錢镠賺走了多少？”
高郁轉過身，直視馬殷，眼中閃爍著幽冷的寒光：“以前因為結盟，礙于臉面，咱們不好意思下手搶。”
“現在好了，彭玕自己把刀遞到了使君手里！他背信棄義在先，我們出兵就不再是‘背盟’，而是‘討逆’！是替天行道！”
“這哪里是打仗？”
高郁嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
“使君，這分明是一次咱們缺什么就去拿什么的‘進貨’！”
“只要打下袁州、吉州，咱們不僅能把這次出兵的幾萬貫軍費連本帶利地賺回來，光是那幾個瓷窯和鐵礦，就足以讓咱們武安軍的府庫充盈！”
“有了鐵，咱們就能擴充甲士；有了錢，咱們就能招兵買馬。這筆買賣，難道不劃算嗎？”
聽著高郁的分析，馬殷眼中的怒火逐漸熄滅，取而代之的，是一種令人膽寒的貪婪。
他走到輿圖前，目光死死盯著袁州那塊巴掌大的地方，喉結上下滾動。
“瓷窯……鐵礦……”
馬殷喃喃自語，手掌無意識地摩挲著腰間的犀帶。
“先生說得對。彭玕那條老命不值錢，但這些東西……值錢！”
“不僅僅是錢。”
高郁見火候已到，立刻添上了最后一根柴火，將話題從“錢糧賬”引向了更致命的“生死賬”。
他拿起朱筆，在洪州、江州的位置畫了一個大大的圈，然后畫了一條粗紅線，直逼潭州。
“使君，劉靖此人，看似年輕，實則深不可測。”
“他能在短短半年內吞并洪州、江州，如今又把手伸向袁州，胃口之大，令人心驚。”
“若是讓他兵不血刃地拿下袁、吉二州，他的地盤就徹底連成了一片鐵桶，如同一條巨蟒，盤踞在咱們的東邊。”
高郁的聲音變得森寒：“一旦等他修整到兵精糧足，那時候，他若想擴張，我潭州、岳州就是首當其沖！”
“那時候，咱們就是他嘴邊的肥肉！”
馬殷渾身一震，后背瞬間滲出一層冷汗。
他是亂世殺出來的，自然明白“臥榻之側豈容他人鼾睡”的道理。
“所以，這一仗必須打！”
高郁猛地將朱筆拍在桌案上，發出一聲脆響。
“只要我們拿下袁州，就等于在劉靖的肘腋上插了一刀！”
“他就得時刻提防著我們，他就別想安安穩穩地經略江西！這就叫‘以攻為守’”
“好！好一個以攻為守！”
馬殷眼中的猶豫徹底消失，取而代之的是決絕的殺意。
他猛地拔出腰間橫刀，一劍砍斷了桌角，仿佛砍下了彭玕的頭顱。
“傳令！”
馬殷的聲音穿透雷雨，回蕩在聽濤閣內，帶著不容置疑的威嚴與殘酷。
“命都指揮使許德勛，即刻整軍，改‘馳援’為‘討逆’，全速向袁州進發！不必再顧忌什么狗屁盟約，給耶耶死命地打！”
他頓了頓，臉上浮現出一抹獰笑，那是為了激勵士氣而不擇手段的梟雄本色。
“告訴許德勛，告訴前線的兩萬弟兄：破城之后，府庫里的東西歸公。但那袁州城里，那些富得流油的鹽商、瓷商家里……”
“本帥準許他們‘自取三日’！”
“耶耶要讓袁州城里的人知道，背叛我武安軍，是什么下場！”
“諾！！”
黑暗中，傳令兵領命而去。
馬殷站在窗前，看著外面愈發狂暴的雨夜，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
彭玕，劉靖，你們想玩？
那本帥就陪你們玩把大的！