Id都察院。
值房內,門窗緊閉,隔絕了外間的喧囂。
劉伯溫獨自坐在書案后,面前的茶水早已冰涼,他卻渾然不覺。
他的手指無意識地在桌面上劃動著,眉頭緊鎖,腦海中反復回響著葉凡在馬車上所說的那兩條路。
第一條路,等太子繼位。
“等……”
劉伯溫喃喃自語,嘴角泛起一絲苦澀至極的弧度。
陛下如今身體康健,雄心勃勃,北伐、遷都、新政……哪一樣不是需要耗費十年甚至數十年之功?
等到太子順利登基的那一天,自己這把老骨頭,恐怕早已化作黃土了。
除非……
太子能提前……
這個念頭剛一冒出來,劉伯溫就猛地打了個寒顫,如同被毒蛇咬了一口,立刻強行將其掐滅!
窺探天家繼統,妄議儲君更迭,這是誅九族的大罪!
更何況,當今太子仁厚,陛下威嚴正盛,此路…絕不可想,連念頭都不能有!
那么,就只剩下第二條路了——
做孤臣。
“孤臣……”
劉伯溫緩緩吐出這兩個字,仿佛能品嘗到其中的鐵銹和血腥味。
這條路,兇險萬分。
意味著要站在滿朝文武的對立面,意味著要親手斬斷所有的人情往來,將自己變成一座孤島。
一柄只能由皇帝掌握,冰冷無情的刀!!
他本能地感到恐懼和抗拒。
他一生謹慎,力求周全。
何曾想過要主動去招惹是非,樹敵無數?
然而,葉凡的話卻像魔咒一樣,不斷在他耳邊響起。
“唯有當你成為朝中真正的孤臣…你在陛下的眼中,才是絕對安全的!”
安全……
這兩個字,對如今的劉伯溫來說,誘惑太大了。
他忽然想起一事,猛地站起身,走到一個上了鎖的柜子前,取出一份密旨。
那是前些時日,陛下私下交給他的。
命他暗中查探淮西勛貴中,是否有逾制、貪墨、結黨等不法情事。
當時他只覺得是尋常的監察職責,并未深思。
此刻,結合葉凡的剖析,再看著這份密旨,劉伯溫只覺得一股寒意透徹心扉!
陛下為何不將此事交給他人,偏偏交給他這個與淮西集團素無深交,甚至隱隱有些隔閡的御史中丞?
這不正是要讓他去當那個得罪人的“惡人”,去撕破臉皮嗎?
“果然…果然一切都如葉先生所料!”
劉伯溫握著密旨的手微微顫抖,臉上露出了恍然、無奈乃至一絲絕望的慘笑。
“陛下…是真的要我做這把孤臣之刀啊!”
避無可避,退無可退!
擺在面前的,似乎只有這一條布滿荊棘,卻可能通往一線生機的險路了。
劉伯溫深吸一口氣,眼中掙扎的神色漸漸褪去,取而代之的是一種近乎認命的決絕!
他慢慢坐回椅子上,目光重新變得冷靜而銳利,開始仔細審視那份關于淮西勛貴的密旨。
既然別無選擇。
那便……只能迎難而上了。
這第一步,就拿這些樹大根深的淮西勛貴開刀吧!
……
戶部衙門的偏廳內,燭火搖曳。
葉凡面前堆放著如山般的賬冊。
他正專注于核對近年來的鹽鐵稅收。
筆尖在紙上迅速草算,發出沙沙的聲響,眉頭卻隨著計算的深入而越皺越緊。
“不對…這數目,差得也太多了。”
葉凡停下動作,盯著賬冊上那明顯偏低的鹽稅和鐵稅收入,喃喃自語。
鹽和鐵,自古以來便是朝廷專營的重要物資。
利潤巨大,也是國庫收入的重要來源。
大明開國不久,百廢待興,各處都用錢。
鹽鐵之利更應嚴加管控,充實國庫才對。
可這賬面上的數字,卻與他的預估相去甚遠,甚至顯得有些……寒酸。
他反復核對了幾個主要產鹽區和鐵礦區的上報數據。
又與往年,主要是元朝遺留的殘缺記錄,做了對比。
心中的疑云越來越重。
“官營的鹽場、鐵礦,產出皆有定數,銷售渠道也大多由官府把控。”
“即便有些損耗,有些地方上的截留,也絕不可能只有這點稅收入賬……”
葉凡的手指無意識地點著賬冊上的數字,眼中閃爍著冷靜的精芒!
“唯一的解釋就是——”
“有大量的鹽鐵,根本沒有通過官府的渠道,而是被人以走私的方式,偷偷運出去賣掉了!”
誰能有這么大的能量和膽子,敢大規模走私朝廷嚴控的鹽鐵?
答案幾乎是呼之欲出!
葉凡的腦海中立刻浮現出以湯和、藍玉為首的淮西勛貴集團。
這些人手握兵權,舊部遍布地方。
在沿江沿海的衛所、關卡中安插親信,利用軍隊的便利和影響力進行走私。
簡直是得天獨厚!
他們有能力,也有動機,維持龐大的私家部曲,豢養門客,過著奢靡的生活。
這些,都需要巨量的錢財支撐。
一想到這些國之蛀蟲,一邊享受著高官厚祿,一邊還在挖國家的墻角,葉凡心中便涌起一股厭惡和怒火。
他向來對這幫倚老賣老,時常驕橫跋扈的勛貴沒什么好感。
然而,怒火之后,是極致的冷靜。
“現在動他們…還不是時候。”
葉凡輕輕合上賬冊,身體向后靠在椅背上,閉上了眼睛,心中飛速權衡。
眼下老朱還要用這些勛貴來平衡朝局,尤其是震懾潛在的邊患。
自己若是此刻將這份證據捅出去,固然能引起一場大地震。
但很可能打亂老朱的布局,甚至可能引火燒身!
老朱或許會懲處一兩個替罪羊,但絕不會在此時動搖淮西集團的根基。
更重要的是。
葉凡很清楚,這把刀,應該留給朱標來揮!
朱標登基之后,正需要立威,需要清除前朝留下的積弊和權臣。
屆時,將這份關于鹽鐵走私的鐵證拿出來,正好可以成為朱標整頓軍紀,削奪勛貴特權,甚至鏟除某些尾大不掉者的絕佳借口!
這既能幫朱標樹立威信,又能徹底解決這個頑疾,一舉兩得。
“小不忍則亂大謀。”
葉凡深吸一口氣,做出了決定。
他重新睜開眼,目光恢復了平靜。
拿起那幾本記錄著異常數據的賬冊,并沒有將其歸檔或上報。
而是小心翼翼地將其混入一堆已經處理完畢,看似無關緊要的舊賬之中。
放在了書架一個不起眼的角落。
“就先讓這些數字,在這里睡一會兒吧。”
葉凡拍了拍手上的灰塵,仿佛只是處理了一件微不足道的小事。
他轉身回到書案前,拿起另一份關于田賦的文書,繼續若無其事地工作起來,臉上看不出任何異樣。
仿佛剛才那足以掀起朝堂巨浪的發現,從未發生過一般。
這份關乎巨額利益,牽連甚廣的秘密,如同一條蟄伏的毒蛇,被葉凡悄然隱藏了起來。
只等待那個最合適的時機,再發出致命一擊!