江寧城的天色剛擦黑，那籠罩在秦淮河上的薄霧便順著青石板路漫了上來，將那些粉墻黛瓦都暈染得有些曖昧不明。
但這幾日，城中最熱鬧的話題，卻不是哪家花魁又換了恩客，而是那座被黑布裹得嚴嚴實實的百花樓。
原本那些等著看笑話的世家夫人們，這會兒心里頭卻像是有一百只貓爪子在撓。好奇心這東西，越是壓著，反彈得越厲害。可那一百兩的門檻雖不算天價，但那張臉面卻是千金難買。堂堂世家主母，若是被人瞧見大搖大擺進了這種銷金窟，往后在茶會上還怎么抬得起頭？
“死局，這絕對是死局。”趙家后宅里，趙夫人拿著把象牙團扇，有一下沒一下地扇著，眉心卻鎖得死緊，“那許家丫頭把調子起得這么高，若是沒人去，這臺戲我看她怎么唱下去。”
然而，還沒等這話說完一盞茶的功夫，百花樓那邊又貼出了一張新告示。
這告示一出，整個江寧的后宅圈子，炸了。
告示上沒寫別的，就畫了一樣東西——一張只有半截的、繪著繁復花紋的面具。底下配了一行簪花小楷：“凡入樓者，皆需佩戴此面具。車馬直入回廊，落鎖封車，貴客哪怕是天皇老子，摘了面具也不認人。”
緊接著，人們驚訝地發現，那百花樓的大門外，不知何時搭起了一座長長的、全封閉的木制回廊。那回廊連著大門，一直延伸到街角，上面覆蓋著厚厚的油布，就連車轱轆碾進去，外頭的人連個車輪印子都瞧不見。
這哪是回廊，這分明就是給那幫子還要點臉面的權貴們，量身定做的“遮羞布”。
……
百花樓二樓。
許清歡站在窗欞后，透過黑布的縫隙，看著底下那座剛剛完工的回廊。
“閨女，這就行了？”許有德還是有些不放心，懷里那算盤擦了又擦，“哪怕遮住了臉，這心里頭的坎兒，她們真能邁得過去？”
“爹。”許清歡回過身，隨手從桌上拿起一張繪著金粉的狐貍面具，扣在臉上比劃了一下，“這世上最吸引人的，從來都不是正大光明的買賣，而是那種‘偷著來’的刺激。”
她指尖在面具冰涼的邊緣劃過：“如果有真正遮掩身份的面具，平日里端莊的夫人就能變成放蕩的妖精，滿口仁義道德的老爺就能變成嗜血的野獸。因為沒人知道他們是誰。這張面具，給的不是隱私，是釋放心中那頭魔鬼的鑰匙。”
許有德聽得似懂非懂，咂摸著嘴：“你是說……給這些貴人個臺階下？”
“不僅是臺階，還是理由。”許清歡把面具扔回桌上，發出一聲脆響，“這消息放出去，您信不信，不出半個時辰，那些夫人們就會改口。她們不會說是來看熱鬧的，她們會說——‘我是去批判這種傷風敗俗的行徑的，既然沒人認得出，那我便去瞧瞧這許家到底在搞什么鬼’。”
只要理由正當了，那雙腳就會變得格外誠實。
果不其然，當天晚上，幾大世家的側門都不約而同地開了縫。那些平日里眼高于頂的管家婆子們，一個個鬼鬼祟祟地摸到了黑市，高價求購那種百花樓特制的入場面具。
……
三日后，開業在即。
百花樓的大堂里，紅燭高照，卻沒有點那種膩人的熏香，而是凜冽的雪松味。
大堂正中央那張最大的桌子，也就是俗稱的“天字一號座”，至今還空著。這張桌子的位置極好，正對著那座被改造得如同祭壇般的高臺，一抬頭就能看見穹頂上繪著的飛天壁畫。
“一百兩起拍？”一個身穿玄色錦衣的年輕公子站在柜臺前，手里搖著把沒字的折扇，那張臉生得倒是俊俏，只是眉宇間透著股子沒被社會毒打過的天真與傲氣。
此人正是微服出宮的二皇子，化名黃公子。
他原本是想來這百花樓抓個現行，治這許家一個“欺詐百姓、哄抬物價”的罪名。可沒想到這一進門，就被那滿墻的規矩給氣笑了。
“這位公子，一百兩只是個底價。”李勝站在柜臺后頭，眼皮都沒抬一下，手里拿著支狼毫筆在賬冊上勾畫，“這天字一號座，那是留給真金白銀捧場的主兒。您要是覺得貴，出門左拐有個涼茶鋪，兩文錢一大碗，管飽。”
“你！”二皇子長這么大，還是頭一回被人指著鼻子讓去喝涼茶。
他身后的侍衛剛要拔刀，被他一把按住。
“好一個店大欺客。”二皇子不怒反笑，把折扇往腰間一插，伸手入懷。
他今兒個沒帶那種象征身份的玉佩金牌，就帶了一樣東西——錢。
“啪！”
一疊厚厚的銀票，重重地拍在了柜臺上，震得那算盤珠子都跳了起來。
那不是幾百兩，那厚度，少說也有上萬兩。
李勝手里那支筆猛地頓住，一滴墨汁順著筆尖滴下來，暈染了賬本。他抬頭，那雙聚光的小眼睛第一次睜圓了。
“這是一萬兩。”二皇子下巴微抬，嘴角掛著一絲譏誚，“夠不夠買你那個破座兒？”
大堂里立馬安靜下來了，幾個正在擦桌子的伙計都停下了手里的活，目瞪口呆地看著這個不知從哪冒出來的冤大頭。
李勝到底是見過大風大浪的，很快便收斂了神色。他沒有立刻去拿銀票，而是深深看了這位“黃公子”一眼。
這人身上有股味兒。不是銅臭味，也不是書卷氣，而是一股子只有長期發號施令的人才有的貴氣。而且這貴氣里，還夾雜著點憨直。
“夠是夠了。”李勝把那疊銀票拿起來，像模像樣地驗了驗真偽，隨后從柜臺底下掏出一個錦盒，推到二皇子面前，“既然公子這么豪氣，那咱們百花樓也不能小氣。這是今晚特供的面具，公子請選一個。”
二皇子打開錦盒。
里面躺著各色面具，有猙獰的鬼面，有嫵媚的狐貍，還有冷酷的狼頭。
但這黃公子偏偏伸手，從最底下翻出了一個畫風極其詭異的面具。
那是一張圓臉，嘴角咧到了耳根，眼睛彎成了兩個月牙，透著一種既滑稽又嘲諷的意味。
那表情仿佛在說：我就靜靜地看著你們裝。
“就這個了。”二皇子把那個畫著“滑稽笑臉”的面具往臉上一扣，只露出一雙精光四射的眼睛。
他透過面具的眼孔，看著這金碧輝煌卻透著股邪性的大堂，心里冷笑：黑店，這絕對是家連皮帶骨頭都要吞的黑店。一萬兩買個座？爺倒要看看，今晚你們這葫蘆里到底賣的什么藥。若是沒有真材實料，這筆銀子，就當是爺送你們上斷頭臺的買路錢。
“公子請。”李勝側身做了個請的手勢，臉上堆著職業化的假笑，“這‘滑稽’面具，倒是跟公子的氣質……很是般配。”
二皇子哼了一聲，大袖一甩，頂著那個滑稽的笑臉，大馬金刀地走向了那個最顯眼的、如同箭靶子一樣的天字一號座。
與此同時，百花樓外那條封閉的回廊里，傳來了轆轆的車輪聲。
第一輛并沒有掛任何徽記、卻通體用名貴紫檀木打造的馬車，緩緩駛入了黑暗的甬道。
車簾掀開一角，露出一只戴著翡翠戒指的手，緊接著，一張繪著牡丹花蕊的面具探了出來，警惕地打量著四周。
“這就是百花樓的規矩？”一個低沉的女聲從面具后傳出，帶著幾分壓抑的興奮，“倒是有些意思。”
隨著這第一輛車的進入，江寧城的夜，徹底被攪渾了。
而在這座樓的最頂層，許清歡正低頭看著手里那份剛剛送上來的座位圖。
“天字一號座賣出去了？”她指尖點了點那個紅圈，“一萬兩？”
“是。”李勝在旁邊躬身道，“來的是個生面孔，出手極闊綽，但看著不像是做生意的，倒像是來……找茬的。”
“找茬好啊。”許清歡嘴角勾起笑意，視線落在那個被標注為“滑稽面具”的標記上，“這出戲，要是沒了捧哏的，那得多寂寞。既然他花了這么多錢，那咱們就得讓他覺得，這錢花得——值！”
她轉過身，看向身后那扇緊閉的巨大銅門。
“通知后臺，準備上菜。”
“讓咱們的‘將軍們’，去給這位大金主，好好松松骨。”