姜昀留下的觀星臺，經營多年，觸角延伸至朝野各處，搜集情報、探查隱秘的能力非同小可。
此前，他們并沒有留意到薛嘉言，因為她幾乎沒有機會能與帝王聯系起來。
直到楓林苑那夜，井月跟在太后身側匆匆一瞥。
縱然夜色昏暗，姜玄又將人護得嚴實，但驚鴻一瞥間，那女子臉部輪廓及身形，都如同烙鐵般印在了井月腦中。
觀星臺內部繪畫能手很快根據井月的描述，繪制出了一張畫像，人手撒出去后，兩三日便查到了薛嘉言身上。
當井月將“薛嘉言”這個名字的密報呈到太后面前時，一切迷霧豁然開朗。
太后端坐在長樂宮的暖榻上，手中捻動的碧璽佛珠不知何時停了下來。
她靜靜地聽著井月稟報：薛嘉言，已故大理寺寺丞戚少亭遺孀，其母為商戶，其父肅國公府大老爺，福運糧行東家，因經商獲封五品宜人……
井月說的每一個字，都像一根針，扎在太后心頭。
一個形同外室女的女人，一個拋頭露面的商戶，一個生過孩子死了丈夫的寡婦……
可偏偏就是這樣一個不堪的女子，讓姜玄那般上心，不惜在除夕夜冒著風險與她私會！
“薛、嘉、言……”太后緩緩吐出這個名字，齒間仿佛咀嚼著某種令人作嘔的東西。
她想起紫宸殿那一夜，姜玄服用了“引夢散”后，嘴里呢喃出的那個名字。
原來不是“燕燕”，不是“嫣嫣”，而是“言言”！
“原來是她！”太后猛地攥緊了手中的碧璽珠串，心中升騰起滔天怒意。
她宋雅章，堂堂宋氏嫡女，自小被家族精心教養，容貌才情冠絕京城，是盛京最明媚鮮艷的牡丹。
可那又如何呢……
在姜玄眼中他看不到牡丹，竟然垂憐路邊小小一朵白花。
太后呼吸漸漸亂了，胸口劇烈起伏，那雙總是沉靜冷漠的鳳眸，此刻燃起幽深駭人的火焰，混雜著恨意與偏執。
她手中的珠串越攥越緊，終于承受不住失控的力道，“啪”一聲輕響，繩子崩斷，瑩潤的珠子嘩啦啦滾落一地，在光潔的金磚上四散跳開，映照著太后那張因嫉恨與憤怒而微微扭曲、卻依舊美得驚心動魄的臉龐。
除夕夜過后，太后那邊風平浪靜，仿佛楓林苑那夜從未有過意外。她依舊在長樂宮焚香禮佛，接見宗親，過問宮務，對皇帝的態度也如常，帶著合乎禮法卻并不親昵的疏淡。
然而，平靜的水面下，暗流已然開始涌動。
正月初五，年節的氣氛依然濃郁，戚家門前卻停了一輛不起眼的青帷小車。車上下來一位三十許人、衣著素凈卻氣度沉穩的女子，通傳后，言明是宮中女官，奉太后口諭，特來傳旨給薛宜人。
薛嘉言心中猛地一沉，面上卻竭力維持鎮定，將女官迎入正廳。那女官并不多言，只清晰傳達：明日正月初六，命婦循例入宮向太后賀歲請安，太后特旨，薛宜人亦需入宮覲見。
送走傳旨女官后，薛嘉言心緒不寧，立刻讓拾英設法聯系了張鴻寶。張鴻寶的回話很快遞了進來，只有寥寥數字：“主子寬心，照常進宮即可，不會有什么危險。”
話雖如此，這夜薛嘉言輾轉反側，并未睡好。
正月初六，天色未明，薛嘉言便起身梳洗。她換上了五品宜人的命婦禮服，戴了一套低調的頭面。
鏡中的她，端莊規整，卻也刻板老氣，與她平日里的靈動清麗判若兩人，力求泯然于眾。
馬車抵達太和門外，薛嘉言隨著其他命婦的隊伍，步行至宮門前等候傳召。清晨的寒風凜冽，刮在臉上生疼。她垂首斂目，站在人群靠后的位置，盡量降低自己的存在感。
就在她默默觀察周遭時，視線不經意間與不遠處另一隊命婦中的一道目光撞了個正著。
是高氏。
高氏顯然也看到了她，臉上閃過一絲訝異，精心描畫的眉頭幾不可察地蹙了一下，目光在她身上打了個轉，隨即又恢復了慣常的淡漠與疏離，很快便移開了視線，與身旁相熟的貴婦低聲交談起來，再未看她一眼。
薛嘉言重新低下頭，將自己更往人后縮了縮。
然而，即便她再如何低調，在一眾大多相熟、彼此寒暄的命婦中，她這張新鮮面孔，依舊引來了不少或好奇、或探究、或帶著審視意味的目光。
“那是誰家的？瞧著面生。”
“看服色，是最末等的宜人吧？怎的今年也召進來了？”
“哦，是她啊，那個經商被封賞的商戶女……”
……
低語聲斷斷續續，夾雜著些許恍然與玩味。
長樂宮內，熏香馥郁，暖氣融融。按品級盛裝的命婦們依序入殿，向端坐于鳳座之上的太后行禮拜年，口誦吉祥，衣香鬢影，環佩叮咚，一派新春朝賀的雍容氣象。
太后今日身著絳紅色織金鳳紋宮裝，頭戴點翠鳳冠，妝容精致華美，面色沉靜如水，唯有那微微上挑的眼尾，透著一絲久居高位的威儀與疏離。
她的目光看似隨意地掠過下方一張張恭順的面孔，卻在掠過人群最后方、那個幾乎隱沒在陰影里的身影時，幾不可察地停頓了一瞬。
薛嘉言穿著暗青色命婦禮服，垂首斂目，站在最不起眼的角落。
按照慣例，只有三品以上誥命需單獨上前向太后叩拜請安。高氏作為肅國公府的老夫人，自身有誥命在身，依序上前朝拜。
太后受了她的禮，朗聲問道：“高夫人，后頭那位薛宜人，似乎也是從你們府上出來的？”
高氏心中一凜，面上卻不敢怠慢，忙又屈了屈膝，低聲回道：“回太后娘娘，是。薛氏是夫君平妻呂氏所出，如今是戚家婦。”
太后恍然般點了點頭，唇角噙著一絲笑意，目光看向人群后的薛嘉言：“原來如此。薛宜人，上前來，讓哀家瞧瞧。”
殿內霎時安靜下來，所有目光齊刷刷地投向了薛嘉言。
薛嘉言深吸一口氣，從陰影中走出，步履平穩地行至御階下，依足禮數，深深下拜：“臣婦薛氏嘉言，叩見太后娘娘，恭祝娘娘鳳體安康，新春吉祥。”
“抬起頭來。”太后的聲音從上首傳來。