不多時秦老夫人在婢女的攙扶下緩步入殿。她年逾古稀，滿頭銀絲梳得一絲不茍，戴著一幅金鑲藍寶的頭面。面容布滿歲月深痕，氣度沉靜，顯得清癯而睿智。
入殿后，秦老夫人正要行禮，太后早已起身相迎，快步上前，親自虛扶住祖母手臂，語氣敬重：“祖母您怎么親自來了？天還冷著呢，進宮太折騰了。”
她示意宮人搬來鋪著厚軟狐裘墊的紫檀木圈椅，秦老夫人就著太后的手坐下，親昵地拍了拍她的手背。
祖孫二人依禮互問了安好，太后更是細問了祖母近日飲食起居、腿疾可曾發作，言語間滿是關切。待宮女重新奉上溫度適宜的熱茶和幾樣松軟易克化的點心后，太后一個眼神，殿內所有宮人便悄無聲息地退得干干凈凈，只余心腹沁芳垂手侍立在最遠處的簾幕旁。
待殿門輕輕合攏，秦老夫人開門見山，聲音不高，卻字字直抵核心：“娘娘，年前朝會，你力主召五王回京祭奠先帝。皇上登基方兩載有余，帝位初穩，正該是低調固本之時。五位藩王，個個年富力強，手握實權，此時齊聚天子腳下……娘娘此舉，究竟有何意？”
太后淡淡道：“沒什么深意，不過是先帝托夢，哀家不忍他泉下孤寂，盡力而為罷了。”
秦老夫人的眼神愈發深邃：“老身不信什么先帝托夢的虛言。你是我看著長大的，告訴我，你究竟在謀算些什么？”
太后指尖微不可察地蜷縮了一下。在祖母那雙仿佛能看透一切的眼睛面前，任何敷衍都顯得蒼白。她端起茶盞，借氤氳的熱氣稍作遮掩，語氣維持著平穩：“皇上登基兩載，勵精圖治，確有明君之象。然而，祖母可知，皇上對咱們宋家已非昔日光景。前朝打壓宋氏門生故吏，幾次我與大哥提起升調之人，皆被皇上否決。皇上羽翼漸豐，其意……恐在剪除外戚，獨攬乾綱。”
太后抬眼看向祖母，眼中流露出恰到好處的憂慮：“祖母，宋家于皇上，有扶立之功，更有多年輔佐之勞。可如今，鳥盡弓藏之態已顯。孫女兒身處其中，感受最深。若皇上真欲徹底清算外戚，我宋家首當其沖。”
“召諸王回京，”太后語氣冷靜，“其一，是為彰顯皇家孝悌和睦，全先帝身后哀榮，于禮于情，皇上無法拒絕，天下人也無可指摘。其二……我要讓皇上看看，也讓朝野看看，這天下，并非只有皇帝一人。宗室親王，血脈尊貴，同樣有其分量。此舉，是提醒，亦是制衡。未雨綢繆，總好過坐以待斃。”
太后說完，靜靜看著秦老夫人，臉上帶著一種混合了無奈和決絕神情。
秦老夫人靜靜聽著，未置一詞，只是那目光中的不贊同與憂色甚重。她啞聲道：“雅章啊，何至于此？老身見皇帝待你伯父、叔父、長兄態度如舊，并沒有你說得這般嚴重啊。”
太后冷著臉道：“我與皇上朝夕相伴六載，難道不如你們了解他？”
秦老夫人見太后這般說，瞧了兩眼她的臉色，看著宋家全力培養、如今卻似乎越發難以掌控的孫女，秦老夫人沉默著不再提起此事，轉而說起另一事：“你九叔前幾日從杞州歸京了。他帶回了兩位族中精心教養的姑娘，皆是嫡系一脈，品貌才德，俱是上選。其中一位，名喚靜儀，論輩分是你的堂侄女，年方二八。”
秦老夫人目光微凝，緩緩道：“那孩子眉眼氣度間，有幾分你年少時的影子，沉靜雍容，舉止有度。更難得的是，其八字經高人推算，乃極貴之格，鳳隱其中。開春之后，選秀勢在必行。老身與你叔伯們商議，意欲將此二女，送入宮中由皇帝挑選。若宋靜儀若真有鳳命，或許正是天意成全，延續我宋氏榮光之時。”
太后在聽到“頗有幾分你年少時的影子”及“鳳隱其中”時，眉心幾不可察地蹙動了一下，一股復雜情緒驟然涌上，迅速轉化為抵觸與譏誚。
她嘴角勾起一抹淺淺弧度，聲音帶著顯而易見的疏離與嘲諷：“哦？看來是宋家覺得，這深宮之中，只有我一人姓宋，已然不夠了？”
她目光掃過祖母沉靜的臉，“既然連八字都合算停當，人選也已敲定，族中想必早已議決，又何須再來知會我？”
這話語夾槍帶棒，怨懟之意幾乎不加掩飾。秦老夫人先是一怔，隨即那雙閱盡滄桑的眼眸中掠過愕然與不解。
她眉頭微蹙，聲音依舊平穩：“娘娘何出此言？當年決意扶持六皇子時，家里人商議好了，將來皇后也得出自宋家，彼時你亦是頷首認同的。如今，不過是在踐行當年之約罷了。”
這話讓太后呼吸微微一滯，有一瞬間的愣神。
彼時姜玄還只是深宮角落里一個陰郁沉默的少年，是她與宋家選中的一枚棋子。
她躊躇滿志，以為自己能像鄧綏一樣，輔佐幼主，執掌權柄，將宋家推向新的巔峰的時候。
宋家一門三后，世代尊榮，那是何等的輝煌圖景！她曾真心為此激動，并愿意成為這藍圖中最關鍵的第一環。
可如今……
時移世易。龍椅上的姜玄早已不是任人擺布的棋子，他羽翼漸豐，心思莫測，對她這個“母后”的疏離與防備日深，而她的心思，早已在不知不覺中徹底變了。變得幽暗難明，夾雜著權力失落的憤懣、對未來深深的失控感，以及對姜玄的復雜執念。
但這些晦暗幽深、難以啟齒的心思，她如何能對祖母言明？
除非……姜玄自己愿意接納她。但姜玄會愿意嗎？想到他這半年態度的轉變，太后心中沒有絲毫把握。
太后胸中堵著郁氣，臉色微微發白。她半晌才生硬地擠出一句：“彼一時，此一時。圣心難測……罷了，祖母既與族中已定，便按章程辦吧。只是日后如何，非我能左右。”
秦老夫人最終只是幾不可聞的嘆息一聲，起身道：“既如此，老身便去安排了。娘娘亦請保重鳳體，世事如棋，落子……還需慎之又慎。”
太后沒有回頭，只極輕地“嗯”了一聲。