半月后，北疆局勢初步穩(wěn)定。
蘇文淵的身體在蘇月棠的悉心照料下，總算脫離了生命危險，但折磨留下的沉疴，已非藥石可輕易根治，需長期靜養(yǎng)調(diào)理。
這位老驛丞醒來后，最關心的不是自身，而是驛路暢通。
他懇請沈元平將軍，整頓郵驛系統(tǒng)，清除賀蘭梟安插的爪牙，恢復邊境驛路的效率。
蘇月棠一直守在父親身邊，衣不解帶地照顧。
楊博起奉旨即將回京復命，前來辭行，并提出可以帶她和蘇文淵一同返京，蘇月棠沉默了許久。
月色清冷，灑在剛剛恢復些許生機的庭院中。
蘇文淵服了藥，已然睡下，院中只剩下楊博起與蘇月棠二人。
經(jīng)歷了地窟中的生死與共，有些東西早已不言而喻，卻也被無形的藩籬阻隔著。
“大人厚意，月棠與家父感激不盡。”蘇月棠終于開口，“只是，家父傷病之軀，恐難經(jīng)長途顛簸。”
“北疆雖苦寒，卻是他半生心血所系。他心中所念，仍是驛路通暢，邊民少些苦楚。”
“月棠身為女兒，唯有留在此地，侍奉湯藥，或許也能略盡綿力，協(xié)助沈?qū)④娬D驛站，惠及此間百姓一二。”
她抬起頭，眼眸在月光下映著楊博起的身影，那里有深深的眷戀，但更多的是決然：“大人身負皇命，胸懷天下，前程不可限量。”
“北疆風霜苦寒，非大人久居之地。此間事已了，大人當回京復命，匡扶社稷，方不負一身才華抱負。”
她頓了頓，聲音更輕：“能與大人相識，共歷生死，是月棠之幸。此情月棠銘記于心，永世不忘。唯愿大人此去，前程似錦，平安順遂。”
“北疆有重整的驛站，有安寧的邊關，月棠與家父在此，亦能心安。”
話至此，心意已明。
她婉拒了他的安排，選擇了留在父親身邊，留在需要她的北疆。
不是不愛，而是情深意重，更知責任與界限。
她是邊城驛丞的女兒，她的根，已扎進了這片飽經(jīng)磨難又充滿希望的土地。
楊博起看著她清瘦的背影，看著她月光下的側(cè)臉，千言萬語涌上心頭，最終只化作一聲輕嘆，和一句：“保重。”
他知道，有些話，不必說出口。有些情，只能放在心底。
數(shù)日后，楊博起啟程返京。
沈元平率眾將相送，蘇文淵也被攙扶著來到城外。
蘇月棠站在父親身邊，一襲素衣，于獵獵風中，目送著那支漸行漸遠的隊伍，直到煙塵散盡，再也看不見那玄色披風的身影。
她轉(zhuǎn)過身，扶著父親，慢慢走回那座正在重獲新生的邊城。風吹起她的發(fā)絲和衣袂，背影清寂而堅定。
楊博起風塵仆仆，抵京后未作停歇，便直入皇城，欲向皇帝復命。
剛至午門外，便覺宮內(nèi)氣氛與往日不同。
侍從宦官步履雖急，面上卻隱有喜色。
楊博起心中微動，正要尋人詢問，便見一個熟悉的身影急匆匆從內(nèi)廷方向跑來，正是長春宮的首領太監(jiān)小順子。
他一張圓臉漲得通紅，額上布滿汗珠，眼中卻閃著光。
“起子哥！哎呀我的起子哥，你可算回來了！老天爺，你平安無事！”小順子見到楊博起，眼睛頓時亮了，幾乎是撲了上來，一把抓住他的手臂，上下打量，聲音發(fā)顫，“北邊的事我們都聽說了，兇險得很！你可有受傷？我們都擔心死了！”
楊博起心里一暖，拍了拍小順子的肩膀，低聲道：“我沒事，順子，辛苦你們惦記。宮里這是……？”
他目光投向長春宮方向。
小順子這才猛地想起正事，用力一抹眼睛，語速飛快：“起子哥，你回來得真是時候！是貴妃娘娘！從昨兒夜里就開始動了，折騰了快一天一夜了！”
“皇上一下朝就守在那兒，到現(xiàn)在都沒挪窩，連口水都沒心思喝！”
“里頭聽著不大好，穩(wěn)婆和太醫(yī)都在，沈小姐和青黛姐急得跟什么似的，可娘娘就是使不上勁兒……”他聲音里帶上了哭腔，“皇上臉色難看極了，我們連大氣都不敢喘。”
淑貴妃要生了，而且有可能是難產(chǎn)！
楊博起心頭猛地一沉，寒意瞬間從腳底竄起。
他比任何人都清楚，那即將來到世間的孩子，與他有著怎樣割舍不斷的血脈聯(lián)系。
“娘娘現(xiàn)在情形到底如何？太醫(yī)怎么說？”他聲音干澀，強自鎮(zhèn)定，腳步已隨著小順子往長春宮方向疾走。
“太醫(yī)說胎位是正的，娘娘身子骨也算強健，可就是遲遲生不下來，氣力都快耗盡了。參湯吊著，可……唉！”小順子不住搖頭，滿臉憂色。
說話間，已至長春宮外。
宮苑內(nèi)外燈火通明，宮女太監(jiān)們墊著腳尖走動時的窸窣聲，和產(chǎn)房內(nèi)傳出的呻吟，以及穩(wěn)婆焦灼的鼓勵聲，這些聲音更加讓人心慌。
皇帝背負雙手，在廊下來回踱步，明黃色的龍袍下擺沾了些塵土也渾然不覺。
他嘴唇緊抿，臉色陰沉，目光死死盯著那扇緊閉的朱漆門扉。
幾位太醫(yī)跪在稍遠處，頭埋得極低，身體發(fā)抖，顯然承受著巨大的壓力。
楊博起深吸一口氣，上前幾步，在皇帝身后數(shù)尺外跪倒，盡量讓聲音保持平穩(wěn)：“微臣楊博起，奉旨回京復命，參見皇上。”
“北疆之事，賀蘭梟已伏誅，主犯趙衡罪證確鑿，相關人犯均已落網(wǎng)，邊患暫平，此乃皇上洪福，將士用命。”
皇帝聞聲，猛地轉(zhuǎn)過身，看到跪在地上的楊博起。
“小起子，你回來了？好，你平安回來就好！北疆之事，朕已知大概，你立了大功！”他匆匆抬手，“先起來說話。淑妃她……從昨夜至今，朕這心里……”
就在這時，產(chǎn)房內(nèi)淑貴妃的痛呼陡然拔高，帶著一種絕望的掙扎，隨即又虛弱下去。
皇帝身體一顫，臉色更白了幾分。
一直守在門邊，同樣臉色蒼白的沈元英猛地掀簾出來，對皇帝匆匆一福：“皇上，姐姐……姐姐實在沒力氣了，穩(wěn)婆說再這樣下去，恐怕，恐怕母子都危矣！”
“混賬！”皇帝低吼一聲，“告訴太醫(yī)，用最好的藥！無論如何，保住貴妃！保住皇兒！”
沈元英淚水滾落，連連點頭，正要轉(zhuǎn)身回去，目光卻猛地瞥見了剛剛站起身的楊博起。
她整個人瞬間僵在原地，張了張嘴，似乎想說什么，卻一個字也發(fā)不出，只是眼淚流得更兇了，手指緊緊攥著門簾。
楊博起對上她的目光，心頭狠狠一揪。此刻沈元英眼中的情緒，他如何不懂？
那是對姐姐安危的擔憂，是對他平安歸來的如釋重負，或許還有一絲難以言說的牽掛。
他向沈元英微微點頭，目光沉靜，帶著無聲的安撫。
實在不行，他會提出來自己進去一試，雖然他從沒有接生過，但自信能保住淑貴妃一命。