寧兒六個月大的時候，薛嘉言的母親呂氏風塵仆仆地從韃靼回來了。
母女分別大半年，再次相見，未及開口，眼眶便先自紅了。
薛嘉言強忍著翻涌的淚意，拉著母親的手仔細端詳。只見呂氏穿著利落的騎裝改良衣裙，膚色比離家時微深了些，卻是健康的紅潤，眼角雖有旅途留下的淡淡倦痕，但一雙眼睛明亮有神，有一種開闊爽利的氣度。
顯然，這番遠行非但沒有拖垮她，反而令她心境豁然，精神煥發。一股由衷的寬慰涌上薛嘉言的心頭。
呂氏顧不上多敘離情，急切且問起薛嘉言棠姐兒和外孫如何了。
當乳母將白白胖胖的寧兒抱過來時，呂氏小心翼翼地接過襁褓，如同捧著稀世珍寶，低下頭，在那散發著奶香味的柔嫩小臉上輕輕親了又親，眼里是化不開的慈愛與歡喜。
“哎喲，我的乖孫孫，長得可真俊！瞧瞧這眉眼，這鼻子小嘴……長大了定是個標致人物！”呂氏不住口地夸贊，輕輕撫過寧兒飽滿的額頭和藕節似的小胳膊，愛不釋手。
薛嘉言在一旁含笑看著，看著母親臉上久違的燦爛笑容，終究不忍立刻打破這份天倫之樂，沒有將換子的事情說出來。罷了，且讓娘親盡興歡喜兩日，再尋個恰當的時機，慢慢將實情告知吧。
呂氏此番歸來，行囊頗豐，帶來了許多關外的稀奇玩意兒。有給薛嘉言的珍貴皮子、色彩濃烈的韃靼織錦和據說能安神的異域香料；給棠姐兒的則是精巧的銀飾小刀，不過還沒開刃，還有綴著彩色羽毛的帽子和會發出悅耳聲響的骨制玩具；給寧哥兒的是幾個造型憨拙可愛的皮質搖鈴。
棠姐兒得了新玩具，開心得不得了，圍著外婆嘰嘰喳喳問個不停。分完禮物，屋內氣氛溫馨熱鬧。
呂氏拉著薛嘉言的手坐下，端詳著女兒，忽而笑道：“嘉言，有件事娘得先跟你說說。這次回來，不止娘一個人，蘇伯元家的大兒子，也跟著娘一道進京了，他一路護送我，對我很是照顧，回頭咱們得設宴答謝一下他。”
薛嘉言微微一愣：“蘇辭大哥？”
“對，就是他。他比你大三歲，小時候在丹陽老家，你們常在一處玩的，還記得嗎？”呂氏提醒道。
薛嘉言腦海中立刻浮現出一個模糊的身影，唇角不由漾開笑意：“怎么會不記得？我七八歲上才離開丹陽呢。蘇家大哥小時候性子憨厚，待我極好。經常讓我騎在他背上玩騎大馬。”
回憶起童年趣事，薛嘉言眼神明亮，“我記得他可實誠了，明明累得氣喘吁吁，額頭都冒汗了，還硬撐著不說，最后實在沒力氣，直接趴在地上起不來，把我逗得哈哈大笑。”
棠姐兒正擺弄著她的新帽子，聽到“騎大馬”，好奇地仰起小臉：“娘，騎大馬是怎么玩的呀？”
薛嘉言笑著將她摟到身邊，解釋道：“就是一個人手腳著地跪趴著，另一個人騎在他的背上，把他當作大馬，在地上爬著玩。要不娘給你騎一次試試？”
棠姐兒聽了，眨巴著大眼睛，看了看娘親，又想象了一下那畫面，很認真地搖搖頭：“不要。那樣當‘馬’的人太累了。棠姐兒不想娘親累趴下。”
孩子天真又貼心的話語，讓呂氏和薛嘉言都忍不住笑了起來。
呂氏慈愛地摸了摸棠姐兒的腦袋，感嘆道：“你看，姑娘家就是貼心，知道疼人。娘這輩子，有你們，如今又有了寧哥兒，心里不知有多圓滿，多歡喜。”
晚飯用罷，丫鬟們手腳利落地撤了席面，薛嘉言親自引著呂氏去早已收拾妥當的客房，呂氏正欲拉著女兒再說幾句體己話，司雨匆匆來報：“主子，大老爺來了。”
司雨嘴里的大老爺自然只有薛千良，薛嘉言聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下，下意識地看向母親。
呂氏臉上溫暖的笑意淡了下去，卻沒立刻說話，只轉身在臨窗的羅漢床上慢慢坐下了，端起方才丫鬟新沏的茶，輕輕吹了吹浮沫。
薛嘉言見狀，揮手讓門房先退下候著，自己走到母親身邊，斟酌著語氣，低聲將薛千良這大半年的情形簡單說了：“自您走后，爹他……倒是消停了不少。沒再整日不著家地亂跑，大半時間都待在家里，只是人瞧著有些悶悶的。隔三岔五便派小廝或管事來我這胡同附近轉悠，也不進來，只遠遠打聽您可有消息傳回。”
她頓了頓，聲音更低了些，“至于風箏胡同那位……呂舟前兩個月來回話，說爹私下里給了她一筆不小的銀子，讓她帶著那孩子……走了。具體去了哪兒，我沒細問，爹也沒提。”
呂氏靜靜地聽著，面上無波無瀾，仿佛在聽一件與己無關的閑事。直到薛嘉言說完，她才將茶盞輕輕擱在身旁的小幾上，發出一聲輕微的脆響。
“自己造下的孽，就這么拿銀子打發了？”呂氏的聲音很淡，聽不出什么情緒，卻帶著一種冰涼的穿透力，“他果然是沒個擔當的。”
她抬眼望向窗外漸沉的暮色，冷冷道：“若是他真有幾分膽色，將那女人和孩子堂堂正正帶回族里，開祠堂，認祖歸宗，給個名分，我倒也敬他敢作敢當，是個人物。可如今這般……”
呂氏搖了搖頭，語氣里是徹底的失望與鄙夷，“偷偷摸摸地弄出個孩子，又偷偷摸摸地用銀子打發掉，算什么？”
時過境遷，心境迥異。這么多年她一直覺得薛千良純凈似水，孩童心性，當知道那些事后，水里滴進了墨汁，就再難回到純凈的狀態了。
這大半年，走過千里黃沙，見過長河落日，經歷了生死邊緣的掙扎與異域風霜的洗禮，再回頭看他，只覺得更加唏噓。
“娘……”薛嘉言看著母親眼中清晰無比的疏離與冷淡，心中五味雜陳。