金陵城，東宮。
燭火將朱標的臉色映照得一片鐵青。
他手中緊緊攥著一份剛剛由東廠心腹檔頭呈上的密報，指節因為用力而微微顫抖，胸膛因壓抑的怒火而劇烈起伏。
密報上的內容，字字如刀，剮在他的心上！
東廠派出的密探，扮作流民、行商，混跡于北平殘存的民夫和市井之間。
經過數日小心翼翼的探查，終于拼湊出了北平民變背后那令人發指的真相！
并非什么北元殘匪煽動，也非民夫天生刁頑。
根源，竟在于兩名坐鎮北平的錦衣衛千戶，焦拱與裴綸！
是他們，利用監管新都營造，發放以工代賑錢糧之便，上下其手，層層盤剝！
將本應用于養活數萬民夫的口糧和工錢，大半貪墨進了自己的私囊！
致使無數民夫在沉重的勞役下，連最基本的果腹都無法保證，活活餓死，累死者不計其數！
尸骸被隨意丟棄，草草掩埋。
甚至出現了駭人聽聞的萬人坑！！！
是被逼到了絕路，親眼看著親人同伴一個個倒下，求告無門，申冤無路，剩下的民夫才在絕望中爆發出最后的血性，鋌而走險，沖擊府衙，搶奪軍械。
用這種最極端的方式，發出他們血淚的控訴！
“混賬！該殺！！”
朱標猛地將密報拍在書案上，發出一聲壓抑不住的怒吼！
他素來寬厚仁德。
此刻卻氣得渾身發抖，眼中幾乎要噴出火來！
錦衣衛！
天子親軍！
本該是父皇的耳目爪牙，是維護法紀的利刃！
如今卻成了趴在黎民百姓身上吸髓飲血的蠹蟲！
為了滿足一己私欲，竟敢如此喪盡天良，逼反百姓，動搖國本！
這簡直是對朝廷，對他朱家天下最大的諷刺和背叛！
他仿佛能看到那些民夫在饑餓和絕望中掙扎的模樣。
能聽到他們臨死前的哀嚎與憤怒的吶喊！
一股混雜著心痛、憤怒和強烈自責的情緒，幾乎要將他淹沒。
“焦拱……裴綸……”
朱標咬著牙，念出這兩個名字，聲音冰冷得如同數九寒冰。
“爾等……罪該萬死！！！”
他深吸幾口氣，強行壓下翻騰的氣血，目光重新變得銳利而冷靜。
他知道，現在不是僅僅憤怒的時候。
“聽著！”
朱標看向跪在面前，垂首待命的東廠檔頭，聲音帶著不容置疑的決斷。
“立刻加派人手，動用一切手段，給孤搜集焦拱、裴綸二人貪墨錢糧，逼反民夫的確鑿證據！”
“賬冊、往來書信、知情人的口供，一樣都不能少！”
“要快，要隱秘，絕不能打草驚蛇！”
“奴婢遵命！”
東廠檔頭毫不遲疑地領命。
朱標頓了頓，眼中閃過一絲更深沉的憂慮。
藍玉已經平定叛亂，擒拿了所謂的首惡，正在押解回京的路上。
以藍玉的性子，以及此事可能牽扯到的更深背景，那些被擒的民夫頭領，在途中會不會“被自盡”？
或者被羅織上其他罪名，讓他們永遠無法開口？
絕不能允許這種情況發生！
“還有一事！”
朱標語氣加重。
“立刻挑選東廠最精干的好手，暗中尾隨藍玉的押解隊伍！”
“給孤盯緊了！”
“他們的任務，不是干涉押解，而是確保那幾個被擒的民夫首領，必須活著抵達金陵！”
“絕不能讓他們在半路上出現任何意外！”
“若有人欲行滅口之事……你知道該怎么做！”
這話里的意思已經很明顯了。
必要時，東廠可以動用武力，暗中保護那些人證！
“是！殿下放心！奴婢定當安排妥當，確保人證安全入京！”
東廠檔頭心領神會，再次重重叩首。
……
夜色已深。
葉府，書房內只點了一盞孤燈，昏黃的光暈在四壁投下搖曳的陰影。
窗外寒風呼嘯，偶爾卷起枯枝敲打在窗欞上，發出細微而清晰的“嗒嗒”聲，更襯得室內一片沉寂。
葉凡獨自坐在書案后，并未翻閱任何文書，只是望著那跳躍的燈焰出神。
連日來的朝堂風波，中書省的暗流，北平動亂的急報，如同一張無形的大網，籠罩在金陵城的上空，也籠罩在他的心頭。
他端起早已涼透的茶水，輕輕呷了一口。
苦澀的滋味在舌尖蔓延，正如他此刻的心境。
右相之位，看似一步登天，實則是被老朱放在了烈火上炙烤。
胡惟庸的敵意，淮西勛貴的怨恨，乃至潛藏在暗處無數雙窺探的眼睛，都讓他不敢有絲毫松懈。
就在他思緒紛雜之際，一陣極其輕微，卻又帶著某種決然的腳步聲由遠及近，停在了書房門外。
那腳步聲不同于尋常仆役，沉穩中透著一股刻意壓制的力量感。
葉凡眉頭微動，并未感到意外，似乎早已料到會有此訪。
“老爺，燕王殿下來了。”
門外，老仆壓低的聲音帶著一絲詢問。
“請殿下進來吧。”
葉凡放下茶杯，聲音平靜無波。
書房門被輕輕推開，燕王朱棣的身影出現在門口。
他依舊是一身玄色常服，并未穿著親王蟒袍，但眉宇間那股屬于沙場統帥的英武之氣，以及此刻籠罩其身的沉重與思索，卻讓他顯得格外醒目。
他比前次來訪時清減了些許。
眼下一片淡淡的青黑，顯然這幾日都未曾安枕。
那雙平日里銳利如鷹隼的眸子，此刻卻布滿了血絲。
深處翻涌著困惑、不甘，以及一絲難以言喻的驚悸。
他邁步而入，反手輕輕合上房門，將呼嘯的寒風隔絕在外。
動作間帶著軍人特有的干脆，卻又比往日多了幾分遲疑。
“葉相。”
朱棣拱手，聲音有些沙啞，帶著長途跋涉般的疲憊。
“深夜叨擾，還望見諒。”
葉凡起身，拱手還禮，臉上依舊是那副看不出喜怒的平靜。
“殿下言重了，請坐。”
他引著朱棣在窗邊的梨花木扶手椅上坐下，自己則坐于對面，親手執起小火爐上溫著的銅壺，為他斟了一杯熱茶。
“殿下神色疲憊，可是近日思慮過甚？”
朱棣沒有立刻去碰那杯茶，他的雙手放在膝上，指節微微顫抖。
他抬起眼，目光灼灼地看向葉凡。
那眼神，仿佛要穿透葉凡平靜的表象，直抵內心深處。
“葉相，前次聆教，如醍醐灌頂，亦如……當頭棒喝。”
他頓了頓，喉結滾動了一下，似乎在壓抑某種激烈的情緒。
“這幾日，本王閉門謝客，將葉相那番話反復思量，字字句句，如同驚雷，炸得本王心神不寧，寢食難安。”
他的語氣帶著一種近乎痛苦的坦誠。
“本王自問，對大哥，對父皇，從無二心！”
“鎮守北平，驅除蒙元殘匪，兢兢業業，只愿為大明守好北疆門戶。”
“可為何…為何在葉相眼中，在……在父皇眼中，這份能力，這份兵權，反倒成了原罪？！”
最后幾個字，他幾乎是咬著牙說出來的！
帶著濃濃的不解和委屈！
葉凡靜靜地看著他，沒有打斷，任由他將積壓的情緒宣泄出來。
直到朱棣的呼吸稍微平復了一些，他才緩緩開口。
聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力。
“殿下此番前來，是想問，接下來該如何做，方能避禍？”
“方能……讓陛下和太子安心？”