郭曉蕓聞言，頭垂得更低，她自然聽出了長公主話里的輕視與敵意。自己在孝期，不能穿紅著綠，戴貴重首飾，可這件衣裳也是好料子，是她親手做的，怎么會像下人？這位長公主，分明是故意給她難堪。
苗菁胸中一股怒氣上涌，臉色沉了沉。他深吸一口氣，壓住火氣，聲音冷硬地回道：“殿下誤會了。這位是下官自幼相識的姐姐，姓郭。從前在鄉里便如同親人一般，并非下人。”
“哦？姐姐？”長公主拖長了音調，斜睨著郭曉蕓。這小寡婦，倒是有幾分姿色，溫婉秀氣，我見猶憐，難怪能把苗菁這樣冷硬的人勾住，還如此維護。
她似乎失了繼續閑談的興致，忽然神色一正，語氣帶上了幾分嚴肅：“是嗎，倒是本宮看岔了。也罷，閑話少敘。苗大人，本宮有要務需單獨與你交代。無關人等，都退下！”
跟隨長公主而來的護衛侍女們訓練有素，立刻齊聲應“是”，迅速退到了涼亭外數丈遠的地方，背身而立，形成了一個隔離圈。
郭曉蕓不等苗菁示意，已然明白自己不該留在此地。她飛快地屈膝福了一禮，低聲對苗菁道：“民婦先去那邊等候。”說罷，便帶著荷花等人，轉身退回了剛才來時的山彎之后，避開了這邊的視線。
涼亭內只剩下長公主與苗菁二人，苗菁拱手問道：“不知長公主有何要事吩咐下官？”
長公主卻不急著說，只拿眼瞧著他。山風拂過，吹動她鬢邊的步搖，流光閃爍。她忽然抬手按了按自己的喉嚨，蹙起眉頭，聲音壓得極低，帶著一絲沙啞：“封地的事……”
苗菁沒聽清，耐著性子又問：“殿下說什么？下官未曾聽清。”
長公主嘴角彎了彎，似乎覺得有趣，稍稍提高了一點聲音：“本宮今日嗓子有些不爽利，說話費勁。你，近前來聽。”
苗菁又上前兩步，在離石桌約三步遠處停下，微微傾身：“請殿下示下。”
長公主這才壓低了聲音，用只有兩人能聽清的音量說道：“本宮封地里，前些日子，來了一群不速之客……”
這件事昨夜北鎮撫司已經有人去苗家跟匯報過了，苗菁眉頭微蹙，公事公辦地回道：“此事下官已經知曉。殿下放心，稍后下官便會安排可靠人手，去殿下府上將人提走，嚴加審問。”
長公主卻勾唇一笑，身體微微向后靠向椅背，姿態放松，眼神卻緊盯著苗菁：“陛下說了，這些人事關重大，需得謹慎。苗大人不親自來提人，本宮……可不放心交出去。”
苗菁垂下眼簾，避開她的視線，語氣依舊平穩：“殿下多慮了。北鎮撫司辦差，自有章程。臣派去之人，皆是心腹干將，絕對可靠。定不會誤了陛下的事。”
長公主臉上的笑意淡了淡，那雙總是帶著幾分漫不經心和凌厲風情的眼眸，此刻銳利地看向苗菁，忽然問道：“苗大人這般推諉，莫不是在……躲著本宮？”
苗菁心頭一凜，面色不變，躬身道：“臣不敢。臣只是按規矩辦事。”
長公主不再說話，只是用目光細細地、近乎放肆地打量著站在眼前的男人。
九月山間已有涼意，他卻只穿著一身箭袖夏衫，料子輕薄貼身，勾勒出寬肩窄腰、挺拔如松的身形。那衣裳不知出自誰手，裁剪極為合體，襯得他胸膛寬闊，胸肌的輪廓在衣衫下微微隆起，隨著呼吸起伏。
長公主的目光幾乎能穿透那層布料，想象出那緊繃的肌肉在手底下會是何等堅硬而富有彈性，呼吸急促時該有多棒的觸感……
她見過的男人多了，英俊的，有才的，有權勢的，但像苗菁這樣，冷硬剛直，對她視而不見，甚至帶著抗拒的，倒是頭一個。
“苗菁，”長公主終于再次開口，“你也不是蠢人。本宮的意思，你真不明白嗎？”
苗菁袖中的手微微收緊，面上依舊維持著恭敬而疏離的臣子姿態：“下官愚鈍，只知忠君體國，辦好陛下交代的差事。長公主殿下若有何吩咐，請明示。”
他心中篤定，長公主雖荒淫之名在外，但那些裙下之臣，哪個不是主動趨附，以求榮華或庇護？以她天家貴胄的身份和驕傲，再怎么荒唐，也斷不可能放下身段，主動開口要求一個臣子與她行茍且之事。
然而，苗菁錯估了暉善長公主。從前未曾主動，不過是沒遇到足夠讓她產生興趣和征服欲的對象罷了。苗菁這副油鹽不進、冷硬抗拒偏偏又充滿力量感的模樣，恰恰激起了她內心深處最強的掌控欲。
“是嗎？”長公主輕笑一聲，眼睛一眨不眨地看著苗菁，紅唇輕啟，一字一句，清晰無比地“明示”道：
“那本宮可就明說了。本宮要你——今夜來陪寢。你，可愿意？”
這話如同平地驚雷，炸得苗菁腦中轟然一響。即便有所預料，他也萬萬沒想到，長公主竟真的如此不顧身份體統，將這般齷齪要求赤裸裸地宣之于口！一股混雜著震驚、惡心和暴怒的火焰猛地竄上心頭，他幾乎用盡全身力氣，才克制住當場拔刀的沖動。
苗菁面上肌肉抽動了一下，強行壓下所有情緒，正色道：“公主殿下乃天家貴胄，金枝玉葉，當潔身自好，為天下女子楷模。此等荒唐之言，臣只當從未聽聞。若殿下無其他正經差事吩咐，臣先行告退。”
說完，他不等長公主反應，拱手一禮，便要轉身離開是非之地。