祝余第一次見到了那位，在泥巴坊時就多有耳聞的大理寺卿。
相傳他鐵面無私，甚至長得青面獠牙，以震懾惡人。
但本人卻是周正硬朗，眉宇間有久居上位的威嚴與歷經風霜的沉穩，氣質不凡。
都市傳說果然只是傳說。
這位朝廷重臣便裝趕來的原因很簡單——請小女帝快潤。
理由是上京城有變，大權恐將旁落于奸佞之手。
而這伙奸佞大概率就是策劃刺殺小女帝這一陰謀的元兇。
一旦真被他們把持了朝局，那再想走就來不及了。
“那狗…老皇帝呢？”
聽李旭說著，武灼衣突然問道。
幾人自動忽略了她前面那個“狗”字。
李旭沉聲說道：
“陛下他，我等猜測應該是身體有恙，以至龍舟被奸人掌控。”
身體有恙？
武灼衣心都提了起來。
她可不希望狗皇帝這么早就死了，不然她要找誰復仇呢？
李旭自是不懂她心里裝著什么，接著說明自已來意：
“如今京中局勢詭譎，為郡主安危計，臣等商議，欲護送郡主前往西部庭州，投奔鎮西軍。”
“鎮西軍北庭鎮守使洛風乃臣之故交，忠勇可鑒，足以托付。”
“只是…為掩人耳目，路途之上，乃至抵達之后，恐怕仍需委屈郡主，暫以男裝示人。”
庭州…大炎西部邊疆，傳說中除了烈日黃沙之外什么都沒有的惡土。
武灼衣從沒想過自已有一天會和那遠在天邊的地方扯上關系。
但她似乎也沒別的選擇了。
她身邊能依靠的，也就祝余和千姨兩人。
于是，武灼衣頷首道：
“我明白了，一切…但憑安排，我不覺得委屈。”
李旭見她如此明理，眼中掠過一絲欣慰：
“郡主能體諒臣等苦心，實乃臣等之幸。”
“但，我也有一件事想問。”武灼衣道。
“郡主但說無妨。”
“我阿婆…她還好嗎？”
“請郡主放心，”李旭早知道她會問這個問題，“臣等已安排專人照拂，郡主不必憂懷。”
武灼衣松了口氣，顫聲道：
“那就好…那就好…”
雖然祝余說過阿婆不會有事，但她還是想再確認一遍。
之后李旭又交代了一些重要的事情，而武灼衣也牢記祝余教她的，努力端著，喜怒不形于色。
這番表現也讓李旭暗暗驚嘆。
山崩于前而面不改色。
小郡主這般年紀就能有如此沉著心態，來日必定能成非常之事！
說完要事后，李旭的目光望向祝余，道：
“這位就是祝余祝小友吧？李某許久前就想和小友一見，閑談一番。不知小友可愿與李某聊聊？”
祝余笑了笑：
“李大人相邀，自然是愿意的。”
“如此甚好，那李某便在外等候小友。”
說罷，李旭再向武灼衣揖了一禮，退出了石室。
李旭退出石室后，武灼衣緊繃的肩膀微微放松，她看向祝余，眼里是未散的的警惕與困惑，低聲問道：
“這位李大人…為何要單獨見你？”
她對這位陌生的大理寺卿，始終懷著一份本能的戒備。
祝余擠出一個笑容，試圖讓她安心下來：
“大概是欣賞我吧。你那時昏迷了不知道，昨晚還有一名官員來幫我們，就是李旭剛才提到那位同樣支持你的戶部尚書盧顯。”
“他也說了很看好我，還當著千姨她們的面說要設宴請我吃飯呢。所以別擔心，沒事的，我去去就回。”
寬慰了內心依舊不安的武灼衣后，祝余轉身走出石室。
洞外僻靜處，李旭負手而立，山風拂動他的衣擺。
見祝余出來，他側過身，目光落在祝余身上，帶著審視，卻也流露出毫不掩飾的贊賞。
“祝余小友，”李旭開門見山，“李某與盧顯兄皆對你昨夜所為敬佩不已。若非小友力挽狂瀾，后果不堪設想。”
一頭機關獸給的壓力屬實不小。
要不是祝余及時出手，把那機關獸策反，別說全須全尾地逃出來了。
盧顯估計都得栽進去。
而且，李旭始終覺得，泥巴坊的暴動也和祝余有關。
那群蟲鼠洶涌而出的時機卡得太好了。
正正好就卡在了殺手偷襲前，讓暗衛們及早警惕起來。
否則結果難料。
這樣一想，李旭越看祝余越覺喜歡。
這種身懷絕技的年輕人，正是大炎需要的人才呀！
“觀小友身手氣度，皆非常人。若有機會，李某真想舉薦小友入玄甲衛，那才是真正能施展抱負之地。”
玄甲衛，禁軍中最精銳的存在。
聽李旭說想推薦他進這支部隊，祝余心頭泛起一抹古怪。
這支精銳的建立其實就和他有點關系，他還帶過最初的玄甲衛一段時間呢…
時光荏苒，竟有人當面說要舉薦他去那里…
他按下心頭異樣，拱手回應，姿態不卑不亢：
“李大人過譽了。晚輩只是做了自已認為對的事。”
“以我和虎頭的情誼，無論如何我也不可能眼睜睜看她遭難。”
李旭擺擺手，神色轉為凝重：
“非是虛言。盧顯兄對你贊不絕口，我亦深知昨夜若無小友，郡主危矣。”
“此番西行，路途遙遠，前路波譎云詭。郡主雖有心志，但終究年少，經歷尚淺。”
“庭州鎮西軍雖由洛風統帥，然邊軍內部關系盤根錯節，絕非坦途。”
“到了那邊，諸多事宜，還需拜托小友從旁協助郡主。”
“李某與盧兄遠在京城，恐難及時援手，一切…便托付給小友了。”
這話對千針說可能更合適，但李旭卻鬼使神差地選擇了祝余。
沒來由的，他打心底覺得祝余靠譜，值得托付。
他的直覺告訴他，眼前這小子外表不比小郡主大多少，但心理年齡可能不輸于一名成年人。
“李大人放心。”祝余迎上他的目光，“即使大人不說，我也會竭盡全力護她周全。”
李旭深深看了他一眼，不再多言，從懷中取出一只看似樸素的儲物袋，遞了過去：
“這里面備了些許丹藥，有一枚可在危急時刻短暫激發潛能，另有療傷圣藥及一套輕便靈甲，西行路上應該能用得上。小友且收好。”
祝余接過：“多謝大人。”
李旭鄭重地對著祝余一抱拳，一切囑托與期望盡在這無聲的禮節之中。
……
洞內短暫休整后，一行人再無遲疑。
藏起來的機關飛獅再次激活，龐大的身軀撞開了樹藤，抖著雙翼立于陰雨之中。
臨行前，武灼衣立于山崖邊，最后回望了一眼上京城的方向。
她作為“虎頭”這個人的一切，生活的全部，都在那里。
她眼中閃過決絕，猛地抽出腰間短匕，一手抓住腦后長發，利刃揮過！
青絲斷落。
她握緊手中殘余的斷發，指節用力至泛白，心中立下誓言：
終有一日，她會光明正大地返回上京。
去見阿婆，去為父母報仇雪恨，洗刷冤屈！
武灼衣將那一縷斷發仔細用布帕包好，貼身收入懷中，仿佛是要將那誓言和過往一同藏起。
隨后，她沉默地跟隨千姨，進入了機關飛獅略顯狹窄的操控室內。
若在往日，以她好奇跳脫的性子，能進到這類奇妙造物的內部，必定會驚呼連連，大呼小叫地東摸摸西看看，纏著祝余問個不停。
甚至軟磨硬泡，要親自試著駕馭這鋼鐵巨獸玩玩，體驗翱翔天際的快意。
但此刻，她只是默默地抱著雙膝，蜷縮在操控室后方的角落。
將下巴抵在膝頭，眼睛眨也不眨，一言不發。
曾經的鮮活明快，在一夜之間被抽走。
祝余與千姨的心里也很是無奈。
他們都明白，心傷是需要充足的時間來慢慢治愈的，任何言語的安慰在此刻都顯得蒼白無力。
于是，兩人也保持了沉默，空間里只余下機關運轉時低沉的嗡鳴。
出發的只有他們三人。
另外兩名女暗衛將與李旭一同行動，攜帶精心布置的“誘餌”，以期引開可能追蹤而來的殺手，
李旭能提供的助力有限，他畢竟也只是個大理寺卿，沒有上位的支持，能調動的人手也就那么多。
若非祝余神兵天降，僅憑他手里的力量，甚至連護住小郡主安全都難以做到。
兩支隊伍在山洞外分道揚鑣，朝著不同的方向疾馳而去。
就在他們離開約莫半日后，一批新的追兵追蹤而至。
和上京城那伙殺手相比，這一批人明顯要精銳得多。
除了少數幾個上次任務失敗幸存下來的殺手外，更多的是透著軍人特有的令行禁止與肅殺之氣的黑衣甲士。
隊伍末尾，還跟著一個面白無須、眼神陰柔的中年人。
看上去，像個太監。
他們在山洞內外仔細搜查一番，發現早已人去樓空，痕跡也被小心處理過。
停留了片刻后，殺手們也分頭行動。
……
前往西境的漫長路途上，天空像是被誰捅出了一個窟窿，陰雨不絕。
祝余操控著機關獸，眉頭就沒放松過。
“這鬼天氣…”他低聲咒罵了一句。
梅雨時節早已過去，這雨卻下得邪門，含著一股說不出的詭異和邪性。
他不禁聯想到老皇帝在滄海“誅殺海妖”之事，以及那座毀于恐怖海嘯的濱海大城…
莫不是他們在東海那邊，惹了什么不該惹的臟東西？
這雨就停了花燈節這一天，現在想來，還不如也下場大雨呢…
他們依照李旭提供的路線圖，一路謹小慎微，在陰雨與低云中穿梭了整整十日，方才真正進入西境地界。
與中原的繁茂截然不同，西境觸目所及多是荒涼之地。
黃土裸露，山巒枯槁。
越往西行，風沙越是酷烈。
那幾乎填滿了天與地之間的沙塵遮擋了視野，向下望去，只能看見一坨坨模糊的方塊。
那些都是大炎在西邊的城池。
特別是遭遇沙塵暴時。
狂風卷著漫天黃沙，如厚重的昏黃色幕布遮蔽天地，連機關飛獅的飛行都變得異常艱難。
幾次差點一頭撞在山上墜毀。
千姨望著外面昏黃一片的世界，忽然感覺中原的陰雨天也不是那么糟了。
而祝余面對這惡劣環境，神色卻頗為平靜，還倍感親切。
他曾到過比這更為荒僻的西域瀚海，那里刮起的黑風暴才叫真正的天災。
狂暴的風沙足以在頃刻間把活物撕碎，輕易就能吞沒一整支駝隊。
和那里相比，眼前的沙塵暴已經很溫和了。
不過好的也只有氣候了。
局勢是和瀚海那邊一樣的混亂，甚至猶有過之。
聽李旭說，大炎在西境的狀況算不上特別好，統治…不太穩固。
由于老皇帝這些年沉湎享樂，疏于政事，像西境這等偏遠苦寒之地，已被朝廷遺忘多年，幾乎得不到任何有效的支援與關注。
可以說是被半放棄了。
鎮西軍長期孤立無援，不得不收縮到幾個核心軍鎮中，對周邊諸多蕃國的控制力已大不如前。
而北方的敕勒人則趁勢屢屢犯邊，北邊一些原本依附大炎位的蕃國見風使舵，已倒向了敕勒那邊。
所幸鎮西軍根基深厚，士卒驍勇，硬是憑借自身的強悍戰斗力以及剩余忠誠蕃國的支持下，勉強維系著大炎西部邊疆不至于全面崩潰。
諸軍鎮像一顆顆頑強的釘子，死死釘在這片日益動蕩的土地上。
環境復雜險惡，但對武灼衣而言，卻恰似一個天然的熔爐。
戰事頻發固然危機四伏，但也意味著這里有無數嶄露頭角的機會。
況且，鎮西軍天高皇帝遠，又不受朝廷待見，反而為武灼衣提供了一個相對隱蔽的成長空間，讓她能避開京城那些暗中窺視的毒眼，悄然積蓄力量。
她可以在這里默默地成長，最后給大伙一個大大的驚喜。
機關飛獅穿出那昏黃的沙幕，視線清晰了許多。
祝余努力辨識著下方模糊的地貌，試圖找到通向北庭的前路。
但在他集中精神找路時，卻見遠處天際出現了一個個小黑點。
起初只是模糊的陰影，但隨著距離拉近，其輪廓逐漸清晰。
那是…巨鷹！
而且是披掛著鞍具，背上馱著人的巨鷹！