三十騎踏破城西夜禁。
馬蹄鐵卸了布，砸在青石板上的動靜很大。
薄霜被鐵蹄碾碎，地面因晝夜溫差結成的冰渣飛濺，混著沙土打在沿街門板上。
許清歡單騎在前，李勝緊隨其后，雙手穩穩捧著那只赤金木匣，天子劍就裝在里面。
狗蛋被綁在后面親衛的馬背上，半個身子軟趴趴搭著，只剩一口氣吊著，他抬起手，朝西北方向指了指。
“前頭……拐過那個甕城門洞，就是兵部駐防司的死牢?！?/p>
許清歡順著他指的方向看去。
甕城門洞后是一片低矮建筑群，沒點燈，黑沉沉地趴在夜色里，死牢選址在城西最偏僻的角落，三面靠城墻根，只有一條窄道通往外面。
進得去，不一定出得來。
蹄聲驚動了死牢外的守衛。
許清歡的馬隊還沒拐過門洞，前方窄道上立馬亮起一排松脂火把。
二十多名甲士從值房涌出，手忙腳亂列成兩排，長槍斜指，槍尖在火光下直哆嗦。
領頭的是個中等身量的百戶，四十來歲，臉上的橫肉松弛，兩只眼睛在火光下瞇縫著，透著老兵油子的精明。
“什么人！”百戶陳奎扯著嗓門喊，“此乃兵部駐防司軍機重地，閑雜人等速速退去！夜闖軍機重地，乃格殺勿論！”
許清歡勒住韁繩。
戰馬打了個響鼻，前蹄在青石板上刨了兩下，停在距離槍陣不到五步的位置。
她沒說話。
李勝策馬上前，單手托起木匣，拇指一挑，推開匣蓋。
赤金底色在火把下亮起，對面二十多桿長槍齊齊晃了一下。
金裝天子劍。
五爪金龍盤踞在劍鞘上，龍首正對陳奎面門。
皇權代行，正三品以下，見劍如見圣顏。
陳奎喉結上下滾了一下，他盯著那把劍看了三息，原來是傳聞的欽差！
最終，兩條腿開始不受控制地發軟，他撐了一會，膝蓋還是重重砸在青石板上。
“末將……末將死牢守備百戶陳奎，參見欽差大人！”
身后那二十多名甲士也跟著跪了下去。
長槍磕在地上，有幾桿直接從手里滑脫，在石板上彈了兩下。
火把的光照著這一地跪伏的人，沒人敢抬頭。
許清歡越過陳奎的頭頂，掃了一眼死牢大門。兩扇包鐵厚木門半掩著，門縫里透出昏黃的光。
“開門。”
陳奎跪在地上沒動。
他額頭貼著地面，幾息后，他右手在身側動了一下，食指和中指并攏，朝旁邊打了個極細微的手勢。
許清歡看在眼里。
跪在陳奎右后方的一個兵卒收到信號，膝行著往后退了兩步。退出火把照亮的范圍后，那人翻身站起，貼著墻根矮下身子，順著一條窄巷跑沒影了。
去給賀明虎報信的。
許清歡沒攔。
她就是要賀明虎知道她來了。今天這局，來一個殺一個，來一雙砍一雙。
陳奎磨蹭著從地上爬起來，腰彎得極低，雙手哆嗦著解下腰間的鑰匙串，退到門前。鐵鑰匙插進鎖孔，轉了兩圈，鎖舌彈開的聲音響起。
兩扇鐵門被推開。
一陣氣味撲面涌出。
眾人都覺得臭。
她跨過門檻。
“李勝，帶十個人跟我進去。剩下的人守住門口，沒我的命令，一只耗子也不許放進來?！?/p>
“是?！崩顒倥踔熳觿?，緊緊跟上。
靴底踩在死牢甬道上，發出濕黏的聲響。
地面鋪著一層說不清是水還是血的液體，踩上去能感覺鞋底往下陷。
甬道極窄，只容兩人并肩通過，兩側墻壁掛著幾盞快燃盡的油燈，燈芯在濁氣里跳動著豆大的火苗。
鐵柵欄后面傳來聲音。
許清歡側頭看去。
第一間牢房里，一個人被倒吊在房梁上，腳腕處的麻繩勒進肉里，雙臂自然下垂，指尖夠到地面，他背上的皮肉翻卷著，鞭痕縱橫交錯，新的疊著舊的。
人還活著，倒吊的身體在晃動，喉嚨里發出含混的呻吟。
不知道該不該慶幸。
再往前走。
第二間，第三間。
有人半身浸在一個木桶里，桶里的水發黃，發出一陣一陣刺鼻的鹽味。
那人的嘴被一根木棍撐開，說不出話，只能從鼻子里擠出斷斷續續的氣聲，鹽水泡著他腰以下的傷口，每一次呼吸都讓他的身體痙攣。
甬道越走越深，墻上的油燈越來越稀。到了最后幾間，連燈都沒有，只能靠親衛手里舉著的火把照路。
火光照到的每一間牢房里，都是殘破的人形：有的靠在墻角一動不動，分不清是昏死還是斷了氣；有的蜷縮在角落，聽到腳步聲就往墻根里縮，身體止不住地發抖。
終于到盡頭了，只見一道鐵門，門上掛著拳頭大的鐵鎖。
狗蛋被親衛架著跟在后面，看到這道門，整個人抖得更厲害了。
“底下……底下就是水牢?！?/p>
許清歡看向陳奎。
陳奎一直跟在隊伍最后面，被許清歡目光掃到，腿又軟了一下，趕緊摸出另一串鑰匙，哆哆嗦嗦打開鐵鎖。
鐵門推開，一陣更濃烈的臭氣裹著潮濕水汽沖了上來。
石階往下延伸，通向地底。
許清歡走下去。
石階上長滿青苔，每一步都在打滑，越往下走，空氣越潮，墻壁上滲著水，順著石縫往下淌。
最底層空間逼仄。
角落里的殘炭茍延殘喘，勉強暈開一小圈昏黃。
光影邊緣，先是泛著腥沫的黑水。
順著水面往上，是手腕粗的生鐵鏈條，死死繃緊，連著正中央的刑架，那是一個人。
眾人視線落在那張低垂的臉上。
許戰。
終于見到了。
他頭低垂著，下巴抵在胸口，濕透的頭發遮住大半張臉。身上只剩一件被撕爛的囚衣，布條掛在身上，遮不住下面縱橫的傷。
脊背上的鞭痕比狗蛋身上的更深更密，有些地方皮肉綻開，甚至能看見里面發白的骨頭。
刑架旁，站著個滿臉橫肉的壯漢，手里提著一把結痂的鬼頭刀，這人是賀明虎的親兵頭子，王彪。
王彪另一只手捏著一張按了血手印的供狀，正一把揪住許戰的頭發，逼他抬起頭。
“許百戶，別擱這兒裝死！”
王彪把那張按了手印的供狀，拍在許戰臉上，惡狠狠地罵道：“你以為老子不想一刀宰了你？要不怕你爹找刑部那幫仵作，這些人精得跟鬼一樣，死人按的手印沒有活血紋路，皮肉一縮，這案子就做不成鐵案！”
“這通敵叛國的罪名，你今天喘著氣按也行，讓剩半口氣按更行！這波啊，叫敬酒不吃吃罰酒！”
許清歡腳步停了。
她往右側看去，眼神忽然一凝——
右邊袖子竟是空的，只剩一截空蕩蕩的破爛衣袖和一個刀口。