大明靖歷二十四年，季夏月末的北境，暑氣像團燒紅的烙鐵壓在頭頂。鎮北城內的鐵匠鋪晝夜不歇，爐火將半邊天映得通紅，空氣里飄著鐵屑灼燒的焦糊味，連路過的風都帶著滾燙的溫度。
林昭踩著發燙的青石板路，腳步沒停，徑直邁入城中心那座飛檐翹角的萬寶閣。這鋪子是鎮北城頂頭的珍品商號，門口兩個值守伙計，腰間佩刀的刀鞘磨得發亮，一看就是練過幾年的練家子，見了林昭也只是略抬眼，透著股“見過大場面”的鎮定。
“可有穿山龍元？”林昭掀開門簾，聲音不高卻蓋過了鋪內的低語。他之前攢下的穿山龍元快見底了——那是突破天罡境的關鍵輔材，每次來鎮北城，這都是他的頭等事。
柜臺后，留著山羊胡的掌柜正撥著算盤，聞言手一頓，抬起頭苦笑著搓了搓手：“客官，您這問題都問了小半年了！別說鎮北城，便是整個北直隸，這三年穿山龍元都快成傳說了。黑市上早炒到五百兩銀子一兩，可您猜怎么著？有價無市！我這鋪子要是有貨，哪能放著讓灰塵落滿？”
林昭眉頭微蹙，心里直犯嘀咕：“那朱辰濠難道還沒沖過傳奇宗師？前兩年就傳他沖關時岔了內息，這都過去多久了，連點準信都沒有。皇室囤著那么多穿山龍元要是分我些，說不定我早踩著大宗師門檻了！”
可這話也就敢在心里想想——他可沒那膽子去招惹那位皇室天罡境大武師。如今的朱辰濠，在朝野間的聲望僅次于司禮監掌印太監和鎮國公，便是北疆軍鎮國公府那樣的老牌勛貴，見了都得客客氣氣。那可是大明武人能摸到的巔峰——天罡境大武師的武道威壓，能壓得入境武師當場跪下去，誰敢惹？
更有江湖流言偷偷傳，說老皇帝為了讓朱辰濠安心，竟動了打破嫡長子繼位的祖制，想把皇位傳給他、有望晉階傳奇宗師的皇子。一旦皇子成了玄武境傳奇宗師，既能憑武道壓得那些野心勃勃的勛貴不敢動，還能鎮住時不時南下劫掠的瓦剌部族，更能擺脫對廠衛的依賴——這江山，就得靠傳奇宗師的拳頭穩著。
“那這些材料，你這兒有嗎？”林昭壓下心思，從懷里摸出張疊得整齊的麻紙，遞了過去。清單上密密麻麻列著一串：鍛鑄【守心印】要的奇材、幽冥功必備的幽冥草，還有幾本他想找的功法圖譜。他本就沒抱太大希望——這些東西，哪件都不是隨便能弄到的。
掌柜接過清單，手指點著條目，眉頭越皺越緊，頭搖得像撥浪鼓：“功法圖譜您就別想了，東家們有死規矩，武學名冊一概不售，怕惹上江湖恩怨。其他材料里，鱗甲龍獸還有半罐，放庫房快發霉了；秘銀倒有一小塊，可早被定國公府的人訂了，下個月就要取貨。玄鐵精金、妖邪塵、**、幽冥草這些……”他頓了頓，苦笑著擺手，“別說見了，聽都沒聽過！最后這‘輝晶’，又是啥稀罕物？”
“就是種能泛微光的奇石，傳聞是天外隕鐵碎了后變的。”林昭沒想到連萬寶閣掌柜都沒聽過，心里暗嘆——這鍛印的材料，真是冷門到骨子里了。
“發光的奇石？”掌柜眼睛突然亮了，猛地轉頭沖后堂喊：“小三子！去把庫房最里面那箱的‘夜明石’抱來！”
沒一會兒，一個伙計滿頭大汗抱著個半人高的木盒跑出來，盒子上蒙的布都泛黃了。掌柜親自掀開布，灰塵簌簌落下，嗆得伙計咳嗽兩聲——里面是塊足有人頭大小的石頭，表面蒙著厚厚的灰，看著跟普通石頭沒兩樣。
可當掌柜用綢布細細擦去灰塵，奇跡似的一幕出現了：石面瞬間泛起瑩瑩微光，像把星星揉碎了撒在上面。他讓伙計關上門窗，屋內頓時漾起螢火般的淡光，不刺眼，卻把整個柜臺都照得清清楚楚。
“這是早年一位落魄勛貴托賣的，說是他祖上從漠北撿的天外石頭，我們都叫它夜明石。”掌柜語氣隨意，指尖敲了敲石頭，“您要是想要，二百兩銀子，這石頭就歸您了。”
“一百兩。”林昭沒廢話，直接砍去一半，語氣硬邦邦的，沒得商量。
掌柜的眼神飛快轉了兩圈，借故沖伙計使了個眼色，兩人躲進內室。林昭耳尖微動，【聽風辨位】的效果一放，連內室伙計壓低的聲音都像在耳邊說的：“掌柜的，這石頭當初收進來才二十兩，放庫房快三年了，沒人問過！”
林昭心里暗笑——看來自己還是不會講價，早知道該再砍點。可這夜明石分明就是他要找的輝晶，別說一百兩，就是兩百兩也得拿下。
沒一會兒，掌柜整了整衣襟出來，故意皺著眉，一副肉痛的模樣：“罷了罷了！看您是爽快人，一百兩就一百兩，權當賠本交個朋友！”
“再搭那罐磷甲龍獸血。”林昭淡淡開口，說話時，一股若有若無的厚重氣息從他身上散開——那是一流高手的內息，像塊溫吞的巨石，壓得掌柜的后背瞬間冒了汗。“那東西罐口都積灰了，除了我，怕是沒人會要。”
掌柜的臉色當場變了——他本身是三流武師，對這種內斂卻霸道的內息最敏感，知道眼前這人絕不是普通江湖客。他忙堆起笑，臉上的肉都擠在了一起：“添！必須添！不知客官是江湖游俠？我萬寶閣常有商隊走北境，路上總遇馬匪，正缺您這樣的高手護隊，月薪六百五十兩，還管食宿！”
“暫不考慮。”林昭擺了擺手，接過伙計用麻布包好的輝晶和地龍血——輝晶沉甸甸的，握在手里還能感覺到一絲溫潤。他轉身就走，沒再給掌柜挽留的機會。
出了萬寶閣，林昭拐進街角的翰墨齋。鋪子不大，卻飄著墨香，掌柜是個戴眼鏡的老秀才，見了林昭就笑著迎上來：“客官要找什么書？最近新到了幾本瓦剌的風土志，連天師府都來借過。”
林昭挑了三本——一本講瓦剌的部族分布，一本是瓦剌語的常用詞匯，還有一本記著漠北的地形險地。北境不太平，多了解點敵況總沒錯。付了錢，他揣著書，等日頭西斜、熱浪退了些，才緩步走向那處熟悉的江湖據點——玄耀酒肆。
剛推開門，一股混雜著酒氣、汗味和血氣的味道撲面而來——那是武人身上常有的氣息。林昭熟門熟路找了個角落坐下，沖酒保喊了聲：“來一壺‘烈血’！”
酒液猩紅得像剛凝的血，倒在粗瓷碗里還冒著細微的熱氣。林昭抿了一口，辛辣感從喉嚨燒到肚子里，渾身的毛孔都炸開了，精神瞬間一振。
喝了兩口酒，他找管事問功法的事。管事攤著手，苦著臉搖頭：“沈公子，您就別問了！近來沒人寄售功法，您要的《玄冰訣》更是連影子都沒見著——那可是上乘功法，哪能隨便賣？幽冥草、妖邪塵那些委托，也沒江湖客接，都嫌太少見，找不到。”
林昭倒不失望，珍稀之物本就難尋。他指尖摩挲著布囊里的輝晶，嘴角勾了勾——這次寒山城之行，能拿到這么大一塊輝晶已是意外之喜，【守心印】每次修煉只需指甲蓋大小的石粉，這一塊足夠他用好幾年了。
而他此行最關鍵的目的，才剛剛要開始——打響“百煉天工”沈洛的大匠師名號。
林昭站起身，徑直走向委托拍賣處。他抬手掀開隨身布囊，鹿皮滑落的瞬間，一道青冷的劍光閃過，負責鑒定的老匠人眼睛當場就直了。
那是一柄尋常精鐵鑄的劍，可劍脊筆直如線，上面留著細密的鍛打紋路，像水流一樣連貫；劍刃泛著冷光，連一點毛邊都沒有；護手是虎頭造型，每個鬃毛都打磨得清清楚楚，透著股說不出的精致。
林昭今日戴了副鎏金面具，遮住了大半張臉，只露出線條利落的下頜。他沒說話，就靜靜看著老匠人反復摩挲劍身，翻來覆去地查驗——手指敲了敲劍脊，又用指腹蹭了蹭劍刃，連劍柄的纏繩都沒放過。
沒一會兒，老匠人突然眼睛一亮，轉身從內閣抱來個錦盒，打開一看，里面是柄老劍——劍鞘是發黑的老牛皮，上面“烈火神錘”四個篆字刻得剛勁有力，摸上去還能感覺到木質劍芯的溫潤。那是大匠師趙海的作品，二十年前就成了玄耀酒肆的鎮閣之物。
老匠人把兩柄劍并放在桌上，又喊來三個資深匠人。四人圍著劍轉了半天，有拿尺子量尺寸的，有掂著重量比對的，還有用細砂紙輕輕蹭劍刃的。
末了，幾個老匠人對視一眼，都從對方眼里看到了震驚——這柄新劍的品質，竟和“烈火神錘”的舊劍差不了多少！
“這位先生，此劍……當真出自您手？”老匠人聲音都有些發顫，壓低了嗓門，生怕驚到誰似的，“敢問閣下名號？”
林昭握著劍柄的手指緊了緊，面具下的嘴角勾起一抹弧度。他沒刻意拔高聲音，卻讓每個字都清晰地落在眾人耳里，帶著股說不出的底氣：“自是沈某所鑄。名號？百煉天工！”