德州，北廠渡。
此地為南運河重要渡口，駐有濟南衛一部。
行動更為隱秘迅速。
數名精通水性的東廠番子，于子時前悄然潛入冰冷的河水中，潛至渡口泊船處，神不知鬼不覺地在幾艘關鍵渡船的舵軸、纜繩上做了手腳。
子時一到，德州城內幾處糧倉、草料場幾乎同時走水，濃煙滾滾！
城中守軍注意力被吸引。
幾乎同時，渡口恰巧發生船只碰撞事故，兩艘失控的漕船橫撞在主渡口，阻塞了航道。
岸上，早已偽裝成商旅、流民的西廠與太子系人手，突然發難！
迅速控制了渡口管理房及稅卡，并以“排查奸細，防止趁亂渡河”為名，強行征用了所有完好渡船，集中看管。
駐扎在渡口附近的濟南衛兵馬聞訊趕來，卻見渡口已被人控制，航道阻塞，對岸“十二連城”方向又隱約可見火光晃動，人影幢幢，仿佛有伏兵。
帶兵將領驚疑不定，正欲派人探查并向上稟報。
卻接到上級“城內多處火起，恐有大股匪人作亂，需立刻回防州城”的急令。
該將領猶豫再三，眼見渡口已無法使用，對岸情況不明，只得悻悻率部退回德州城。
而州城此時，也已被另一股潛入的東廠力量，配合城內反正的官吏，悄然控制了四門與府衙。
保定清苑、天津楊柳青、山東德州，這三處扼守新都外圍水陸要沖，被胡惟庸寄予厚望的外援節點與暗樁窩點。
在東西二廠縝密配合，太子系兵馬雷霆行動下，幾乎在同一夜的不同時辰。
被以各種“意外、戒嚴、清查”為名。
或武力突襲，或巧計智取，迅速拔除控制！
新都外圍，悄然收緊的鐵環，已然成型！！
通往北平的援兵之路與情報渠道，被驟然掐斷！
此刻的新都，真正成為了一座內里沸騰，外表卻被無形壁壘隔絕的孤島。
只待那最后的熔巖，從核心噴發而出！
……
夜色如墨，寒風卷地。
保定府、天津衛、德州三處外圍兵馬駐地的平靜，幾乎是在同一時間被急促如喪鐘般的馬蹄聲打破！
保定府北，涿州官道旁臨時營地。
此地駐扎的正是奉胡惟庸密令，從真定衛移防至此的數百精銳。
主將姓吳，乃是曹震一手提拔起來的悍將，勇猛有余，心思卻不算細膩。
對曹震忠心不二，對胡惟庸許諾的“護駕大功”垂涎已久。
營中篝火未熄，大部分軍士已然入睡，只有巡邏隊在寒風中瑟縮著來回走動。
“報——！！！”
一聲凄厲的嘶吼劃破夜空，一騎渾身浴血，甲胄殘破的斥候如同從地獄中沖出，連滾帶爬地摔在吳將軍大帳前，幾乎是爬了進去。
正對著地圖琢磨進軍路線的吳將軍猛地抬頭，看到斥候的模樣，心頭便是一沉。
“怎么回事？！哪里來的血？！”
那斥候喘得如同破風箱，臉上滿是驚恐與塵土：“將軍！清……清苑縣！出事了！”
“一個時辰前，不知從哪里冒出來的大隊騎兵，打著什么東廠和京營的旗號，突襲縣城！”
“他們……他們里應外合，打開了城門！”
“小的拼死從西門逃出時，看到縣衙、軍營方向都已起火，殺聲震天！”
“城頭……城頭已經換了旗幟！全城戒嚴了！”
“什么？！東廠？京營？”
吳將軍霍然起身，帶倒了身后的椅子，銅鈴般的眼睛瞪得溜圓。
“他們哪來的兵馬？為何突襲清苑？”
“知府呢？守軍呢？！”
“不知道啊將軍！事發突然，那些騎兵兇悍得很，城里好像還有內應！”
“小的逃離時，城門已經徹底被他們控制了！”
“沿途……沿途好像還有他們的游騎在清理我們派出的哨探！”
斥候聲音發顫。
吳將軍臉色瞬間變得鐵青，呼吸粗重起來。
清苑縣！
那是他們重要的補給點和情報中轉站！
早前就派了三百人過去駐扎。
可現在，竟然在他們眼皮子底下，悄無聲息地就被人端了？！
那個東廠是什么部門的先不提。
可京營……
沒有朝廷明旨，他們怎敢擅動？
除非……
一個可怕的念頭如同毒蛇般竄入他的腦海！
太子！葉凡！
他們動手了！
而且比胡相預計的更快！更狠！
竟然先下手為強，清理外圍障礙！
“他娘的！葉凡那黃口小兒，果然包藏禍心！”
吳將軍一拳砸在案上，震得地圖筆筒亂跳，臉上橫肉抖動，眼中兇光暴射，“他這是要斷了咱們的路，想把咱們堵死在外面！”
“好給他謀反爭取時間！”
他猛地轉身，對帳外厲聲咆哮：“傳令！全軍緊急集合！披甲！備馬！攜帶三日干糧！”
副將聞聲匆匆進來，聽到命令，驚疑道：“將軍，此時深夜，全軍集結？”
“目標何處？”
“胡相的命令是讓我們按兵不動，等待新都信號……”
“等個屁的信號！”
吳將軍粗暴地打斷他，指著地上奄奄一息的斥候，“清苑已經丟了！被葉凡的人占了！”
“信號？恐怕新都里頭，信號已經變成葉凡謀反的號角了！”
“咱們再等下去，就是坐以待斃！”
“胡相的計劃肯定已經被他們識破打亂了！”
他來回疾走，如同困獸：“葉凡既然敢動清苑，說明他已經不顧一切了！”
“新都此刻必然大亂！胡相他們危矣！咱們不能干等著！”
“必須立刻南下，擊潰清苑的叛軍，打通道路，火速集結分散的兵力，馳援新都！”
“胡相說過，只要咱們能及時趕到，控制局面，就是擎天保駕的第一功！”
副將也被這突如其來的變故驚住了，猶豫道：“可是將軍，對方是京營，打著太子的旗號……”
“我們貿然攻擊，豈不是……”
“什么太子旗號！那是謀逆！是矯詔！”
吳將軍唾沫橫飛，“咱們是奉胡相密令，行護駕之事！”
“如今逆臣已然舉事，咱們勤王平叛，天經地義！速去傳令！延誤軍機者，斬！”
“是……是！”
副將不敢再言，連忙出去傳令。
很快，營地中號角凄厲，人喊馬嘶，燈火通明。
五百精銳雖被深夜驚起，但畢竟是曹震舊部，訓練有素，很快便完成集結。
甲胄鏗鏘，刀槍映著火光，透出一股凜冽的殺氣。
吳將軍頂盔摜甲，翻身上馬，望著南方清苑縣的方向，眼中燃燒著對功勛的渴望與對叛軍的怒火，馬鞭向前狠狠一揮。
“兒郎們！逆臣葉凡，挾持太子，謀反作亂，已襲占清苑，阻斷王師！”
“隨本將殺過去，剿滅叛軍，打通道路，馳援新都，護駕勤王！”
“建功立業，就在今夜！出發！”
“殺！殺！殺！”
五百鐵騎齊聲怒吼，聲震曠野。
馬蹄如雷，踐踏著凍土，向著南方清苑縣的方向，滾滾而去！
……
幾乎同一時間。
天津衛以西，運河畔。
駐扎于此的河間衛三百余騎兵，主將姓孫，同樣接到了楊柳青鎮方向逃出的心腹帶來的噩耗。
鎮子被不明兵馬控制，駐軍被繳械，暗樁被拔除，運河碼頭被封！
孫將軍的反應與吳將軍如出一轍，驚怒交加之后，立刻斷定是葉凡搶先動手，清除外圍。
“想堵住運河，斷我水路？做夢！”
他毫不猶豫，下令全軍集結，沿河疾馳，直撲楊柳青。
“奪回碼頭，擊潰叛軍，順流而下，直逼通州，威脅新都東面！”
……
德州以北，平原駐地。
濟南衛一部千人的主將姓趙，是韓政的妻弟，性格更為謹慎。
他接到的消息更雜亂。
德州城似乎戒嚴，北廠渡航道被阻，對岸有可疑動靜，派往城內的聯絡人也失去了消息。
趙將軍臉色陰晴不定，在帳中踱步良久。
他本能地覺得此事蹊蹺，風險極大。
但想到胡惟庸的承諾，想到韓政的囑托，想到那“護駕首功”的誘惑，再聯想到如果德州城沒了，那恐怕清苑、楊柳青那邊也淪陷了……
他終于一咬牙：“不能等了！”
“葉凡既然敢同時在外圍多處動手，新都必然已危如累卵！”
“胡相需要我們！”
“全軍集合，輕裝疾進，目標德州城！”
“先弄清情況，若真是叛軍作亂，便強行入城，控制州府，打通南下通道！”
三支分別駐扎于保定、天津、德州方向，總計數千之眾。
被胡惟庸倚為重要外援的淮西系兵馬。
在接到外圍節點一夜之間相繼失守或異常的急報后，盡管主將性格不同，但基于對“葉凡謀反”的共識，和對護駕之功的渴望。
幾乎不約而同地做出了相同的決斷。
放棄原定待命或觀望策略，立刻主動出擊，試圖擊破叛軍封鎖，火速向新都方向挺進！
夜色中，馬蹄如雷，刀槍映寒星！