“劉同知。”簡王語氣加重,“命你全權負責徹查流言源頭與靖王內應,調撥府衙捕快,與趙統領的城防營協同辦案,可便宜行事。重點排查城北貧民窟、城西流民安置點及各大糧鋪周邊,凡散布謠言、煽動民心者,先抓捕審訊;對往來可疑人員、夜間頻繁異動的商戶府邸嚴密監視,務必順藤摸瓜,揪出背后主使與城中內應。切記行事縝密,不可打草驚蛇,若走漏風聲,致使內應逃脫,軍法處置!”
“臣領命!”劉陽神色堅定,躬身應道。
“趙統領。”簡王看向城防營統領趙毅,“即刻下令全城戒嚴,宵禁時間提前至酉時,關閉東西南北四門,只留南門供緊急通行,凡出城者需持官府簽發的路引,嚴查可疑人員,嚴防內應與城外靖王勢力勾結。同時,加強城防巡邏,增派兵力駐守城墻各處,尤其留意城門與要害通道,不得有半分懈怠。”
趙毅抱拳領命:“末將遵命!即刻便去部署!”
“另有一事。”簡王補充道,“傳信邊境守將李牧,令他即刻加固防線,增派巡邏兵力,密切監視靖王大軍動向,一旦發現異常,立刻飛鴿傳書稟報;同時秘密抽調三千精兵,星夜馳援荊州,于城外十里扎營,與城內形成犄角之勢,嚴防靖王狗急跳墻。此事由趙統領負責聯絡,務必確保消息傳遞無誤。”
“末將明白!”趙毅再次領命。
沈硯補充道:“王爺,查案與守城過程中,需謹防內應傳遞消息,可下令封鎖城外書信往來,凡出城信件一律嚴查,城內客棧、驛站也需重點排查,避免靖王勢力互通消息。”
簡王點頭:“準!此事便交由劉同知與趙統領共同負責。”
眾人一一領命,神色凝重。
簡王站起身,目光銳利如劍,掃過殿中眾人:“荊州乃南方重城,關乎天下安危,如今內有奸細,外有強敵,正是生死存亡之際。本王希望你們各司其職,同心協力,守住荊州城,護住城中百姓。若有人敢臨陣退縮、通敵叛國,無論身份高低,一律軍法處置,絕不姑息!”
“臣等遵命!定不負王爺所托!”四人齊齊躬身,聲音鏗鏘有力。
簡王揮了揮手:“退下吧,即刻行動!”
眾人紛紛告退,大殿之上再次恢復寂靜。
簡王走到殿外,望著夜空中沉沉的烏云,眉頭緊鎖,低聲自語:“靖王,你想奪荊州,本王偏不讓你如愿。這場博弈,鹿死誰手,還未可知。”
夜風吹過王府的庭院,吹動了廊下的燈籠,搖曳的光影將他的身影拉得頎長。
殿內的燭火依舊明亮,映照著滿殿的寂靜,而一場關乎荊州安危的較量,已然悄然拉開序幕。
夜色漸濃,荊州城看似平靜,實則暗流涌動。
城防營的馬蹄聲劃破夜空,將士們奔赴各城門與城墻;
府衙捕快分成數隊,悄然潛入各坊街巷;
糧站的選址處,陳海已調集人手連夜搭建帳篷,府庫的大門敞開,士兵們正有序搬運糧食;
城外,邊境線上的烽火臺燃起了警戒的煙火,李牧的大軍正連夜加固城墻,三千馳援精兵已然整裝待發,馬蹄聲在夜色中漸行漸近。
一場圍繞荊州的明暗交鋒,即將在黎明時分,迎來新的風暴。
這邊常武讓人收拾出一間清凈的客房,又吩咐廚房整治了幾樣熱菜熱飯。
兩人坐在院中石桌旁,就著廊下搖曳的燈火簡單用了些飯菜,席間話語不多,卻都各懷心事,眉峰間凝著化不開的沉郁。
葉笙放下竹筷,目光掃過院外沉沉的夜色。
“常鏢頭,你在荊州城這么多年,人脈廣,可曾聽過這流言是從哪里先傳出來的?”
常武端起茶杯,指尖摩挲著微涼的杯壁,沉思片刻,緩緩搖了搖頭:“今早天不亮就開始有人私下議論,起初只是在街頭巷尾的小范圍流傳,誰料不過半日,竟已傳遍整座荊州城,像是憑空冒出來的一樣。不過我讓人去打聽了,最先聽到流言的是城北的貧民窟和城西的流民安置點,那邊的人日子過得苦,最容易被有心人煽動。”
葉笙眉頭緊鎖,指節無意識地叩了叩石桌,心中的不安愈發強烈。
流言專挑最容易混亂的地方興起,顯然是經過精心策劃的。
靖王的內應隱藏在暗處,竟能將流言這柄無形的刀用得如此嫻熟,短短幾個時辰就攪得荊州城人心浮動,這手段不可謂不高明。
若是不能盡快查清流言源頭,找到幕后推手,用不了多久,荊州城就會徹底亂套。
“此事陳海兄弟已經連夜去稟報簡王了。”常武將杯中涼茶一飲而盡,試圖寬慰。
“王爺英明果決,想必很快就會出臺措施穩定人心。咱們先沉住氣,流言雖可怕,但只要找到源頭,戳破這層謊言,百姓們自然會安定下來。”
葉笙點了點頭,端起茶杯抿了一口,溫熱的茶水滑過喉嚨,卻驅散不了心底的半分寒意。
夜風吹過院中,燈籠繩晃了晃,燭火搖曳。
翌日清晨,天剛蒙蒙亮,晨霧還未散盡,葉山便帶著葉家村的青壯們告辭離去。
鏢局特意派了兩名經驗老道的鏢師護送,以防路上遇到亂匪或流民滋事。
葉笙早早起身,親自送葉家村的眾人往城門方向去。
一路行來,荊州城的混亂景象比昨日更甚。
街上行人熙攘,卻沒了往日的秩序,不少人背著鼓鼓的行囊、拖著家眷,與他們同路,跌跌撞撞地朝著城門涌去,臉上滿是惶急與恐懼。
路邊的店鋪十有八九都已關門落鎖,只有少數糧鋪、藥鋪還開著,門口排起了長龍,吵嚷聲、哭喊聲、叫罵聲此起彼伏,亂成了一鍋粥。
葉柱忍不住皺緊眉頭,低聲啐了一口:“這才多大的工夫,城里就亂成了這副樣子,那些流言也太能蠱惑人了。”
葉山腳步沉穩,伸手拍了拍他的肩膀:“少說兩句,眼下這情形,越是亂,咱們越要沉住氣,先把大伙平安送回村里才是正事。”
走在一旁的葉河臉色還有些蒼白,卻還是強撐著開口:“笙子,你留在城里萬事小心。”
葉笙微微頷首,目光掃過身邊神色擔憂的眾人,聲音沉穩:“放心,我心里有數。你們回去后,務必盯緊村口,別讓外人隨便進出,也別聽信外頭的風言風語,等我消息。”