酒宴將散，絲竹漸歇，宮人們開始有條不紊地收拾殘席。
諸王、宗親、大臣們紛紛起身，準(zhǔn)備告退離席。康王姜昀卻并未隨人流向外，反而逆著方向，朝著御座前走去。
他在階下停住，整了整衣冠，對(duì)著上首的皇帝姜玄深深一揖，聲音清晰地回響在略略空曠下來(lái)的大殿中：“啟稟皇上，臣離京就藩已近三載，未曾再睹母妃慈顏，心中甚為惦念。不知……皇上可否開恩，允臣前往太妃所居宮苑，與母妃團(tuán)聚片刻，略盡孝心？”
他姿態(tài)放得很低，理由也合乎人倫孝道，讓人難以拒絕。
皇帝姜玄端坐龍椅之上，聞言，略一頷首，聲音無(wú)波無(wú)瀾：“準(zhǔn)了。康王孝心可嘉，自去便是。具體事宜，可尋太后宮中掌事姑姑安排時(shí)辰與隨行。”
“臣，謝皇上恩典。”姜昀再次躬身行禮，禮數(shù)周全。他轉(zhuǎn)過(guò)身，果然依言朝著尚未離席的太后方向走去。
太后已由沁芳扶著站起，正預(yù)備離開。見姜昀過(guò)來(lái)，她停下腳步，臉上是慣常的雍容平和，看不出絲毫花園對(duì)峙后的余怒。
姜昀同樣恭敬行禮，重復(fù)了一遍請(qǐng)求：“母后，兒臣蒙皇上恩準(zhǔn)，欲前去探望母妃齊太妃。還請(qǐng)母后安排。”
太后靜靜看了他兩秒，方才微微點(diǎn)頭，語(yǔ)氣平淡無(wú)波：“既皇上已經(jīng)允了，哀家自然無(wú)有不從。此事，便交由沁芳來(lái)安排。”
“婢子遵命。”沁芳在一旁垂首應(yīng)道。
“兒臣謝母后。”姜昀道謝，退至一旁。
此時(shí)，殿中眾人已走得七七八八。太后不再停留，扶著沁芳的手，緩步向殿外走去。
經(jīng)過(guò)皇帝姜玄的御座之側(cè)時(shí)，太后的腳步幾不可察地慢了半分，目光微微側(cè)轉(zhuǎn)，余光看向那個(gè)端坐的年輕身影。
然而，就在她視線即將觸及的瞬間，姜玄卻像是恰好要目送某位離席的老臣一般，微微偏轉(zhuǎn)了臉，目光徑直投向大殿門口晃動(dòng)的人影，側(cè)臉線條在宮燈下顯得有些冷硬。
太后心中驀地一酸，如同被細(xì)針輕輕刺了一下，并不劇烈，卻綿長(zhǎng)而清晰。
她腳步未停，面上神情也未起任何波瀾，繼續(xù)保持著完美無(wú)瑕的太后儀態(tài)，一步步踏出了集英殿那高大的門檻，將滿殿殘余的燈火與那道疏離的背影，留在了身后。
夜風(fēng)撲面，帶著初春的料峭。鑾輿已在殿外等候。太后登上輿轎，簾幕垂下，隔絕了外界。輿轎起行，平穩(wěn)地向著長(zhǎng)樂(lè)宮方向行去。
回到長(zhǎng)樂(lè)宮暖閣，沁芳揮退了其余宮人，親自為太后卸下繁重的頭飾，換上舒適的常服。殿內(nèi)只余她們主仆二人，燭火靜靜燃燒。
沁芳一邊用玉梳輕輕梳理太后濃密的長(zhǎng)發(fā)，一邊壓低聲音，用只有兩人能聽見的音量稟報(bào)道：“娘娘，此次諸位王爺回京，京畿防務(wù)……皇上還是全權(quán)交由了大將軍總領(lǐng)。”
她沒在大將軍前面加任何姓氏或封號(hào)。在這宮里，“大將軍”特指一人——太后的親兄長(zhǎng)，手握京城及近畿重兵的宋郁林。
太后正閉目養(yǎng)神，聞言，眼睫幾不可察地顫動(dòng)了一下。皇帝與她之間雖因諸多事由生了隔閡，彼此心照不宣地疏遠(yuǎn)、防備，甚至隱隱對(duì)抗，但皇帝對(duì)宋家的態(tài)度，似乎的確如祖母說(shuō)得的那般并無(wú)芥蒂，依舊倚重。
此次祭祀大典，總領(lǐng)儀程的是她的七叔宋宜年；如今拱衛(wèi)京畿、手握實(shí)權(quán)、直接負(fù)責(zé)諸位藩王在京期間安全的，又是她的親哥哥宋郁林。皇帝將這兩處要害，依舊穩(wěn)穩(wěn)交托在宋家手中。
這份“信賴”，是真心實(shí)意，還是另有圖謀？是平衡之術(shù)，還是麻痹之計(jì)？
太后心中思緒翻涌。但無(wú)論如何，這至少表明，在皇帝眼中，宋家依舊是他此刻必須依靠、至少不能輕易撼動(dòng)的力量。而這，正是她，以及宋家，最大的底氣所在。
越是如此，她心底某個(gè)念頭便越是清晰、堅(jiān)定。
姜玄需要看清楚，也必須看清楚宋家和她的實(shí)力。
先帝離世前后，朝局晦暗不明，是宋家，動(dòng)用了全部的政治能量、人脈網(wǎng)絡(luò)，甚至軍事上的潛在威懾，力排眾議，將當(dāng)時(shí)毫不起眼、冷宮出身的皇六子姜玄，一手捧上了這九五至尊的寶座。
那么如今，時(shí)移世易，若皇帝真以為羽翼漸豐，便可掙脫束縛，甚至輕視宋家……宋家一樣有足夠的能力，讓他重新審視，宋家何以有這種能力。
她緩緩睜開眼，銅鏡中映出一張依舊美麗卻染上深沉心事的臉龐，眼神銳利而冰冷。
“知道了。”太后淡淡應(yīng)了一聲，聲音里聽不出喜怒，“兄長(zhǎng)辦事，向來(lái)穩(wěn)妥。皇上既信重，便不能辜負(fù)了皇上。告訴兄長(zhǎng)，京畿重地，王爺們又都在，務(wù)必……周全些。”
沁芳心領(lǐng)神會(huì)，低聲應(yīng)“是”。
康王府舊宅內(nèi)，燭火搖曳，映照著滿室久未住人的清冷。
姜昀換下了繁重的親王禮服，只著一件暗青色常服，斜倚在鋪了厚絨墊的酸枝木圈椅里，眉宇間帶著幾分酒意與疲憊。一名侍女正小心翼翼地將一碗溫?zé)岬男丫茰畹剿诌叀?br/>他剛接過(guò)那描金瓷碗，門外便傳來(lái)輕叩門扉的聲音。
“進(jìn)來(lái)。”姜昀啜了一口醒酒湯，溫?zé)岬囊后w帶著藥草微澀的甘潤(rùn)滑入喉中，稍稍驅(qū)散了宴席上積攢的濁氣。
長(zhǎng)史孫成益，一個(gè)年約四旬、面容精干的中年男子，躬身走了進(jìn)來(lái)。他是姜昀的心腹，隨同此番進(jìn)京，負(fù)責(zé)打理王府在京的一應(yīng)事務(wù)與暗中聯(lián)絡(luò)。
姜昀瞥了他一眼，微微抬手，示意房中侍立的幾名侍女退下。房門被輕輕掩上，室內(nèi)只剩下主仆二人。
孫成益上前兩步，壓低聲音道：“王爺，剛得得準(zhǔn)信兒。此番京畿防務(wù)，圣上明旨，依舊全權(quán)交由宋大將軍統(tǒng)領(lǐng)。”
姜昀端著碗的手頓了一下，眼神微凝，示意他繼續(xù)說(shuō)。
“咱們此番隨行入京的兩千精兵，”孫成益的聲音更沉了幾分，“已全部被收攏至京畿大營(yíng)外圍指定區(qū)域駐扎，不得擅動(dòng)。各王府帶兵統(tǒng)領(lǐng)，一律暫歸京畿大營(yíng)副將節(jié)制。”