三十騎踏破城西夜禁。
馬蹄鐵卸了布,砸在青石板上的動靜很大。
薄霜被鐵蹄碾碎,地面因晝夜溫差結成的冰渣飛濺,混著沙土打在沿街門板上。
許清歡單騎在前,李勝緊隨其后,雙手穩穩捧著那只赤金木匣,天子劍就裝在里面。
狗蛋被綁在后面親衛的馬背上,半個身子軟趴趴搭著,只剩一口氣吊著,他抬起手,朝西北方向指了指。
“前頭……拐過那個甕城門洞,就是兵部駐防司的死牢?!?/p>
許清歡順著他指的方向看去。
甕城門洞后是一片低矮建筑群,沒點燈,黑沉沉地趴在夜色里,死牢選址在城西最偏僻的角落,三面靠城墻根,只有一條窄道通往外面。
進得去,不一定出得來。
蹄聲驚動了死牢外的守衛。
許清歡的馬隊還沒拐過門洞,前方窄道上立馬亮起一排松脂火把。
二十多名甲士從值房涌出,手忙腳亂列成兩排,長槍斜指,槍尖在火光下直哆嗦。
領頭的是個中等身量的百戶,四十來歲,臉上的橫肉松弛,兩只眼睛在火光下瞇縫著,透著老兵油子的精明。
“什么人!”百戶陳奎扯著嗓門喊,“此乃兵部駐防司軍機重地,閑雜人等速速退去!夜闖軍機重地,乃格殺勿論!”
許清歡勒住韁繩。
戰馬打了個響鼻,前蹄在青石板上刨了兩下,停在距離槍陣不到五步的位置。
她沒說話。
李勝策馬上前,單手托起木匣,拇指一挑,推開匣蓋。
赤金底色在火把下亮起,對面二十多桿長槍齊齊晃了一下。
金裝天子劍。
五爪金龍盤踞在劍鞘上,龍首正對陳奎面門。
皇權代行,正三品以下,見劍如見圣顏。
陳奎喉結上下滾了一下,他盯著那把劍看了三息,原來是傳聞的欽差!
最終,兩條腿開始不受控制地發軟,他撐了一會,膝蓋還是重重砸在青石板上。
“末將……末將死牢守備百戶陳奎,參見欽差大人!”
身后那二十多名甲士也跟著跪了下去。
長槍磕在地上,有幾桿直接從手里滑脫,在石板上彈了兩下。
火把的光照著這一地跪伏的人,沒人敢抬頭。
許清歡越過陳奎的頭頂,掃了一眼死牢大門。兩扇包鐵厚木門半掩著,門縫里透出昏黃的光。
“開門。”
陳奎跪在地上沒動。
他額頭貼著地面,幾息后,他右手在身側動了一下,食指和中指并攏,朝旁邊打了個極細微的手勢。
許清歡看在眼里。
跪在陳奎右后方的一個兵卒收到信號,膝行著往后退了兩步。退出火把照亮的范圍后,那人翻身站起,貼著墻根矮下身子,順著一條窄巷跑沒影了。
去給賀明虎報信的。
許清歡沒攔。
她就是要賀明虎知道她來了。今天這局,來一個殺一個,來一雙砍一雙。
陳奎磨蹭著從地上爬起來,腰彎得極低,雙手哆嗦著解下腰間的鑰匙串,退到門前。鐵鑰匙插進鎖孔,轉了兩圈,鎖舌彈開的聲音響起。
兩扇鐵門被推開。
一陣氣味撲面涌出。
眾人都覺得臭。
她跨過門檻。
“李勝,帶十個人跟我進去。剩下的人守住門口,沒我的命令,一只耗子也不許放進來?!?/p>
“是?!崩顒倥踔熳觿?,緊緊跟上。
靴底踩在死牢甬道上,發出濕黏的聲響。
地面鋪著一層說不清是水還是血的液體,踩上去能感覺鞋底往下陷。
甬道極窄,只容兩人并肩通過,兩側墻壁掛著幾盞快燃盡的油燈,燈芯在濁氣里跳動著豆大的火苗。
鐵柵欄后面傳來聲音。
許清歡側頭看去。
第一間牢房里,一個人被倒吊在房梁上,腳腕處的麻繩勒進肉里,雙臂自然下垂,指尖夠到地面,他背上的皮肉翻卷著,鞭痕縱橫交錯,新的疊著舊的。
人還活著,倒吊的身體在晃動,喉嚨里發出含混的呻吟。
不知道該不該慶幸。
再往前走。
第二間,第三間。
有人半身浸在一個木桶里,桶里的水發黃,發出一陣一陣刺鼻的鹽味。
那人的嘴被一根木棍撐開,說不出話,只能從鼻子里擠出斷斷續續的氣聲,鹽水泡著他腰以下的傷口,每一次呼吸都讓他的身體痙攣。
甬道越走越深,墻上的油燈越來越稀。到了最后幾間,連燈都沒有,只能靠親衛手里舉著的火把照路。
火光照到的每一間牢房里,都是殘破的人形:有的靠在墻角一動不動,分不清是昏死還是斷了氣;有的蜷縮在角落,聽到腳步聲就往墻根里縮,身體止不住地發抖。
終于到盡頭了,只見一道鐵門,門上掛著拳頭大的鐵鎖。
狗蛋被親衛架著跟在后面,看到這道門,整個人抖得更厲害了。
“底下……底下就是水牢?!?/p>
許清歡看向陳奎。
陳奎一直跟在隊伍最后面,被許清歡目光掃到,腿又軟了一下,趕緊摸出另一串鑰匙,哆哆嗦嗦打開鐵鎖。
鐵門推開,一陣更濃烈的臭氣裹著潮濕水汽沖了上來。
石階往下延伸,通向地底。
許清歡走下去。
石階上長滿青苔,每一步都在打滑,越往下走,空氣越潮,墻壁上滲著水,順著石縫往下淌。
最底層空間逼仄。
角落里的殘炭茍延殘喘,勉強暈開一小圈昏黃。
光影邊緣,先是泛著腥沫的黑水。
順著水面往上,是手腕粗的生鐵鏈條,死死繃緊,連著正中央的刑架,那是一個人。
眾人視線落在那張低垂的臉上。
許戰。
終于見到了。
他頭低垂著,下巴抵在胸口,濕透的頭發遮住大半張臉。身上只剩一件被撕爛的囚衣,布條掛在身上,遮不住下面縱橫的傷。
脊背上的鞭痕比狗蛋身上的更深更密,有些地方皮肉綻開,甚至能看見里面發白的骨頭。
刑架旁,站著個滿臉橫肉的壯漢,手里提著一把結痂的鬼頭刀,這人是賀明虎的親兵頭子,王彪。
王彪另一只手捏著一張按了血手印的供狀,正一把揪住許戰的頭發,逼他抬起頭。
“許百戶,別擱這兒裝死!”
王彪把那張按了手印的供狀,拍在許戰臉上,惡狠狠地罵道:“你以為老子不想一刀宰了你?要不怕你爹找刑部那幫仵作,這些人精得跟鬼一樣,死人按的手印沒有活血紋路,皮肉一縮,這案子就做不成鐵案!”
“這通敵叛國的罪名,你今天喘著氣按也行,讓剩半口氣按更行!這波啊,叫敬酒不吃吃罰酒!”
許清歡腳步停了。
她往右側看去,眼神忽然一凝——
右邊袖子竟是空的,只剩一截空蕩蕩的破爛衣袖和一個刀口。