夜色將清河縣衙的后院籠罩在一片令人不安的寂靜中。
書房內。
只點著一盞孤燈。
火苗不安地跳動著。
將周文元那張陰晴不定的臉映照得忽明忽暗。
白日里，太子和葉凡那看似尋常，實則暗藏機鋒的對話。
以及太子果斷拒絕他派人，轉而動用自己親衛返回江浦調藥的舉動，像一根根冰冷的針，不斷刺扎著他的神經。
他越想越覺得不對勁。
那股縈繞在心頭的危機感，如同不斷上漲的潮水，幾乎要將他淹沒！
“不對……不對……”
周文元在書房內焦躁地踱步，官袍的下擺掃過地面，發出沙沙的聲響，在這寂靜的夜里格外清晰。
“他們定然是察覺到了什么……”
“調藥？哼，恐怕是調兵遣將，暗中調查才是真！”
他猛地停下腳步，眼中閃過一絲狠厲決絕的光芒。
不能再抱有任何僥幸心理了。
太子和葉凡絕非易與之輩。
一旦被他們抓住確鑿證據。
等待他的，將是萬劫不復的深淵！！
他快步走到書案前，取過一張普通的便箋。
用暗語飛快地寫了幾行字，然后將其仔細封好。
做完這一切，他深吸了一口氣，對著門外陰影處低沉地喚了一聲：“錢師爺。”
一個穿著深色長衫，身材干瘦，眼神里透著精明的中年男子應聲而入。
正是周文元的心腹師爺！
他感受到書房內凝重的氣氛，以及周文元身上那股幾乎壓抑不住的戾氣。
心頭，不由得一緊，小心翼翼地躬身道：“東翁，有何吩咐？”
周文元將封好的密信遞給他，眼神冰冷如毒蛇，死死盯著錢師爺。
每一個字都像是從冰窖里撈出來。
“你立刻動身，親自去一趟黑風寨，把這封信，親手交給寨主黑面虎。”
錢師爺接過信，手微微顫抖了一下。
黑風寨……
那哪里是什么尋常匪盜窩點。
根本就是東翁多年來暗中蓄養的一把刀！
專門替他處理那些見不得光的臟活！
此刻讓他去那里……
“東翁…這……”
錢師爺臉上露出驚恐之色，聲音發干，“太子殿下如今就在縣內，此時去聯絡黑風寨，萬一…萬一走漏風聲……”
“沒有萬一！”
周文元粗暴地打斷他。
臉上肌肉抽搐。
露出一種近乎瘋狂的猙獰！
“你以為我們現在還有退路嗎？！”
“太子他們已經起了疑心！他們派人回江浦，絕不是為了區區藥材！”
“他們是在查我們！查那些案子！查那些錢！”
他逼近一步，幾乎貼著錢師爺的臉，壓低的聲音里充滿了孤注一擲的瘋狂！
“一旦被他們查到實證，你我，還有黑風寨上上下下，有一個算一個，全都得死！”
錢師爺被他的氣勢嚇得倒退半步。
臉色慘白如紙，冷汗瞬間濕透了后背！
周文元死死抓住他的胳膊，力道大得讓錢師爺感覺骨頭都要被捏碎。
他咬著牙，從齒縫里擠出最后，也是最冷酷的命令！
“你去告訴黑面虎，讓他和他手下的人，都給老子打起十二分的精神！”
“準備好刀，磨快箭！”
“一旦……一旦情況有變，收到我的信號，或者……或者我出了什么事……”
他頓了頓，眼中閃過一絲極其殘忍的光芒：“那就只能讓他們，全部閉嘴！”
“一個活口……都不能留！”
錢師爺渾身劇震！
難以置信地瞪大了眼睛，聲音都變了調！
“東翁！您…您是說……連……連太子也……”
“那又如何？！”
周文元猛地甩開他的胳膊。
臉上是一種窮途末路般的狠毒和癲狂。
“事到如今，還分什么太子不太子？！”
“不是他死，就是我們亡！”
“只要做得干凈，推到匪盜頭上，這黑鍋，自然有那些真真假假的山賊去背！”
“這是我們唯一的生路！”
錢師爺看著周文元那已經完全被恐懼和瘋狂吞噬的模樣，知道事情已經無可挽回。
他咽了口唾沫，只覺得喉嚨干得發疼。
最終，他重重地點了點頭。
將那份仿佛重若千鈞的密信死死攥在手心，聲音嘶啞地應道：“是……東翁。”
“我……我明白了，這就去。”
他不敢再多看周文元一眼，匆匆轉身，如同逃避瘟疫般，迅速消失在門外的黑暗里。
身影融入夜色，朝著黑風寨方向潛行而去。
而書房內。
周文元獨自站在孤燈下。
胸膛劇烈起伏。
臉上的瘋狂漸漸褪去，取而代之的是一種深不見底的疲憊和冰冷。
他望著窗外沉沉的夜幕。
接下來，要么功成身退，要么……玉石俱焚！！！
……
與此同時。
臨時院落書房內的燭火，將朱標臉上那混合著疲憊與凝重的神色映照得格外清晰。
他剛剛結束了對縣衙內部的一次不動聲色的摸排。
此刻正向葉凡低聲稟報著令人失望的結果。
“老師，學生方才借翻閱舊檔之名，暗中查問了縣衙中一些看似資歷較老的胥吏。”
朱標的眉頭緊鎖，聲音里帶著一絲壓抑的煩躁。
“關于當年負責調查張大戶、李員外等幾家滅門案的具體經辦人……”
“結果，要么是早已告老還鄉，不知所蹤。”
“要么就是在案發后不久，便被以各種理由調任他處，如今也杳無音信。”
“留在縣衙里的，要么是后來新進的，要么就是對當年之事語焉不詳，推說記不清了。”
他重重一拳捶在旁邊的柱子上，發出沉悶的響聲，顯示出內心的挫敗和憤怒。
“這絕非巧合！”
“分明是有人刻意將當年的知情人全部調離或清理干凈！”
“這周文元，做事竟如此滴水不漏，心思何其歹毒！”
葉凡靜靜地聽著。
手指無意識地摩挲著茶杯冰涼的邊緣。
這個結果，并未出乎他的意料。
一個能精心策劃，或至少是完美利用滅門案來侵吞巨額財產，并成功營造出清官能吏形象的人。
怎么可能留下如此明顯的破綻？
那些直接參與調查的胥吏、捕快。
要么早已被周文元收買，成了他的心腹。
要么，就是被事后“處理”掉了，永遠閉上了嘴。
這愈發印證了他之前的判斷。
周文元絕非善類。
其背后隱藏的黑暗，深不可測。
就在書房內，氣氛壓抑得幾乎讓人喘不過氣時，門外傳來一聲極輕微的叩響。
一名做尋常百姓打扮，眼神卻銳利如隼的東廠暗探悄無聲息地閃了進來，對著朱標和葉凡躬身一禮，聲音低得幾乎聽不見。
“殿下，葉大人，目標有動靜了。”
朱標精神一振，立刻追問：“如何？”
“約莫半個時辰前，縣令周文元的心腹師爺錢庸，獨自一人，未帶隨從，從縣衙后門悄然離開。”
“其行蹤鬼祟，專挑僻靜小巷行走，現已出城，方向……似乎是往黑風嶺一帶而去。”
暗探語速極快，卻清晰異常！
“我們的人已暗中綴上，沿途留下標記，確保不會跟丟，也不會被其察覺。”