內閣衙署內。
正堂中央懸掛著一幅巨大的北疆輿圖，圖上用朱砂筆標注著山川、河流、草原與部族分布，密密麻麻的注解清晰可見。
葉凡率先走到輿圖前，指尖輕輕落在圖上，目光沉靜而銳利。
其余眾人紛紛圍攏過來，各自尋了案幾旁站定，神色間皆帶著幾分凝重。
他們都清楚，接下來商議的每一件事，都關乎北疆百年安穩，容不得半點馬虎。
“諸位，今日朝堂之上，陛下已將北疆后續事務全權交由內閣統籌，其中最緊要的，便是三座大城的修建與儒學推廣兩件事。”
葉凡率先開口，聲音沉穩有力，打破了堂內的靜謐，“先說建城之事，這三座城是我們掌控草原的根基，選址必須兼顧戰略、水源、防御三大要素?！?br/>說著，他抬手指向輿圖上一處標注著“小黃河”的區域：“此地，便是我選定的主城所在地。”
眾人的目光紛紛聚焦過去，夏原吉湊近幾步，指著圖上的河流紋路問道：“首輔，小黃河一帶雖水源充沛，但地處草原邊緣，距離大明腹地較遠，補給是否方便？且此處靠近幾部殘存部族，會不會在修建期間遭遇襲擾？”
葉凡聞言，微微頷首解釋道：“夏大人所言極是，這兩點我早已考量過?！?br/>“小黃河雖遠，但水系發達，不僅有主河道可供商船通航，方便糧草物資轉運，更重要的是，此地暗藏一條暗河，可直接引入城中?！?br/>“一來，能作為主城的天然護城屏障，敵軍若想攻城，必先跨越河道，大大增加其攻城難度。”
“二來，一旦城池被圍，暗河便能成為隱秘的水源補給通道，絕不會出現水源枯竭被困死的局面。”
“至于部族襲擾，如今噶呼爾已死，聯軍潰散，瓦剌、韃靼被燕王與徐達追擊，自顧不暇，殘存的小部族早已膽寒，不敢輕易招惹大明?！?br/>“故而我們只需在修建期間派遣少量精銳騎兵巡邏警戒，便可保萬無一失?！?br/>嚴震直聞言，眼中閃過一絲振奮。
因上一任工部尚書薛祥受胡惟庸案牽連被提拔為工部尚書，現如今，他正急需一場大功來穩固地位。
而建城之事對他而言，既是重任，更是機遇。
“首輔高見！小黃河一帶地勢平坦，土質堅實，確實適合修建大城。”
“若能引河為屏障，再輔以暗河備用，此城的防御能力必將遠超一般邊堡?！?br/>嚴震直面色振奮的附和道。
葉凡看向嚴震直，微微頷首：“嚴尚書是工部行家，建城的具體事宜，便要多勞煩你了?！?br/>隨后，他又指向輿圖上另外兩處地點：“除了小黃河此地作為主城外，另外兩座城，分別修建于狼山、答魯一帶。”
“狼山地勢險要，可扼守草原通往漠北的咽喉要道；而答魯靠近牧區，能監控周邊部族的動向?！?br/>“三座城呈品字分布，互為犄角，一旦某處遇襲，另外兩處可迅速出兵馳援，形成守望相助之勢?！?br/>眾人順著他指的方向看去，只見狼山、答魯與小黃河三地恰好構成一個穩固的三角，覆蓋了北疆關鍵的戰略區域，心中頓時了然。
次輔李進眼中帶著一絲思忖之色，緊緊盯著輿圖說道：“如此直觀來看，此等品字布局堪稱絕妙！”
“有這三座城坐鎮，我大明便能牢牢釘在草原邊緣，為后續推進打下根基?！?br/>“李大人說得沒錯。”
葉凡的目光再次投向輿圖，目光盡顯深邃的說道：“這三座城只是我計劃中的第一步?！?br/>“若修建順利，后續我們還可在邊疆巴兒思闊一帶再修造大城，一步步向草原深處推進。”
“屆時，我們不僅能掌控草原的交通要道與資源分布，更能將北疆草原打造為大明的養馬場?！?br/>“要知道，草原的戰馬膘肥體壯，耐力驚人，一旦為我大明所用，我軍的騎兵實力必將再上一個臺階！”
“養馬場！”
夏原吉與嚴震直眼前一亮，臉上露出難以掩飾的振奮。
他們身為戶部與工部的主官，最清楚戰馬對大明的重要性。
如今北疆平定，若能將草原變為大明的養馬場，不僅能解決戰馬短缺的難題，更能讓大明的北疆防線徹底穩固。
屆時，他們二人因主持建城與統籌糧草之功，必然能青史留名！
嚴震直心思這般，率先拱手領命，語氣堅定道：“首輔放心！”
“工部必將調集最精良的工匠，統籌最充足的物料，全力推進三座大城的修建，絕不會有半點懈??！”
夏原吉也緊隨其后拱手拜道：“戶部也將全力配合，即刻核算建城所需的錢財、糧草、民夫數量，擬定詳細的籌算方案，確保資金與物資及時到位，絕不耽誤工期！”
葉凡看著二人積極的態度，心中略感欣慰，微微頷首道：“有二位大人這句話，我便放心了?！?br/>“建城之事關乎重大，還需二位通力合作，有任何問題及時溝通，切勿推諉扯皮?！?br/>“下官明白！”二人齊聲應道。
解決完建城事宜，葉凡的目光轉向一旁沉默傾聽的禮部尚書劉仲質。
“劉大人，接下來便是儒學推廣北疆之事了。”
“此事看似溫和，實則是削弱草原部族的關鍵一環，難度不亞于建城?！?br/>葉凡說至這般，面色亦漸漸變得嚴肅、認真了許多。
劉仲質連忙上前一步，躬身道：“首輔放心，禮部必當盡心竭力?！?br/>“只是下官卻是不知具體該如何實施？若直接派遣大儒傳授儒學經典，恐怕會引起草原部族的排斥吧？”
葉凡嘴角微揚，心中更是早已想好了推行之法，淡然說道：“不錯！草原部族民風彪悍，向來崇尚武力，對中原的儒學經典本就陌生，若強行灌輸，只會適得其反?！?br/>“但！我們要做的，是先讓他們感受到文字與道理的益處。”
“你可從民間挑選一批大儒，再從禮部與翰林院中抽調一部分熟悉民情、善于溝通的官吏，組成教化隊伍前往北疆?！?br/>“他們抵達后，不必急于開設儒學講堂，而是先開設識字班，教草原部族的百姓認字、書寫自己的名字，教他們認識數字，方便他們日后與大明進行商貿往來。”
“同時，多與部族百姓交流，用通俗易懂的語言，向他們講解一些基本的道理，比如尊老愛幼、鄰里和睦、信守承諾等?！?br/>“這些道理并非儒家獨有，卻是普世的準則，容易被他們接受。”
“待他們對文字與道理產生認同，再逐步引入儒學中的尊卑、階級觀念，潛移默化地影響他們。”
“如此一來，不僅不會被他們排斥，反而會因為教會他們實用的技能，讓他們心生感激，教化之事自然事半功倍。”
劉仲質聞言，眼中一亮，徹底明白了葉凡的用意。
他原本還擔心教化之事難以推進，如今聽完葉凡的安排，頓時覺得豁然開朗。
“首輔高見！如此一來，教化之事便有了章法。”
“下官即刻著手挑選大儒與官吏，擬定詳細的教化方案，確保此事能順利推進！”
葉凡微微頷首，目光環視眾人一圈后，抱拳說道：“諸位大人，北疆之事，關乎大明的長治久安，堪稱國之大任?！?br/>“接下來的日子，恐怕要辛苦諸位了?！?br/>“本輔在此拜托大家，務必盡心盡力，將每一件事都落到實處，不辜負陛下的信任，不辜負大明百姓的期望！”
“首輔言重了！”
眾人紛紛拱手回禮，語氣堅定道：“為大明社稷，為北疆安穩，吾等萬死不辭！”
……
與此同時。
北平京城外十里處，一座極為偏僻的古寺。
這座古寺名為“靜心寺”，相傳已有上百年歷史，只是隨著歲月的流逝，漸漸破敗不堪，平日里鮮有人至。
然而，此刻的靜心寺內，卻并非空無一人。
一名身著灰色僧袍的和尚，正鬼鬼祟祟地穿梭在破敗的殿宇之間。
他一邊快步前行，一邊警惕地四處張望。
直至行至古寺后院一處更為破敗的禪房門口前時，卻是突然停了下來。
在他確認四周無人后，這才緩緩打開禪門步入其中。
只見，他快步走至一處香案燭臺前，手掌輕輕轉動燭臺下，墻壁中竟傳來陣陣機關樞紐轉動的聲音。
下一刻！
一間密室出現在了眼前。
灰袍僧人沒有任何遲疑，大步朝著密室內走去。
密室內光線昏暗，只有一盞油燈放在角落的案幾上，火焰將人影拉得忽長忽短，顯得格外陰森。
密室中央，矗立著一道黑色的屏風，細看之下正有一道黑影端坐在那里。
灰袍僧人見狀，快步走上前，雙膝跪地，恭敬地朝著屏風方向拱手一拜：“圣使大人，屬下有要事稟報！”
屏風后的黑影緩緩開口，聲音沙啞低沉，如同砂紙摩擦一般，“何事？說吧?！?br/>灰袍僧人語氣中帶著一絲難以掩飾的興奮，激動說道：“啟稟圣使，屬下幸不辱命，我們的人已經順利安排到了皇宮之中！”
“如今已混入御膳房當差，雖然職位低微，但勝在能自由出入皇宮各處，隨時可以等候指令，成就教主的大業！”