宮墻之外，連綿不絕的爆竹聲格外喧騰，到處是熱鬧的氣息。
姜玄換了一身玄青色暗云紋錦袍，外罩墨狐裘，乍看之下，只是一位氣質清貴、面容冷峻的世家公子。楊泰華與敖策各帶了幾名便裝親信，緊緊跟隨著他，其余暗衛則不遠不近綴著。
一行人先上了內城的城墻。今夜值守的兵士比平日多了數倍，見來了一群貴人，紛紛肅然行禮。
姜玄沿著城墻緩緩踱步，目光掠過腳下燈火璀璨、人聲如沸的京城，心中不無激蕩，為自己治下得太平盛世歡喜。他低聲問了幾個防務上的細節，楊泰華一一答了，并無疏漏。
巡查完畢，下了城墻，不遠處便是最熱鬧的長街。人潮如織，摩肩接踵，龍燈、舞獅的隊伍正在穿行，引得一片叫好。
姜玄的目光望向那里，腳步頓住，似在遲疑。
楊泰華立刻上前半步，低聲道：“陛下，那邊人實在太多，魚龍混雜，恐有不妥。您若想觀燈，不如去東華門城樓上，視野更佳，也更穩妥。”
姜玄默然片刻，目光在那片令人目眩的繁華上流連了一瞬，隨即收回，語氣平淡：“罷了，回吧。”
敖策聞言，立刻帶人護衛著姜玄，朝著皇城的方向行去。
然而，行至一處岔路口，姜玄卻忽然停下，對敖策低語兩句。敖策會意，轉身對楊泰華拱手道：“楊大人，主子另有去處，由本官護送即可，今夜有勞大人了。”
楊泰華并不多問，只躬身道：“是，下官明白。主子當心。”
待楊泰華走遠，姜玄與敖策等人卻悄然轉道，折向另一條清靜許多的街道。馬蹄聲在覆著薄雪的石板路上顯得格外清晰，漸漸遠離了市井的喧囂。
他們的目的地，是京郊的楓林苑。
楓林苑旁，有一片不小的湖泊。姜玄早已提前數日，命張鴻寶派人暗中將那片湖面精心打理過：仔細丈量冰層厚度，反復打磨得平滑如鏡，清除了岸邊的枯枝雜草，甚至在背風處搭起了一座臨時的小暖閣，備好了炭火、熱茶和點心。
楓林苑內，此時卻另有一番靜謐溫馨。薛嘉言已先一步到了，正陪在甄太妃身邊。暖閣里燒著地龍，甄太妃靠在軟榻上，正含笑聽著薛嘉言說著外頭的新鮮事與家中兩個小孩兒的日常。
“……倒是讓太妃見笑了，都是些瑣碎小事。”薛嘉言說完，微微抿唇。
“瑣碎才好，聽著有人氣兒，暖和。”甄太妃拍了拍她的手，眼神慈和。
正說著，外頭傳來腳步聲，簾子一掀，帶著一身室外寒氣的姜玄走了進來。
他先向甄太妃行了禮：“太妃安好。今日除夕，擾您清凈了。”
甄太妃早已起身，笑著虛扶：“皇帝來了才好，我這里也熱鬧些。快坐，喝口熱茶驅驅寒。”
姜玄從善如流地坐下，接過熱茶，與甄太妃說了幾句吉祥話，問了問太妃近日得飲食起居。他語氣溫和，舉止尊敬，全然是晚輩對長輩的禮數。薛嘉言垂眸坐在一旁，偶爾添一句茶，并不多言。
約莫一盞茶的功夫后，姜玄放下茶盞，起身道：“太妃，園中寒梅開得正好，我想帶她去走走。”
甄太妃何等通透，聞言立刻笑道：“去吧去吧，年輕人是該多走動。我老了，精神短，正好歪一會兒。”
姜玄走到薛嘉言身側，極其自然地伸出手，握住了她微涼的手。他的手掌寬大溫暖，將她纖細的手指全然包裹。
兩人出了暖閣，步入清冷的夜色中。園中廊下懸著的氣死風燈在風中輕輕搖曳，映照著尚未融盡的積雪和嶙峋的假山石影。
姜玄沒有多言，牽著她，穿過一道道月亮門和回廊，兩人并未在園中多做停留，而是徑直出了楓林苑的側門，朝著不遠處那片打理好的冰湖走去。
長樂宮中，太后的酒意有些上頭，臉色微微泛紅，她倚在窗邊軟枕上，撥弄著腕上一串碧璽手串，想著心事。
觀星臺的暗探井月腳步輕悄如貓，行至榻前，屈膝行禮后，壓低聲音稟告：“啟稟娘娘，先前被雍王軟禁之人的確切下落，屬下已經查到了。”
太后撥弄手串的指尖一頓，眸光轉了過來。
井月繼續稟道：“就在京郊西面一處莊子上。那莊子看似尋常，守備卻外松內緊。里面住著的人足不出戶，日常用度皆有專人送入，極為隱秘。若非前陣子那莊子附近發生了人命官司，驚動了左近的里正，報到五城兵馬司，他們派人過去例行查探、詢問莊戶時，我們的人混在其中，機緣巧合窺見了一些端倪，順藤摸瓜查到了真相，恐怕還很難發現那人的蹤跡。”
太后靜靜地聽著，臉上沒什么表情，對甄太妃那個人，她原本是沒什么特別興趣的，讓井月查探她的下落也只是順便而已。
可今夜，在這萬家團圓的除夕，在這空寂得令人心頭發冷的長樂宮里，被酒意和一種難以言說的孤清寂寥浸泡著，她忽然生出一種強烈的、想要找人說說話的沖動。
這世上，歷經先帝朝風雨、看盡繁華落盡的，除了她宋雅章，還能有誰？怕也只有甄太妃能懂她一二了。
那個女人跟其他的嬪妃都不一樣，她似乎從來沒有把先帝放在眼里。太后能看透后宮所有的女人，她們有的要寵愛，有的要權勢，有的要家族富貴，有的要錦衣玉食……
唯有甄太妃，是太后看不懂的。她忽然想找甄太妃說說話，名義上她們都曾是先帝的女人，也都保住了清白之身，沒有伺候先帝那個臟透了男人。
太后忽然想找甄太妃說說話，這個念頭一起，便如同藤蔓般瘋長。
“來人。”太后忽然開口。
沁芳立刻躬身：“娘娘？”
“備車，”太后站起身，“哀家要出宮一趟。”
不多時，一輛看似普通、實則內里布置舒適周全的翠幄青綢車，帶著數十名侍衛，悄無聲息地融入了夜色之中。
車內，太后閉目養神，明艷的面容在晃動的陰影里很是沉靜，眸色深深，晦暗不明。