太后看著她這副模樣，笑了笑，對著宋靜儀輕聲道：“傻孩子，姑姑剛才逗你的，別當真。在這深宮里，最要緊的，就是學會處變不驚，無論遇到什么事情，都不能這般驚慌失措。你看，你還是沒學會吧。”
宋靜儀被太后這般反復無常的話語，弄得徹底不知所措，臉上的震驚還未散去，又多了幾分茫然與困惑，一時之間，竟不知該如何反應。
太后輕輕擺了擺手，語氣重新變得平淡，甚至帶著幾分疏離，緩緩說道：“去吧，只當今夜，是做了一場夢。明早醒來，所有的事情，都忘了吧，不重要了。”
她的語氣里，帶著一絲不易察覺的疲憊與釋然。
宋靜儀愣愣地站在原地，等伺候她的宮人來服侍她，才勉強回神，跟著宮人們回了鐘粹宮。
宋靜儀走后，內殿里，再次陷入了死寂。
太后緩緩坐直了身子，神色凝重，不知在想什么。
片刻后，她緩緩伸出手，指尖按壓著床頭的一塊雕花木板，那塊木板，看似尋常，實則是一個暗格的開關。
隨著一聲輕微的“咔噠”聲，暗格緩緩打開，里面，靜靜放著一個精致的檀木匣子。
太后伸出手，小心翼翼地將那個檀木匣子取了出來，打開后，她的目光落在匣子里面的內容上，眼神愈發復雜，久久沒有移開。
不知過了多久，太后才緩緩抬起頭，目光望向窗外漆黑的夜色，嘴角勾起一抹極淡的、決絕的笑容，喃喃低語道：“不，還沒到這一步的時候。再等等……”
說罷，她緩緩合上檀木匣子，將它放回暗格，重新關上。
天剛蒙蒙亮，長壽宮的燈就亮了。
沁芳帶著兩個宮女伺候太后梳妝。銅鏡里映出一張臉，眉眼精致，只是眼底有一夜未眠的疲憊。
“娘娘，今兒個用哪套頭面？”沁芳輕聲問道。
“你看著安排吧……”
沁芳取來一套頭面，正要插戴，太后忽然開口：“不必遮遮掩掩了。”
沁芳的手頓住了。
“你代表哀家出面，支持戚氏。”
沁芳猛地抬起頭，臉色發白：“娘娘何必如此？讓楊夫人去鬧就是了。您這一出面，豈不是……豈不是和皇上真的離了心？”
太后輕笑了一下，冷冷道：“他和哀家，早就離心了。也好，既如此，我也沒必要給他留著體面了。只有哀家站出來，明確地維護戚氏，這件事才能鬧大。”
沁芳低著頭，大氣不敢出。
太后說完，冷哼了一聲，姜玄不是要跟她對著干嗎？那就試試。先從他的心頭肉開始。
姜玄嘴上說薛氏只是打發時間的東西，好像他不在乎。可太后明白姜玄那都是托詞，這么多年來，他沒有對哪個女人這般上心，就連大皇子的圣母柳氏也比不上她。
他在乎的，她偏要動動看。
這日午時過半，天氣陰沉沉的，國子監的鐘聲悠悠地響起。
士子們三三兩兩出來，有的去街角買吃食，有的站在槐樹下討論策論題目，有的揉著惺忪睡眼抱怨昨夜溫書太晚。
“咦，那里怎么跪著一個女子？”
有人驚呼了一聲。
眾人循聲望去，只見不遠處的石階上，孤零零跪著一個身穿素服的年輕女子。她低著頭，肩膀微微顫抖，像一只受傷的雀鳥。
“走，過去看看！”
一群人呼啦啦圍了過去。
走近了才看清，那女子生得清秀可人——柳眉杏眼，鼻梁秀挺，一張臉白凈得像剛剝殼的雞蛋。她穿著一身素凈衣裳，越發襯得人清瘦可憐。眼尾和鼻頭有些紅紅的，像是才哭過不久的樣子。
“小娘子，你怎么跪在這里哭？”一個年紀稍長的士子上前，低聲勸慰，“若是告狀，該去衙門才是。”
那女子慢慢抬起頭。
一雙眼睛水光盈盈，睫毛上還掛著淚珠。她拿起帕子沾了沾眼角，哽咽著道：“我的冤屈只怕去了衙門也告不倒，反倒誤了自己的性命。”
聲音又軟又糯，帶著哭腔，聽得人心都化了。
“我哥哥也是個讀書人，永熙二十七年的進士……”
說到“進士”兩個字，她的眼淚又涌了出來，撲簌簌往下落。
“姑娘，你哥哥既是進士出身，有什么冤屈不能去衙門說？”
“就是，你快說說，到底什么事？”
美人落淚更顯得凄楚，圍觀的士子們心都軟了，七嘴八舌地問著。
“我哥哥一年半前去世了，”她的聲音又輕又顫，“原以為真是意外，可近來我才知道，竟另有內情……”
她頓了頓，眼淚又涌了出來。
“我意外發現，原來我嫂子竟與人私通，我哥哥的死，原是他們設計的……”
“什么？！”
人群里爆發出驚呼。
那女子哭得上氣不接下氣：“嫂子出身國公府，我們家原本只是通州普通人家，父親前年也去世了，實在無人做主，嗚嗚……”
她說不下去了，伏在地上，肩膀劇烈地抖動著。
“豈有此理！”
一個年輕的士子猛地攥緊拳頭，臉漲得通紅：“這可是京城，天子腳下！怎么會有這種淫婦？！還有沒有天理了！”
“就是！”另一個接道，“姑娘你莫怕！國公府出身怎么了？就是天子犯法，也當與庶民同罪！”
“對！與庶民同罪！”
“姑娘莫哭！咱們去順天府擊鼓鳴冤！我就不信了，府尹大人敢包庇！”
群情激憤，聲浪一浪高過一浪。
那女子抬起頭，淚眼婆娑地看著這些素不相識卻愿意為她出頭的年輕人，嘴唇動了動，像是有千言萬語堵在喉頭。
最后，她只是伏在地上，重重磕了一個頭。
額頭磕在青石板上，發出“咚”的一聲悶響。
“多謝……多謝諸位公子……”
戚倩蓉伏在地上，肩膀抖得更厲害了。
人群中，有人悄悄交換了一個眼神。
那是楊夫人安排的人。
他們混在士子中間，等的就是這一刻。
“那不是鄒御史家的馬車嗎？”
眾人循聲望去，只見遠處的石板路上，一輛青帷馬車正緩緩駛來。
“鄒御史？是那個鐵面無私的鄒子墨鄒大人？！”
“太好了！有鄒大人替這姑娘做主，任她什么公府千金，鄒大人都不會怕的！”
“快！攔住馬車！”
幾個熱心的士子已經沖了出去，張開雙臂攔在路中央。
馬車停了下來。