沈元平深夜來訪后的第三日，一名年約二十五六、膚色黝黑的青年軍官，帶著十名同樣精氣內(nèi)斂的士卒，來到了柳條巷欽差行轅。
為首的軍官自稱趙虎，奉鎮(zhèn)北將軍之命，前來“補(bǔ)充行轅護(hù)衛(wèi)，聽候欽差大人差遣”。
楊博起在書房單獨(dú)接見了趙虎，此人話不多，但眼神清亮堅(jiān)定，行禮時(shí)動(dòng)作干凈利落，自帶一股久經(jīng)沙場的剽悍氣息。
楊博起并未多問沈元平，只是看似隨意地考校了趙虎幾個(gè)問題，關(guān)于綏遠(yuǎn)城防、周邊地形、以及若遇襲擾該如何應(yīng)對(duì)。
趙虎對(duì)答如流，不僅熟知地理，對(duì)城中三教九流、各條明暗勢(shì)力的分布也頗有見解，更提出幾種切實(shí)可行的警戒與反擊方案，思路清晰，膽大心細(xì)。
“趙校尉曾在將軍親衛(wèi)中任何職？”楊博起問。
“回大人，末將曾任將軍親衛(wèi)隊(duì)副，兼管夜不收哨探。”趙虎回答得簡潔。
夜不收，乃是軍中最精銳的偵察尖兵。
楊博起心中了然，沈元平這是把手里最鋒利的匕首之一送來了。
他點(diǎn)點(diǎn)頭：“既如此，行轅外圍警戒、夜間巡查，以及城中部分暗樁的布設(shè)與聯(lián)絡(luò)，便交由趙校尉負(fù)責(zé)。周挺、韓成兩位將軍主理內(nèi)部護(hù)衛(wèi)與軍務(wù)。你三人需精誠合作。”
“末將領(lǐng)命！”趙虎抱拳，聲音不大，卻擲地有聲。
有了趙虎這支生力軍加入，行轅的防衛(wèi)頓時(shí)更加嚴(yán)密，且對(duì)綏遠(yuǎn)城內(nèi)的風(fēng)吹草動(dòng)，也多了一雙敏銳的眼睛。
楊博起將暗中保護(hù)蘇月棠、監(jiān)視賀蘭梟及其黨羽動(dòng)向的任務(wù)，也交給了趙虎部分人手。
賀蘭梟贈(zèng)予的那對(duì)胡姬，被安置在后院廂房，除了每日定時(shí)送飯的仆婦，幾乎不與外人接觸，顯得異常安分。
但楊博起通過莫三郎的暗中觀察，發(fā)現(xiàn)其中一名胡姬，曾試圖以金銀賄賂送飯的仆婦，打探楊博起的起居習(xí)慣，被仆婦嚴(yán)詞拒絕并上報(bào)。
楊博起也并不追究，暗中卻讓莫三郎更加盯緊。
真正的殺招，來自另一個(gè)意想不到的方向——柳如絲。
自那日凝翠軒夜宴后，柳如絲這位賀蘭梟府中的樂伎之首，似乎并未引起太多注意。
然而，就在趙虎到任后的第五日，賀蘭梟再次派人送來請(qǐng)?zhí)麠畈┢疬^府“品鑒新得的古琴”，并“聆聽柳大家新譜的曲子”。
楊博起以“感染風(fēng)寒，身體微恙”為由婉拒，但賀蘭梟極為“體貼”，次日便遣柳如絲帶著那架所謂的“古琴”，親至行轅，名為“獻(xiàn)曲為欽差大人解悶”。
柳如絲一身清冷打扮，懷抱琵琶，而非古琴，在書房為楊博起獨(dú)奏一曲。
琴音淙淙，技藝確已臻化境。
奏罷，她盈盈起身，柔聲道：“大人抱恙，賀蘭老爺特命奴婢前來，一則獻(xiàn)曲，二則……”
“老爺知奴婢略通藥理，特備了上好的老山參和血燕，已交與貴府廚下，叮囑每日為大人燉煮參湯，最是滋補(bǔ)潤肺。”
隨后，她以“調(diào)試琴弦”為由，在書房稍作停留，期間“不慎”打翻了自己帶來的一小盒香粉，香氣彌漫。她連聲道歉，收拾干凈后方才告辭離去。
這一切，看似合情合理，還體現(xiàn)了賀蘭梟的“周到”與柳如絲的“恭謹(jǐn)”。
然而，柳如絲離去后不久，一直潛伏在行轅暗處的莫三郎，出現(xiàn)在楊博起面前，遞上一個(gè)用油紙包著的小小瓷瓶，低聲道：“柳如絲調(diào)試琴弦時(shí)，指甲縫里彈了些許粉末進(jìn)大人的茶壺。”
“這是我從壺嘴里弄出來的，和她打翻的香粉氣味不同，我疑心是藥。”
楊博起眼神一冷，根據(jù)自己的醫(yī)術(shù)來判斷，這必然是一種慢性毒藥，但為了謹(jǐn)慎起見，他立刻召來蘇月棠。
蘇月棠仔細(xì)檢視那少許粉末，又湊近嗅了嗅，臉色微變：“大人，此物……民女曾在父親收藏的一本偏方雜記中見過類似描述，色白無味，遇水即溶，名為‘百日咳’。”
“并非真令人咳嗽百日，而是少量服用，初時(shí)僅覺喉間微癢，似染風(fēng)寒，隨后咳嗽漸重，傷及肺腑，體虛力弱，纏綿難愈，狀似癆癥，卻查不出具體病因。”
“若長期服用，心肺衰竭而亡。下毒之人，好生陰毒！”
果然！
賀蘭梟見金銀美女無效，便換了更隱秘陰狠的手段，讓柳如絲以獻(xiàn)曲、送藥為名下毒！
若非莫三郎眼力超凡，幾乎就要著了道兒！
那所謂的參湯血燕，恐怕也只是為了掩蓋日后“病情”的幌子，其中也可能加了別的東西。
“將計(jì)就計(jì)。”楊博起沉吟片刻，果斷道，“莫兄，有勞你暗中調(diào)換我日常飲食茶水，確保無毒。”
“蘇姑娘，我稍后會(huì)飲下茶水，做出風(fēng)寒咳嗽之狀。”
“你需配合，以醫(yī)士身份為我診治，言語間可暗示病情蹊蹺，似是勞累過度又染風(fēng)寒，但莫要點(diǎn)破中毒。對(duì)外，便說我需要靜養(yǎng)幾日。”
“大人，這太冒險(xiǎn)了！”蘇月棠急道。
“無妨，藥已調(diào)換，只是做戲。我要看看，我這一病，誰會(huì)最先跳出來。”楊博起目光冰冷，“賀蘭梟，還有那位秦副將，恐怕都等不及了。”
果然，楊博起“病倒”的消息傳出后，秦百川第一時(shí)間前來“探病”，帶來不少“名貴藥材”，言辭懇切，憂心忡忡。
賀蘭梟也派人送來問候和補(bǔ)品，楊博起只讓周挺出面接待，自己則臥病不出，咳嗽聲時(shí)斷時(shí)續(xù)。
蘇月棠以“煎藥看護(hù)”為由，幾乎常駐楊博起居所外間。
一次“診脈”后，她皺眉對(duì)負(fù)責(zé)照料的小內(nèi)侍道：“大人這病，來得有些怪。似是風(fēng)寒入體，卻又夾雜虛火，咳嗽深重，傷了肺經(jīng)。”
“房內(nèi)這安神香，氣味似乎過于濃郁了些，于大人病情恐有窒礙，可暫且撤去，開窗通風(fēng)為宜。”她看似隨口一提，卻已暗中點(diǎn)出熏香可能有問題。
事后檢查，那熏香中果然被摻入了能加重咳嗽的藥物。
下毒者心思縝密，雙管齊下，既要楊博起的命，還要做得天衣無縫。
楊博起“病勢(shì)”稍重，暫停了一切公開活動(dòng)。
綏遠(yuǎn)城中，暗地里開始流傳一些風(fēng)言風(fēng)語，有說欽差水土不服的，有說路上受了驚嚇的，也有一兩句極其隱晦的，說“京里來的貴人，身子骨弱，經(jīng)不起邊關(guān)苦寒煞氣”。