薛紅衣唇角含笑，款步上前，從那兵士手中接過木盤，親自托到楊忠面前。
盤中的銀錠在火把的火光下，泛著溫潤的光澤。
“逃兵？”薛紅衣冷笑，“只要心向著這片土地，血還是熱的，逃兵又如何？”
“你看看我身后這些兄弟，”她側身，胡巴十幾個薛家兵站了出來。
“他們都是逃兵，可城外吊著的那些韃子腦袋，每一顆都有他們的一份功勞?！?br/>“你再看看總營里那些吃得腦滿腸肥、靠著關系爬上去的‘將軍’們，他們又殺過幾個韃子，守過幾寸疆土？”
胡巴也湊上前，咧嘴一笑，用力拍了拍楊忠的肩膀。
“兄弟！俺胡巴是個粗人，沒聽過你的名號。”
“可你要真是個帶把的爺們，就留下！跟著咱寧老大，跟著薛將軍，真刀真槍跟韃子干！那才叫痛快！”
寧遠站在一旁，目光沉靜地看著楊忠，最后補充道，“當然，還是那句話。”
“是去是留，全憑你心?！?br/>“黑水邊城，只留同心同德之人，若志不在此，這些盤纏你拿走，我絕不阻攔，更不會背后插刀。”
楊忠的目光從薛紅衣英氣逼人的臉龐，移到胡巴真誠熾熱的眼睛，再落到寧遠那雙深邃平靜......
最后，他望向城外黑暗中那些隱約可見的、代表赫赫戰功的韃子頭顱。
一股滾燙的熱流猛地沖上眼眶。
忽的，楊忠眼神堅定，不再猶豫，后退一步...“噗通”一聲單膝重重跪在冰冷的雪地上。
楊忠抱拳過頭，聲音因激動而嘶啞顫抖：
“末將楊忠！愿誓死追隨寧老大、薛將軍！鞍前馬后，萬死不辭！但求……但求一把快刀，殺盡韃虜！”
寧遠與薛紅衣相視一笑。
寧遠上前，雙手用力將楊忠扶起。
“楊兄弟，下一戰，絕非兒戲，乃是死生相搏的硬仗。”
“你和你帶來的這些兄弟，很可能會死。你……真想清楚了？”
楊忠胡亂用冰冷的手背抹去臉上的熱淚，眼中爆發出驚人的光芒，那是沉寂多年的不甘。
“想清楚了！若能拼死一個韃子，不虧！殺兩個，血賺！殺三個，便是死得其所，對得起這身軍皮，對得起家鄉父老！”
寧遠看著他，緩緩點頭，嘴角笑意更深，“跟著我，我能讓你殺的，遠不止三個。”
楊忠重重點頭，深吸一口氣，轉身面向城墻下。
他帶來的兩百五十多名兄弟，不知何時已全部聚攏過來，默默地望著他們的大哥。
火光映照著他們消瘦卻挺直的身影，目光中有忐忑，有期盼，更有一種無需言說的追隨。
楊忠走到垛口前，望著下方一雙雙熟悉的眼睛，運足中氣，聲音在黑水邊城寒冷的夜空中炸開，清晰傳入每個人耳中：
“弟兄們！路，有兩條！”
“想回家的，現在上前，拿盤纏，我楊忠絕不阻攔，更祝你們一路平安！”
“還認我這個大哥，還信我楊忠帶你們出來不是為了當縮頭烏龜的?！?br/>楊忠聲音陡然拔高，近乎咆哮。
“不然就留下！把命交給我，也交給寧老大、薛將軍！”
“咱們就在這黑水邊城，用韃子的頭，壘出咱們的功勛碑！告訴我，你們怎么選？！”
城墻下一片死寂，只有寒風呼嘯。
突然，一個干瘦的漢子猛地踏前一步，抽出腰間斷了一半的舊刀，舉向夜空。
“老大！我是李家村的二狗！是你把我從死人堆里背出來的！我跟你！殺韃子！”
“我也跟！”
“算我一個！”
“媽的，窩囊氣受夠了！干他娘的！”
“跟老大！殺韃子！”
霎時間，怒吼如潮，兵刃出鞘的鏗鏘聲連成一片！
兩百五十多人，無一后退，眼中燃起的戰意仿佛要驅散這冬夜的嚴寒，聲浪幾乎要掀翻低矮的城墻！
寧遠當夜便與薛紅衣、周窮清點了楊忠所部。
足足兩百五十三人，皆是楊忠在白玉邊城時親手操練、同甘共苦帶出來的兵。
雖然裝備簡陋，面有菜色，但行動間自有法度，眼神沉靜剽悍，紀律性與戰斗素養，遠非黑水邊城原有的人馬可比。
翌日清晨，雪后初霽。
寧遠帶著薛紅衣、周窮、楊忠等人，策馬出城，仔細勘察黑水邊城周邊的地形。
眾人登上一處高坡，極目遠眺。
楊忠指著前方十里外那片連綿起伏、溝壑縱橫的山野。
“韃子鐵騎，擅長平原沖鋒，憑借馬力甲堅，單兵戰力極強。”
“但極其自負，且其軍紀相對散漫，倚仗個人勇武，陣型變化不如我軍嚴整?！?br/>“若能將戰場設于前方那片山野，利用復雜地形限制其騎兵馳騁，分割其隊伍，我方勝算便能增添幾分?！?br/>寧遠頷首，問道，“依你之見，能有幾成勝算？”
楊忠凝眉思索良久，最終緩緩吐出一口氣，坦誠道：“即便占據地利，正面硬撼……勝算，怕也不足三成?！?br/>“而且最多只能阻滯、拖延，予敵重創?！?br/>“想要將來犯之敵全殲于此……難，難于登天?！?br/>韃子人高馬大，重甲在身，大家都知道邊軍兵刃難以破防。
在絕對的力量與防御差距下，楊忠手底下這幫兵依然很難應付。
“這么沒信心？”寧遠略顯意外。
楊忠所部已是難得的精銳，竟也抱著近乎同歸于盡的打算。
楊忠苦笑，“非是末將怯戰，實是……差距懸殊?！?br/>寧遠卻搖了搖頭，目光掃過眼前的山川地勢，語氣平靜帶著自信。
“這一戰，我要的不是慘勝，更不是同歸于盡?！?br/>“我要的，是以最小的代價，將來犯之敵，全部留下?！?br/>“既然力量懸殊，那就不硬鋼，而是智取?！?br/>“智??？”楊忠眼中露出疑惑與探究，“寧老大有良策？”
寧遠抬頭，望了望鉛灰色的厚重云層，嘴角勾起一抹莫測的笑意，“應該……快有結果了，希望老天保佑?！?br/>仿佛為了印證他的話，遠處一騎快馬如箭般從黑水河方向馳來。
正是猴子。
他沖到近前，勒住氣喘吁吁的戰馬，抱拳急報，“寧老大！果如您所料！上游約十五里，確有一處不小的水庫！”
“這幾日天氣稍暖，水面只結了層薄冰，未曾凍實！”
楊忠更加疑惑，“寧老大，您讓猴子兄弟去探查水庫作甚？”
寧遠收回目光，看向楊忠，“這讓我想起一位古時善用天時地利的兵家先賢?！?br/>“我大乾邊軍的力量暫時無法與韃子鐵騎正面抗衡，那便借一借這天地之力，鬼神之工?！?br/>他拍了拍楊忠的肩膀，賣了個關子。
“具體如何，容我先留個懸念。”