晨光熹微如同稀釋了的金粉，勉強(qiáng)穿透江浦縣上空那層揮之不去的陰霾，灑在斑駁的城墻和泥濘的街道上。
一張墨跡似乎還未干透的官府告示，被小心翼翼地貼在了縣衙門(mén)口的布告欄上。
很快。
幾個(gè)很早就起來(lái)，面色惶惶的百姓圍攏了過(guò)去。
一個(gè)穿著破舊長(zhǎng)衫，看似讀過(guò)幾天書(shū)的老者，瞇著昏花的眼睛，艱難地辨認(rèn)著上面的字句。
他的嘴唇微微翕動(dòng)，聲音干澀地念出：“太子殿下攜太醫(yī)……于疫區(qū)……驗(yàn)證……芨芨草、牛筋草等……”
“熬湯內(nèi)服……或藥浴……”
“可退高熱……緩痘毒……”
起初，周?chē)娜藗冎皇锹槟镜芈?tīng)著，眼神空洞，仿佛這些字眼與他們無(wú)關(guān)。
天花帶來(lái)的恐懼和絕望，已經(jīng)磨滅了他們大部分的情感。
然而，當(dāng)“退高熱”、“緩痘毒”這幾個(gè)字反復(fù)在老者顫抖的聲音中響起時(shí)，人群，如同被投入石子的死水，開(kāi)始泛起漣漪！
“退……退熱？”
一個(gè)抱著發(fā)燒孩童，眼神絕望的婦人猛地抬起頭！
枯槁的臉上第一次出現(xiàn)了不一樣的神采。
“真的能退熱？”
“我家娃……我家娃燒了三天了……”
“芨芨草？那不是……不是后山到處都是的牛草嗎？”
一個(gè)粗壯的漢子愕然地張大了嘴，臉上寫(xiě)滿了難以置信！
“那玩意兒……能治病？治天花？”
“是官府的告示！蓋著大印呢！”
有人指著告示末尾鮮紅的印章，聲音激動(dòng)起來(lái)！
“還有太子殿下！是太子殿下親自驗(yàn)證過(guò)的！”
“太子殿下……”
這個(gè)詞仿佛帶著某種魔力，瞬間點(diǎn)燃了人們心中那簇幾乎熄滅的希望之火！
信任，如同決堤的洪水，沖垮了連日來(lái)的恐懼和懷疑！
如果連尊貴的太子殿下都說(shuō)了有用，那這平日里喂牛的野草，或許真的就是救命的仙藥。
“后山！快去后山挖芨芨草！”
不知是誰(shuí)率先喊了一嗓子。
這一聲呼喊，如同投入滾油的火星，瞬間引爆了積聚的情緒。
“對(duì)！挖草藥去！”
“救我爹！我娘！我孩子！”
人群轟然炸開(kāi)！
原本死氣沉沉的街道瞬間被一種狂熱的求生欲所充斥！
男人們抓起手邊的鋤頭、鐵鍬，甚至木棍。
女人們提著籃子，攥著麻袋。
老人們拄著拐杖，踉蹌著也要跟上。
他們眼中燃燒著急切的光芒，臉上因?yàn)檫@突如其來(lái)的希望而泛起病態(tài)的潮紅。
人流如同決堤的洪水，洶涌著朝著城外，朝著那些生長(zhǎng)著平凡野草的山坡林地奔去。
腳步聲、呼喊聲、急促的喘息聲，匯成一股嘈雜而充滿生命力的洪流！
仿佛要將這籠罩縣城的死亡陰影沖開(kāi)一道口子！
然而，這股求生的洪流，在抵達(dá)城郊那片以往可以隨意進(jìn)出采摘柴火的熟悉山林時(shí)，卻猛地撞上了一堵無(wú)形的冰冷之墻！
只見(jiàn)幾個(gè)穿著黑色短打，腰挎樸刀，滿臉橫肉的彪形大漢，如同兇神惡煞般攔在了進(jìn)山的小路口。
他們身后，還有十幾個(gè)手持棍棒，神色倨傲的打手。
隱隱將入山的幾個(gè)主要通道都把守住了。
為首一人，臉上帶著一道猙獰的刀疤。
抱著雙臂，斜睨著洶涌而來(lái)的人群，嘴角掛著一絲毫不掩飾的譏諷和貪婪。
沖在最前面的幾個(gè)漢子愣了一下，急聲道：“幾位好漢，行個(gè)方便！”
“我們是進(jìn)城挖草藥的，救人如救火啊！”
那刀疤臉漢子嗤笑一聲，慢悠悠地開(kāi)口道：“挖草藥？可以啊。”
他伸出一根手指，指了指旁邊樹(shù)上掛著的一塊新木牌，上面用歪歪扭扭的字寫(xiě)著！
“采藥區(qū)，每次入內(nèi)，需繳入山費(fèi)五十文，限采三株，違者重罰！”
“五十文？！還只能采三株？！”
人群瞬間嘩然！！
五十文，在平時(shí)足夠一個(gè)三口之家?guī)兹盏慕拦龋缃窀悄苜I(mǎi)上幾斤救命的糧食。
而三株芨芨草，連熬一鍋藥湯都不夠！
“你們……你們這是搶錢(qián)！”
一個(gè)老者氣得渾身發(fā)抖，指著那木牌，“這山是朝廷的，是大家的！”
“憑什么收錢(qián)！還只讓采三株！”
刀疤臉臉色一沉，猛地拔出半截樸刀，寒光一閃，惡聲惡氣道：“老東西，活膩歪了？”
“憑什么？就憑這山頭，現(xiàn)在歸我們濟(jì)世堂管了！”
“想進(jìn)去挖藥，就得按我們的規(guī)矩來(lái)！”
“沒(méi)錢(qián)？那就滾回去等死！”
“濟(jì)世堂？”
有人驚呼！
“是城里最大的那家藥鋪……”
人群頓時(shí)一陣騷動(dòng)，憤怒和絕望交織。
他們明白了。
這些平日里就欺行霸市的藥商，看到了這芨芨草中蘊(yùn)含的驚人暴利，竟然如此迅速地就勾結(jié)了地痞惡霸，將這救命的資源壟斷了起來(lái)。
“跟他們拼了！我們不能眼睜睜看著家里人死！”
一個(gè)救父心切的青年紅著眼睛，攥緊了手中的鋤頭，就要往前沖。
“找死！”
刀疤臉獰笑一聲，一揮手。
他身后的打手們立刻如狼似虎地?fù)淞松蟻?lái)，棍棒毫不留情地朝著那青年和前面幾個(gè)試圖理論的百姓身上招呼過(guò)去！
砰砰的悶響和凄厲的慘叫聲，瞬間打破了山林旁的喧囂！
那幾個(gè)沖在前面的百姓被打倒在地，頭破血流，痛苦地蜷縮著！
其余的人，被這突如其來(lái)的暴力震懾住了，腳步不由自主地后退。
臉上剛剛?cè)计鸬南Ｍ猓查g被恐懼和更大的絕望所覆蓋。
刀疤臉一腳踩在一個(gè)倒地漢子的背上，環(huán)視著敢怒不敢言的人群，聲音充滿了囂張和冷酷！
“都給老子聽(tīng)好了！”
“想活命，就乖乖交錢(qián)！按規(guī)矩采藥！”
“誰(shuí)再敢鬧事，這就是下場(chǎng)！”
“別說(shuō)三株，一根草葉子你們都別想拿到！”
求生的民眾被強(qiáng)行阻隔在那片希望之野的外面，與那些或許能挽救他們親人生命的平凡野草，近在咫尺，卻又遠(yuǎn)隔天涯。
……
是夜。
疫區(qū)臨時(shí)救治點(diǎn)的篝火，成了這片絕望土地上唯一的光源。
空氣中混雜著草藥苦澀的氣味，膿瘡的腥臭，以及一種揮之不去的死亡氣息。
朱標(biāo)剛幫著太醫(yī)給一個(gè)抽搐的孩子灌下藥湯，用袖子抹去額頭上混著血污和藥漬的汗水。
他那身原本尊貴的袍服早已骯臟不堪。
沾滿了泥點(diǎn)和不知名的污跡。
就在這時(shí)。
一名穿著普通百姓衣服，眼神卻銳利如鷹的漢子悄無(wú)聲息地靠近，在朱標(biāo)耳邊低語(yǔ)了幾句。
那是他帶來(lái)的東廠暗探。
起初，朱標(biāo)臉上只有疲憊和專(zhuān)注。
但聽(tīng)著聽(tīng)著，他臉上的肌肉一點(diǎn)點(diǎn)繃緊，握著空藥碗的手指因?yàn)橛昧Χ⑽l(fā)顫。
暗探的聲音不高，卻字字如刀，將城外山林邊發(fā)生的那些骯臟勾當(dāng)——
藥商勾結(jié)惡霸，壟斷芨芨草，強(qiáng)收“入山費(fèi)”，毆打求生百姓等事……
清晰地刻畫(huà)出來(lái)。
一股難以言喻的怒火，如同壓抑已久的火山，轟然在他胸中爆發(fā)！
這怒火，比他面對(duì)朝堂諸公，面對(duì)淮西勛貴的挑釁時(shí)，更加熾烈，更加純粹！
他們?cè)谶@里，拼盡全力，與無(wú)形的瘟神搏斗，從閻王爺手里搶人，每一個(gè)生命的跡象都讓他們欣喜若狂，每一份草藥的獲得都彌足珍貴。
汗水、疲憊，甚至生命危險(xiǎn)，他們都甘之如飴。
只為了那“人命大于天”的信念！！
可就在不遠(yuǎn)處，就在同一片天空下，竟然有人利用這份求生之欲，在這尸骸未寒之地，大發(fā)國(guó)難財(cái)！
將救命的希望，明碼標(biāo)價(jià)！！
將百姓的絕望，視為斂財(cái)?shù)牧紮C(jī)！！
“混賬！！”
朱標(biāo)猛地將手中的藥碗砸在地上，陶碗瞬間粉碎！
他胸膛劇烈起伏，眼中布滿了血絲。
那是一種被深深刺痛和背叛后的暴怒。
他之前下令平抑藥價(jià)。
本以為已經(jīng)足夠嚴(yán)厲。
沒(méi)想到這些人的貪婪和無(wú)恥，竟能到如此喪心病狂的地步。
“來(lái)人！”
朱標(biāo)的聲音因極致的憤怒而嘶啞，卻帶著儲(chǔ)君不容置疑的威嚴(yán)！
“立刻調(diào)一隊(duì)親衛(wèi)！”
“給孤將那些攔路勒索的惡霸，還有背后指使的濟(jì)世堂商賈，全部鎖拿過(guò)來(lái)！孤要親自審問(wèn)！”
親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)抱拳領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身就要去點(diǎn)兵。
“殿下，且慢。”
一個(gè)平靜的聲音響起。
帶著一絲疲憊，卻異常清晰。
葉凡不知何時(shí)走了過(guò)來(lái)。
他剛剛處理完一個(gè)重癥病人，手上還沾著水漬。
火光映照下，他的臉色有些蒼白，但眼神卻依舊冷靜。
朱標(biāo)猛地轉(zhuǎn)頭看向他，語(yǔ)氣依舊帶著未消的怒火：“老師！您也聽(tīng)到了！”
“此等喪盡天良之輩，不立刻嚴(yán)懲，如何能平民憤？”
“如何對(duì)得起我們?cè)诖说氐男量啵浚 ?/p>
葉凡看著朱標(biāo)那因憤怒而有些扭曲的年輕面孔，緩緩問(wèn)道：“殿下打算如何處置他們？”
朱標(biāo)毫不猶豫，厲聲道：“守山惡霸重責(zé)一百軍棍，枷號(hào)示眾！”
“涉事商賈，罰沒(méi)重金！”
“孤要讓他們知道，發(fā)國(guó)難財(cái)，是何等下場(chǎng)！！”
然而，葉凡卻輕輕地?fù)u了搖頭。
他的目光越過(guò)跳躍的篝火，望向遠(yuǎn)處黑暗中隱約的山巒輪廓。
那里，正發(fā)生著令人發(fā)指的罪行。
他的聲音不高，卻像冰冷的錐子，刺入朱標(biāo)沸騰的怒火中。
“殿下，被罰銀……他們亦可從他處取利！”
他轉(zhuǎn)回頭，目光沉靜地看向朱標(biāo)。
那眼神，仿佛能洞穿人心深處對(duì)規(guī)則的依賴(lài)和對(duì)流血的忌憚。
“您覺(jué)得，在這樣的亂局之下，在足以讓人鋌而走險(xiǎn)的暴利面前，僅僅是罰款能真正震懾住那些隱藏在暗處，蠢蠢欲動(dòng)的眼睛嗎？”
葉凡的話語(yǔ)頓了頓，留下一個(gè)令人心悸的沉默。
然后，才緩緩?fù)鲁瞿蔷浔鋸毓堑脑挘?/p>
“這件事，若不見(jiàn)血……若不殺一兩個(gè)領(lǐng)頭的藥商，是震懾不住那些魑魅魍魎的。”
“……”