皇帝對楊博起的忌憚，在鹽案了結(jié)后達到了前所未有的高度。
那日暖閣中的對話，楊博起從容不迫的姿態(tài)，滴水不漏的謀劃，以及那份能繞過司禮監(jiān)耳目、直抵隱秘真相的能力，刺入了皇帝日漸衰弱的心脈。
這一日，皇帝屏退左右，獨召司禮監(jiān)掌印太監(jiān)黃錦與錦衣衛(wèi)指揮使駱秉章入乾清宮西暖閣議事。
暖閣內(nèi)，藥香與龍涎香混合，空氣沉滯。
皇帝半倚在榻上，面色是久病的蠟黃，唯有一雙眼睛，依舊銳利，在黃錦與駱秉章臉上來回掃視。
“兩淮鹽稅一案，多虧楊愛卿處置得當，方才未釀成大禍，也保全了朝廷體面。”
皇帝開口，聲音帶著病后的沙啞，聽不出喜怒，“只是，事后朕細思，楊愛卿能于旬月之間，將如此牽連甚廣的案子查得水落石出，這份能耐著實令朕欣慰，也讓朕……有些不安。”
他頓了頓，目光落在駱秉章身上：“駱愛卿，你執(zhí)掌錦衣衛(wèi)，與東廠多有協(xié)同。依你之見，楊博起此人，對朕，對朝廷，忠心幾何？權勢是否過盛了些？”
駱秉章心中猛地一沉，皇帝此言，已是將猜忌擺上了明面。
他腦海中瞬間閃過與楊博起數(shù)次合作的景象，楊博起手段固然凌厲，行事也常越出常規(guī)，但觀其作為，確在穩(wěn)定朝綱、維護太子國本上出力甚多。
更為難得的是，楊博起雖掌東廠這等酷烈衙門，卻從未如劉謹般肆意構(gòu)陷、殘害忠良，對錦衣衛(wèi)也算禮遇，雙方雖有制衡，但大體相安。
要他違心附和皇帝，構(gòu)陷楊博起，駱秉章自問做不到。可天子垂問，直言反駁更是取禍之道。
電光石火間，駱秉章已有決斷。
他撩袍跪倒，以頭觸地，聲音懇切中帶著一絲疲憊：“陛下圣明燭照，臣不敢妄言。楊督主才干超群，于國有功，此乃朝野共識。”
“然其位高權重，確易招人疑忌。至于忠心……臣與楊督主雖公務往來，實不敢妄斷其心。陛下既有所慮，為朝廷計，確當有所制衡。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣變得艱難：“只是……陛下，臣近年來舊傷頻發(fā)，尤以去歲冬里箭創(chuàng)復發(fā)為甚，太醫(yī)言需靜養(yǎng)，不可再過度勞心耗神。”
“錦衣衛(wèi)事繁責重，臣恐力有不逮，貽誤陛下重托。懇請陛下準臣辭去指揮使一職，回府調(diào)養(yǎng)。待他日康復，再為陛下效犬馬之勞！”
說罷，他重重叩首，伏地不起。
暖閣內(nèi)一片死寂。
皇帝盯著駱秉章微微顫抖的肩背，眼中神色變幻。他聽懂了駱秉章的言外之意：不愿參與構(gòu)陷楊博起，故以“舊傷”“辭官”為由抽身退避。
這是軟性的抗旨，也是明哲保身。
“舊傷復發(fā)？”皇帝的聲音聽不出情緒，“駱愛卿為國操勞，確是辛苦了。既然身體不適，朕也不忍勉強。”
“準你所請，暫卸錦衣衛(wèi)指揮使職司，回府好生將養(yǎng)。一應待遇如故。望愛卿早日康復。”
“臣……謝陛下隆恩！”駱秉章再次叩首，聲音哽咽，不知是如釋重負，還是心有愧疚。
他起身，不敢再看皇帝與黃錦，躬身退出了暖閣，背影竟有些佝僂。
看著駱秉章消失在門外，皇帝的臉色瞬間陰沉下來，他冷冷地哼了一聲：“倒是滑頭！也罷，少了他，倒也干凈。”
他轉(zhuǎn)向一直垂手侍立的黃錦，目光銳利：“黃大伴，駱秉章稱病避事，朕身邊，如今可就剩你一個得用的人了。”
黃錦心頭一凜，立刻跪倒：“老奴惶恐！能為陛下分憂，是老奴的本分，縱肝腦涂地，亦在所不辭！”
皇帝盯著他看了片刻：“楊博起，才具是有的，功勞也是有的。可惜，權勢太盛，已非人臣之相。”
“朕在，或可駕馭。若朕百年之后，新君年幼，此人恐成霍光、王莽之流！朕不能不為江山社稷、為太子計，早做決斷。”
黃錦將頭埋得更低：“陛下深謀遠慮，老奴愚鈍，但憑陛下吩咐。”
皇帝招了招手，黃錦連忙膝行上前。
皇帝俯身，在他耳邊低語良久，聲音冰冷縹緲。
黃錦仔細聽著，臉色先是震驚，隨即化為決然的狠厲，不住點頭。
“此事，務必要辦得縝密，證據(jù)要‘實’，時機要‘巧’。扳倒了那女人，便是斷了楊博起一臂，太子孤立，其黨羽必亂。”
“屆時，朕再順勢收拾殘局，方能一舉廓清朝綱，永絕后患！”皇帝說完，重重咳嗽了幾聲，臉上泛起病態(tài)的潮紅。
“老奴明白！定不負陛下重托！”黃錦叩首領命。
司禮監(jiān)與東廠之爭已非一日，雖然他是名義上的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，但實際上的權力遠不如楊博起這個司禮監(jiān)首席秉筆太監(jiān)兼東廠提督。
若能借此扳倒楊博起，他黃錦便是內(nèi)廷第一人！
數(shù)日后，一切依計而行。
皇帝以“近日宮闈屢生事端，需徹底清查以肅宮禁”為由，下旨對東西六宮進行一輪徹底的“安全檢查”，由司禮監(jiān)牽頭，內(nèi)官監(jiān)、御用監(jiān)等派員協(xié)助。名為安檢，實則為黃錦的構(gòu)陷鋪平道路。
行動雷厲風行。各宮人心惶惶。當清查至長春宮時，黃錦親自坐鎮(zhèn)。
一番“細致”的搜查后，在淑貴妃寢殿暖閣一處極為隱秘的夾墻內(nèi)，“意外”發(fā)現(xiàn)了一個密封的紫檀木匣。
眾目睽睽之下，木匣被當眾打開。
里面并無金銀珠玉，只有幾封書信，以及幾樣小巧卻無比刺眼的物件：一枚雕刻著四爪蟠龍、明顯逾制的羊脂玉佩；一對鑲嵌東珠、鳳穿牡丹圖案的金簪；還有一小塊色澤沉郁、異香撲鼻的龍涎香。
黃錦“面色凝重”，當眾取出書信。
信封無字，但紙質(zhì)不凡。他展開其中一封，只看了幾行，便“駭然”失色，雙手微顫，驚呼道：“這……這……”
“黃公公，信中所述何事？”一旁協(xié)助的清流官員問道。
黃錦似難以啟齒，最終在眾人催促下，才“艱難”地宣讀了幾句關鍵內(nèi)容。
那是以一種婉約卻暗藏機鋒的女子口吻書寫，抱怨“深宮寂寥，君恩難測”，擔憂“稚子前程”，提及“外朝多有正臣，如林閣老、王御史等，皆心系社稷，可引為奧援”……
信中隱晦提到“邊關乃屏障，若得哥哥一言，可安內(nèi)外”，以及“他日若得變，望諸公念在稚子無辜，保全一二……”
字字句句，看似情真意切的憂慮，實則暗藏殺機：勾結(jié)手握兵權的邊鎮(zhèn)大將！交通外朝重臣！抱怨君父！隱晦提及“宮變”“保全”！更別提那些明顯逾制的御用之物！
所有“證據(jù)”都指向一個結(jié)論：淑貴妃不僅干政，更與邊將、朝臣秘密結(jié)黨，其心叵測！而私藏逾制御用之物，更是僭越大罪！
“這……這定是有人構(gòu)陷！貴妃娘娘絕不會……”長春宮掌事太監(jiān)小順子嚇得魂飛魄散，跪地哭喊。
“構(gòu)陷？”黃錦冷笑，指著那夾墻，“此處如此隱秘，非長春宮核心之人，誰能知曉？誰能將東西放進去？”
“這信箋墨跡，經(jīng)年的舊物，豈是近日能偽造？這玉佩金簪的工藝、龍涎香的成色，皆是內(nèi)造精品，流出皆有記錄，一查便知！”
他轉(zhuǎn)身，對已經(jīng)聞訊趕來的幾位其他首領太監(jiān)、宗人府宗令拱手，一臉“痛心疾首”：“諸位大人，茲事體大，咱家不敢專斷。此物此人，還請諸位一同驗看，即刻面呈陛下圣裁！”